Hai cha con Đường Tiểu Chu và Đường Thành Hề ôm nhau khóc nức nở. Vừa rồi, Đường Thành Hề còn khóc lóc ầm ĩ, vậy mà khi nằm trong lòng Đường Tiểu Chu lại trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, chỉ biết cắm cúi khóc. Chứng kiến cảnh này, người nhà cũng lo lắng gạt nước mắt theo. Chỉ có Khâu Lệ Giai là chạy đôn chạy đáo lo toan, vừa đưa khăn giấy vừa không ngừng khuyên can. Khâu Lệ Giai nép sát bên Đường Tiểu Chu, vừa lau nước mắt cho anh vừa nói: "Tiểu Chu, anh bình tĩnh chút đi, đừng khóc nữa được không? Hay là thế này, chúng ta ra ngoài cả đi, anh hỏi con bé xem rốt cuộc là vì sao?"

Được Khâu Lệ Giai nhắc nhở, đầu óc Đường Tiểu Chu tỉnh táo hơn nhiều, liền nói: "Được được được, các người tạm lánh đi cũng tốt."

Hóa ra gần đây, trong lớp Thành Khê có một bạn học chuyển từ Ung Châu đến, đã kể cho con bé nghe chuyện của mẹ nó. Lúc đầu, Thành Khê không tin, còn mắng cậu bạn kia: "Mẹ cậu mới là kẻ giết người, mẹ tôi là công an, hiện đang ở nước ngoài làm nhiệm vụ bí mật." Cậu bạn kia thấy Thành Khê không tin, lại còn mắng mình, liền đem vụ án của Cốc Thụy Đan rêu rao khắp lớp. Lời đồn mười, mười đồn trăm, bạn học ai cũng nhìn Đường Thành Hề bằng ánh mắt khác lạ. Dù Đường Thành Hề có kiên định tin rằng Cốc Thụy Đan đang thực hiện nhiệm vụ, thì cũng khó lòng thanh minh, nên giận dỗi không chịu đi học.

Đường Thành Hề ngẩng đầu nhìn người cha trước mặt hỏi: "Ba, mẹ con rốt cuộc đã làm gì? Tại sao các bạn đều nói mẹ con là kẻ giết người?" Đường Tiểu Chu hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện, trước tiên là giật mình, trong lòng chửi thầm tên khốn kiếp chuyên đi nói xấu kia. Chuyện gì không nói, lại cứ lôi cái chuyện xấu hổ của Cốc Thụy Đan ra nói, đúng là "nồi nào không vung nấy mở", gặp mặt chắc chắn anh phải thiến hắn cho hả giận. Nghĩ lại, đối phương cũng chỉ là một đứa trẻ, e rằng chỉ thấy tò mò muốn trêu chọc chứ không hẳn cố tình làm con gái anh đau lòng. Đường Tiểu Chu nhìn ánh mắt thiết tha của con gái, xem ra cứ giấu giếm mãi cũng không phải cách. Hơn nữa, dù có dùng biện pháp cũ, con gái rất có thể sẽ tiếp tục truy hỏi, đến khi nó bắt buộc phải làm cho ra lẽ thì tính sao? Nhưng nếu một khi nói ra sự thật, tâm hồn non nớt của đứa trẻ liệu có chịu đựng nổi cú sốc lớn đến thế không? Nếu con bé thực sự không chịu nổi, tinh thần sụp đổ thì phải làm sao? Hàng loạt câu hỏi cứ giày vò tâm trí Đường Tiểu Chu.

Dẫu Đường Tiểu Chu có bản lĩnh lớn đến đâu, trong chuyện này vẫn buộc phải thận trọng. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Đường Tiểu Chu vẫn quyết định cho con gái biết sự thật. Dù có hơi tàn nhẫn, nhưng con gái cuối cùng cũng phải lớn lên, đây là sự thật mà con gái của Cốc Thụy Đan buộc phải chấp nhận.

Đường Tiểu Chu thẫn thờ gật đầu với con gái, nói: "Bạn học kia nói là sự thật, nhưng mà, mẹ con là bị kẻ xấu lừa gạt nên mới làm chuyện dại dột."

Đường Tiểu Chu vốn tưởng con gái chắc chắn sẽ làm ầm ĩ một trận, nhưng Đường Thành Hề không hề phát ra một tiếng động nào, trượt từ lòng Đường Tiểu Chu xuống sàn nhà, ngồi thẫn thờ ngây dại. Đường Tiểu Chu ngồi xổm xuống nhìn con gái, lúc này phút này, cũng không biết dùng lời lẽ gì để an ủi nó.

Chính Đường Thành Hề đã phá vỡ sự im lặng bằng vẻ trầm tĩnh không nên có ở độ tuổi của mình: "Ba, mua cho con bộ quần áo mới, trang điểm cho con thật đẹp, ngày mai đưa con đi thăm mẹ được không? Dù thế nào đi nữa, con vẫn yêu mẹ. Ngoài ra, con còn muốn mang bài kiểm tra đi để mẹ xem thành tích học tập của con."

Đường Tiểu Chu là người đã từng trải, khi làm phóng viên cũng từng phỏng vấn vô số đứa trẻ, lúc đó, anh từng thấy nhiều đứa trẻ trải qua gian khó mà trở nên vô cùng kiên cường, anh từng cảm thấy tự hào vì những đứa trẻ đó. Nhưng hôm nay, người giống như những đứa trẻ ấy lại chính là con gái mình. Khoảnh khắc đó, tâm trạng của Đường Tiểu Chu thật không sao diễn tả bằng lời.

Đường Tiểu Chu lập tức liên hệ với nhà tù số 1 Ung Châu, sắp xếp việc gặp mặt vào ngày mai, đặc biệt dặn dò buổi gặp ngày mai phải sắp xếp riêng một phòng, đồng thời bảo Cốc Thụy Đan ăn mặc chỉnh tề một chút, tuyệt đối không được mặc tù phục, tránh gây kích động mới cho đứa trẻ.

Người nhà thăm phạm nhân đều có quy định, thông thường phải đủ thời gian nhất định mới được thăm một lần, không phải người nhà muốn gặp là gặp. Nhưng chút đặc cách này thì Đường Tiểu Chu vẫn lo liệu được.

Gần trưa, Phùng Hải Ba cùng Chung Thiệu Cơ, Lôi Chấn Đài và các lãnh đạo thành phố, huyện đến. Vừa gặp mặt, Chung Thiệu Cơ đã oán trách một tràng: "Chú em về nhà mà không báo cho anh một tiếng, có phải anh có chuyện gì làm chú em không vừa lòng rồi không?"

Đường Tiểu Chu lập tức giải thích: "Đâu có, đâu có, chỉ là chuyện xảy ra đột ngột, đầu óc tôi rối bời cả lên, dù thế nào tôi cũng đâu dám đắc tội với phụ mẫu chi quan chứ." Đường Tiểu Chu buông tay Chung Thiệu Cơ ra, lại bắt tay với Lôi Chấn Đài: "Anh Lôi nhậm chức tôi vẫn chưa kịp tiệc tùng tiễn đưa, ly rượu này tôi nhất định phải bù lại, nếu không người khác lại cười tôi không biết điều."

Thực ra, Đường Tiểu Chu và Lôi Chấn Đài tuy đều làm việc ở cơ quan Tỉnh ủy, cũng quen biết nhau, nhưng không có thâm tình, chỉ dừng lại ở quan hệ đồng nghiệp. Sở dĩ anh cũng gọi Lôi Chấn Đài là anh em, không phải vì Đường Tiểu Chu chủ động muốn lấy lòng, mà chủ yếu do Chung Thiệu Cơ vừa lên tiếng đã "anh anh em em", Đường Tiểu Chu không muốn để lại ấn tượng cho Lôi Chấn Đài rằng mình và Chung Thiệu Cơ có mối quan hệ thân thiết đến mức ấy. Bởi vì Lôi Chấn Đài mới đến làm việc ở thành phố Lôi Châu, bước tiếp theo sẽ phối hợp với Chung Thiệu Cơ ra sao vẫn là một ẩn số. Hai người quan hệ tốt thì còn dễ nói, một khi xảy ra mâu thuẫn, sau này anh không đáng phải đứng kẹt giữa hai người, khó xử cho bản thân. Nhiều người trên quan trường thường không nhìn ra điểm này, chỉ nhìn cái trước mắt mà không nhìn cả một đời, thường phạm sai lầm là ở vài dịp chỉ chăm chăm chiều lòng "đại ca", không đoái hoài đến cảm nhận của những người khác. Kết quả là, biết đâu một ngày nào đó những kẻ bạn từng cho là vô dụng lại bay cao bay xa, đến lúc quay lại cầu cạnh thì người ta đã chẳng thèm ngó ngàng tới nữa. Những ví dụ như vậy, trên quan trường Trung Quốc, nhiều không đếm xuể.

Phùng Hải Ba quen thuộc với những người trong huyện, mọi người bắt tay nhau rồi cùng vào nhà. Do người đông, khách hỏi thăm Đường phụ, nhìn Thành Khê, nói vài câu khích lệ. Chung Thiệu Cơ nói: "Trời cũng không còn sớm, hay là thế này, chúng ta đi ăn cơm trước đi, chiều nay tôi và lão Lôi đều có cuộc họp." Lúc sắp đi, Lôi Chấn Đài rút ra một phong bì dày cộm lén đặt lên ghế. Đường Tiểu Chu thấy vậy vội vàng ngăn lại, Lôi Chấn Đài nói: "Tiểu Chu, đây là chút thành ý của tôi và Bí thư Chung, vả lại, tôi lần đầu đến thăm nhà, dù sao cũng phải có chút quà cho người già và trẻ nhỏ chứ." Đường Tiểu Chu thấy nếu tiếp tục tranh cãi, Lôi Chấn Đài cũng không thể thu hồi, nên không khăng khăng nữa.

Chung Thiệu Cơ hỏi: "Hải Ba, trưa nay sắp xếp ở đâu?" Phùng Hải Ba đáp: "Sắp xếp ở Nhà khách Huyện ủy ạ. Nhà khách của chúng tôi hôm qua vừa tổ chức lễ khánh thành, mời các thủ trưởng ghé thăm, xem còn cần cải thiện chỗ nào không."

Nhà khách Huyện ủy tọa lạc tại khu vực sầm uất nhất huyện, là một tòa nhà 8 tầng kiến trúc phong cách châu Âu. Vừa bước vào sảnh, hai hàng lễ tân đã đứng chờ sẵn nghênh đón. Đường Tiểu Chu liếc nhìn các cô lễ tân, ai nấy đều đẹp như hoa, người nào cũng có dung nhan "tu hoa bế nguyệt", sắc đẹp "trầm ngư lạc nhạn", nhìn mà lòng thấy ngứa ngáy. Anh thầm nghĩ, gã Phùng Hải Ba này quả là có tài, không biết kiếm đâu ra lắm "nhân gian vưu vật" thế này.

Phòng ăn được sắp xếp ở phòng VIP số 1, đây là căn phòng tốt nhất của nhà khách. Khi sắp xếp chỗ ngồi, Phùng Hải Ba gặp khó. Nếu bình thường, Chung Thiệu Cơ chắc chắn sẽ ngồi ghế chủ tọa, dù có khách sáo một chút thì cuối cùng vẫn ngồi ở vị trí đầu bàn. Nhưng hôm nay lại có thêm Lôi Chấn Đài nên rất khó xử. Để Chung Thiệu Cơ ngồi vị trí đầu, Phùng Hải Ba sợ Lôi Chấn Đài không vui, để trực tiếp Đường Tiểu Chu ngồi vị trí đầu, lại sợ Chung Thiệu Cơ có ý kiến. Thế là "tam thập lục kế, chu vi thượng sách", Phùng Hải Ba lẻn vào nhà vệ sinh, để họ tự định vị chỗ ngồi.

Chung Thiệu Cơ và Lôi Chấn Đài gần như đồng thanh mời Đường Tiểu Chu lên ngồi ghế chủ tọa. Đường Tiểu Chu cũng rất khách khí: "Có hai vị huynh đài ở đây, cho mượn lá gan tôi cũng không dám ngồi đâu." Chung Thiệu Cơ và Lôi Chấn Đài một mực kiên trì mời Đường Tiểu Chu ngồi ghế đầu, Đường Tiểu Chu nói: "Được, cung kính không bằng tuân mệnh, hôm nay tôi xin ngồi ghế trên." Thực ra, Đường Tiểu Chu hiểu rõ, trong dịp này, chỉ có mình ngồi ghế trên mới phù hợp. Tuy anh là cấp Phó sở, tuổi cũng nhỏ hơn, nhưng anh là người từ cơ quan cấp trên. Vả lại, Lôi Chấn Đài tuy mới đến nhưng dù sao tư cách cũng ngang ngửa Chung Thiệu Cơ. Nếu Chung Thiệu Cơ cứ như thường ngày mà làm "đại ca" thì trước mặt Lôi Chấn Đài cũng khó coi.

Người Trung Quốc rất coi trọng tiệc rượu, thực ra, tiệc rượu không nằm ở chỗ ăn mà ở chỗ "cục". Chỉ xét riêng về chuyện ăn, một người thực ra ăn gì cũng no, tại sao bao nhiêu người lại mải mê chạy theo các cuộc tiệc rượu, mấu chốt là muốn trở thành người trong cuộc. Bằng không, một khi đã thành người ngoài cuộc, sẽ trở thành kẻ cô độc, dùng một câu trên quan trường thì chính là trở thành "kẻ bị chính trị ruồng bỏ".

Do Chung Thiệu Cơ và Lôi Chấn Đài chiều có cuộc họp, Đường Tiểu Chu lại còn đang bận tâm chuyện mua quần áo cho con gái và chuyện thăm gặp Cốc Thụy Đan ngày mai, hơn nữa lại có thêm Lôi Chấn Đài nên nhiều lời chỉ có thể nói xã giao, không tiện tâm tình sâu xa. Ngược lại, Khâu Lệ Giai lại rất hoạt bát, uốn éo eo đến bên cạnh Đường Tiểu Chu, với vẻ dịu dàng đặc trưng của phụ nữ: "Lâu ngày không gặp, tôi mời bạn học cũ một ly rượu." Quả nhiên Chung Thiệu Cơ là lão làng trên bàn tiệc, liền đáp: "Ồ, hai người đúng là tu thành tiên rồi, không gặp mà cũng có thể 'lâu ngày' (làm tình)." Một câu nói khiến mọi người đều bật cười.

Khâu Lệ Giai dù ở huyện cũng coi là người đã từng trải, nhưng không ngờ Bí thư lại đùa cợt lộ liễu như vậy, mặt tức thì đỏ bừng.

Khâu Lệ Giai nói: "Đâu có, tôi chỉ là có duyên không phận thôi."

Đường Tiểu Chu nói: "Tôi thì có lòng có gan trộm đấy, chỉ là nhớ nhung suốt 20 năm nay mà chẳng chạm vào được", nói đoạn anh cạn luôn ly rượu. Tiếp theo, Khâu Lệ Giai lại mời mỗi người một ly, ai nấy đều mang tâm sự riêng, thấy không khí nhất thời không thể khuấy động, bữa trưa nhanh chóng kết thúc.

Đường Tiểu Chu về nhà, lúc đang dẫn Thành Khê đi mua quần áo thì nhận được tin nhắn của Khâu Lệ Giai: "Ngày mai em muốn đi cùng anh. Tối nay liệu có thể không sắp xếp hoạt động gì, đến nhà em để anh ngắm đóa hoa 30 năm vẫn còn đang e ấp chưa nở không?"