Không ai hiểu rõ khả năng một người có thể sống sót dưới nước lâu đến mức nào hơn những người Pawnee đang đứng thành hàng dọc theo bờ suối, nơi họ chờ đợi chàng trai trẻ người Shawanoe trồi lên để đầu hàng.
Trong những khoảnh khắc như vậy, thời gian dường như kéo dài vô tận, nhưng rồi các giây cũng chuyển thành phút, cho đến khi một, hai, ba, tập hợp lại là bốn, rồi năm phút trôi qua, mà vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu chàng trai Shawanoe—người mà họ chắc đinh ninh đã nhảy xuống sông. Trước tình hình đó, các chiến binh ngẩn ngơ nhìn nhau, hoàn toàn không thể đoán nổi chuyện gì đang xảy ra.
Liệu hắn có nhảy vọt qua con lạch rồi chăng? Dù lòng suối rộng đến thế, khả năng ấy đã được tính đến ngay từ đầu; và khi thời gian trôi qua kha khá, tù trưởng liền hô lớn cho những kẻ ở bờ bên kia kiểm tra phần mép đất xem có dấu vết giày moccasin của người da đỏ không. Với một cú nhảy mạnh mẽ như vậy, những vết lõm chắc chắn phải hằn rõ từ bờ bên kia nhìn sang. Việc xác định chỗ hắn nhảy vốn đã dễ dàng, thì việc tìm ra vị trí chính xác những dấu chân tố cáo ấy xuất hiện lại càng đơn giản hơn.
Nhưng kết quả soi xét kỹ lưỡng từng li từng tí phần mép con lạch lại chứng minh rằng chẳng có chiếc giày moccasin nào chạm đến bờ bên đó cả. Và một khi sự thật là vậy, câu hỏi lại quay về chỗ cũ: rốt cuộc kẻ trốn chạy đã biến đi đâu?
— Con chó giống Shawanoe ấy đã nằm dưới đáy rồi, — vị thủ lĩnh tự nhiên đưa ra nhận định. — Hắn đã chìm nghỉm, và Thần Lõi Trời đang nổi giận lôi đình với hắn đến mức không thèm cho hắn trồi lên nữa.
Đó là một lời giải thích kỳ quặc cho sự việc, nhưng có vẻ như đó lại là phương án duy nhất còn lại đối với nhóm truy đuổi, dẫu bản thân họ cũng chẳng mảy may thỏa mãn với câu trả lời đó. Chúng ta đều biết rằng một kẻ lao mình xuống nước, dù chẳng biết bơi nổi một sải, thì thế nào cũng phải ngoi lên được một hoặc hai lần. Người Pawnee thừa biết chàng trai Shawanoe chắc chắn phải là một kình ngư cừ khôi, thế nên việc hắn không hề xuất hiện trở lại quả thực là điều không thể tài nào hiểu nổi.
— Hắn có thực sự rời khỏi bờ suối không? — một kẻ tiến đến từ hướng mà Deerfoot vừa phóng tới lên tiếng hỏi.
— Bọn ta đã tận mắt thấy hắn cắm cổ chạy hệt như một con nai rừng, — câu trả lời vang lên.
— Nhưng gã Shawanoe ấy ranh mãnh chẳng khác gì chồn lùi; biết đâu hắn đã rẽ ngoặt đi đâu mất, rồi luồn lách xuôi dòng hoặc ngược dòng với cái đầu cúi thấp đến mức chẳng tài nào nhìn thấy.
— Đôi mắt của Wimmoroo vẫn mở to đấy chứ, — vị thủ lĩnh đáp, dù ngoài mặt tỏ ra chắc nịch, trong lòng ông ta bắt đầu dấy lên mối nghi ngờ rằng họ đã bị lừa một vố đau, chỉ là ông ta chưa thể chỉ ra mánh khóe ấy là gì.
— Đôi mắt của Wimmoroo đã bảo hắn những gì? — người kia gặng hỏi, tỏ rõ sự kiên trì dai dẳng chẳng khác gì dân Yankee trong từng câu chất vấn.
— Chúng cho hắn thấy con chó giống Shawanoe đó đã tung mình vút lên không trung và cố sức vượt sang bờ bên kia.
— Liệu Wimmoroo có chắc chắn rằng gã Shawanoe không hề nhảyót lên trời rồi sau đó lại đặt chân xuống đúng chỗ cũ hay không?
Liệu một chiến thuật quái chiêu như vậy có thực sự được sử dụng không? Ông ta bắt đầu tiến hành kiểm tra, có hai chiến binh cùng xắn tay áo phụ giúp. Những dấu giày moccasin nhỏ nhắn hiện ra rành rành ngay trước mắt, chỉ rõ điểm hắn nhún người tung mình khỏi mặt đất, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một vết hằn mờ nhạt nào ở cả phía bên phải lẫn bên phía trái của điểm xuất phát ấy. Xét thấy kẻ trốn chạy không thể tẩu thoát về bất cứ hướng nào mà lại không để lại dấu vết, trong khi cuộc lùng sục gắt gao nhất cũng chẳng thu được kết quả gì tương tự, kết luận đưa ra là điều hiển nhiên: chẳng có cuộc tẩu thoát nào theo hướng đó cả.
Thêm nữa—sao Wimmoroo lại có thể quên mất chi tiết này nhỉ?—tất cả bọn họ đều nghe rõ âm thanh cơ thể va đập tõm xuống nước. Đương nhiên là chẳng thiếu nhân chứng đứng ra khẳng định họ đã thấy bọt nước tung tóe bắn ngược lên cao, và thậm chí còn bắt gặp cả chùm lông đại bàng trên đỉnh đầu Deerfoot khi hắn đang bơi sang bờ bên kia.
Mọi chuyện rành rành ra đấy, thế mà câu hỏi hóc búa vẫn quay trở lại: rốt cuộc Deerfoot đang ở nơi xó xỉnh nào?
Hiếm khi nào một nhóm thổ dân da đỏ lại rơi vào cảnh khốn cùng, cạn sạch kế sách đến mức như những người Pawnee lúc này. Họ cứ đứng ngẩn ngơ nhìn quanh, vừa chìm trong im lặng vừa ngập tràn vẻ bối rối. Wimmoroo len lén đưa mắt liếc lên các chòm tán cây ngọn lá, cứ như thể hắn đang bán tín bán nghi rằng biết đâu gã Shawanoe mất tích đang vắt vẻo trên mấy nhánh cây cao.
Thế nhưng, giữa đám người da đỏ ấy, ít nhất vẫn còn tồn tại một kẻ sở hữu trí khôn nhạy bén. Hắn là kẻ tiếp cận dòng suối muộn nhất từ hướng mà Deerfoot vừa nhảy qua. Hắn vẫn chưa thốt lời nào, nhưng khi được thông ngọn nguồn sự việc, hắn đảo mắt quan sát khắp lượt bốn bề để thâu tóm toàn bộ các chi tiết, và chẳng mất bao lâu để một tia ngờ vực về sự thật bắt đầu ló dạng trong tâm trí hắn.
Nhiều dữ kiện vốn dĩ rành rành trước mắt những kẻ khác nay lại kết nối chặt chẽ với nhau trong đầu hắn. Hãy để tôi kể ra một vài điều—Deerfoot sở hữu tốc độ chạy nhanh đến mức không một tên Pawnee nào có thể bì kịp; người ta thấy hắn cắm cổ chạy về phía dòng suối với tốc độ cao nhất mà hắn có thể vắt kiệt; người ta quan sát thấy hắn thực hiện cú nhảy, và bản thân con lạch chỉ rộng hơn hai mươi feet một chút mà thôi. Do đó, kết luận đưa ra là hoàn toàn xác thực—hắn đã nhảy vọt qua bờ bên kia.
Cú nhảy tuy rất xa, nhưng không phải là bất khả thi đối với chính gã Pawnee đang đứng trầm ngâm suy tính vấn đề này. Hắn chắc mẩm rằng nếu có đà chạy lấy đà, hắn hoàn toàn có thể vượt qua khoảng không chứa nước đó, dẫu rằng ngoài ra thì chẳng làm thêm được gì khác. Thế nhưng, hoàn toàn chẳng có dấu chân nào trên mép cỏ có thể do kẻ trốn chạy tạo ra cả; tuy nhiên, nhớ lại sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của đối phương, gã Pawnee liền dò dẫm kiểm tra phần mặt đất lùi sâu về phía sau hơn. Hắn vừa làm vậy chưa đầy nửa phút thì đã chạm tay ngay vào sự thật. Khi hắn tiết lộ điều đó cho những kẻ khác, họ đã ngẩn ra mất một hai phút chẳng chịu tin, nhưng rành rành trước mắt là bằng chứng sống nên họ chẳng còn lời nào để đôi co nữa.
Chàng trai Shawanoe, khi nhận ra rằng con đường duy nhất để thoát thân khỏi vòng vây những kẻ thù Pawnee vốn dĩ xuất hiện dày đặc như chui từ dưới đất chui lên khắp bốn bề chính là đặt bản thân sang bờ bên kia con lạch, liền quay ngoắt lại và lao hết tốc lực về hướng đó như tôi đã kể từ trước. Con suối rộng chừng từ hai mươi đến bốn mươi feet hoặc hơn thế nữa. Ở những đoạn hắn từng vượt qua trước đó, lòng suối quá rộng để hắn có thể tơ tưởng đến chuyện nhảy qua. Thực chất, cuộc tìm kiếm vội vã dọc theo bờ sông chẳng đem lại kết quả gì ngoài việc chẳng tìm thấy nổi một điểm nào đủ hẹp để hắn có thể bật nhảy, và bản thân hắn cũng chẳng hề tính chuyện đó trong lần chạm trán này.
Thế nhưng, sự may mắn tột đỉnh đã mỉm cười với đôi chân thoăn thoắt của Deerfoot khi hắn đâm trúng ngay đoạn hẹp nhất. Hắn dự tính sẽ rơi tõm xuống nước ở sát sạt bờ bên kia, rồi từ đó sẽ nhanh chóng lết thân lên bờ để tiếp tục cuộc hành trình trốn chạy. Dồn toàn lực vào từng thớ thịt bắp chân, hắn tung ra một trong những cú vung người khủng khiếp nhất cuộc đời, vút bay lên không trung theo một đường parabol đưa hắn vượt băng băng qua khoảng nước rộng, bay xa hơn chỗ mặt nước trọn sáu feet và cắm phầm phập xuống khoảng đất trống phía sau một lùm bụi rậm. Đúng như tôi đã thuật lại, khi cuộc lùng sục diễn ra, những dấu giày moccasin của hắn in hằn rõ mồn một đến mức chẳng còn chút nghi ngờ nào về kỳ tích mà hắn vừa lập nên.
Ngay khoảnh khắc vừa chạm đất, hắn xoay ngoắt người lại, bước sát mép nước và vung cây cung dài quật mạnh một phát xuống dòng sông. Chính sự nhạy bén và ứng biến chớp nhoáng đã thúc đẩy hắn hành động mà chẳng mảy may chần chừ dù chỉ một giây. Thừa ý thức được cú nhảy vĩ đại mà mình vừa thực hiện, hắn cố tình tạo ra tiếng bọt nước tung tóe nhằm đánh lạc hướng toán truy đuổi, khiến chúng đinh ninh rằng hắn đã rơi tõm xuống dòng nước xoáy. Và thực tế đã chứng minh kế hoạch ấy thành công mỹ mãn.
Núp mình thật thấp để che giấu thân hình càng nhiều càng tốt, hắn cắm cổ chạy dọc theo bờ suối, có lúc phải bò sát đất bằng cả hai tay lẫn đầu gối, cho đến khi tới một khúc khuỷu đủ an toàn để hắn có thể đứng thẳng người dậy mà không sợ bị phát hiện. Ánh mắt sắc bén như dao cau giúp hắn sớm nhận ra toán Pawnee đang tiến đến từ phía bờ mà hắn vừa ẩn náu, nhưng hắn dễ dàng lẩn tránh thành công, và chẳng phải đi thêm bao xa nữa là hắn đã cảm nhận được mọi hiểm nguy thực sự đã lùi lại phía sau.
Phải công nhận rằng, kể từ giây phút hắn đặt chân vào trại người Pawnee rồi vướng vào cuộc cãi vã nảy lửa với Lone Bear, hắn gần như chẳng có lấy một giây phút nào để nghỉ ngơi thư giãn. Có thể nói chuỗi sự kiện dồn dập tựa cuồng phong ấy đã cuốn hắn vào một guồng quay liên tục từ lúc mở màn cho đến tận phút chót. Hắn chẳng có nổi một khoảng trống thời gian để nghĩ ngơi về Hay-uta hay Jack Carleton—những người hiện đang bị ngăn cách với hắn bởi thêm một nhánh sông nữa mà hắn buộc phải bơi qua mới có thể nhập lại cùng nhóm chiến binh. Hắn đã cố hết sức để thu lượm dăm ba thông tin về Otto Relstaub, tung tích của cậu bé mà cả ba đang ráo riết kiếm tìm, thế nhưng chẳng thu lại được nổi một hạt cát kiến thức nào. Lone Bear, kẻ hoàn toàn có khả năng kể cho hắn nghe một vài sự thật đến ngỡ ngàng về cậu thiếu niên người Đức nọ, lại tìm cách đánh lạc hướng hắn. Động cơ nào ẩn giấu đằng sau hành động đó thì vượt quá khả năng phỏng đoán của Deerfoot.
Không thể nói rằng chàng trai Shawanoe lại nuôi bất kỳ mối hoang mang lo lắng nào về tình cảnh của hai kẻ đồng hành cùng hắn. Chàng trai người Sauk vốn rất tháo vát, và sẽ nhanh chóng nhận thức được mối hiểm nguy mà chiến binh trẻ tuổi đang vướng vào. Sự cảnh giác đó sẽ giúp bản thân hắn tự phòng ngừa những cạm bẫy tương tự.
Tin chắc rằng cuối cùng mình đã cắt đuôi hoàn toàn đám kẻ thù bám đuôi, Deerfoot liền lấy lại nhịp di chuyển thong thả ban đầu, trong khi trí óc vẫn đang cân nhắc đường đi nước bước tiếp theo sao cho khôn ngoan nhất.
Hắn đã quay trở lại phía bờ sông nơi hắn từng nhìn thấy trại của người Pawnee dựng lên lần đầu tiên, và chắc hẳn vẫn còn vô số tên đang tản mác tại nhiều điểm khác nhau giữa chốn rừng sâu. Phải có tới ngót nghét hai mươi tên lảng vảng quanh vùng, bởi khi nghe tiếng hô hiệu triệu, chúng xuất hiện dường như từ mọi ngóc ngách của đất trời. Thế nhưng lúc này chẳng một bóng kẻ thù nào lảng vảng trước tầm mắt, và trong số đó liệu có ai đủ sức qua mặt được gã Shawanoe về mưu mẹo lẫn kỹ năng sinh tồn chốn hoang dã?
Bộ y phục từng ướt sũng sau cú lao mình xuống dòng sông lớn nay đã gần khô ráo, và qua một lượt tự kiểm tra, hắn thấy bản thân lẫn tài sản đều vẹn nguyên chẳng chút tổn hại. Hơn một viên đạn đã được bắn về phía hắn, thế nhưng chẳng một sợi tóc nào trên đầu hắn bị tổnn hại. Chùm lông đại bàng nhuộm màu vẫn vểnh lên kiêu hãnh trên đỉnh đầu; ống đựng tên nằm gọn gàng phía sau bờ vai phải; dây cung hoàn toàn khô ráo; chiếc khăn đai đỏ thắm quấn quanh eo, những tua rua trên chiếc áo săn, đôi giày da, bộ xà cạp, thậm chí cả chuỗi hạt kép quấn quanh cổ lẫn chiếc vòng tay bằng vàng ôm lấy cổ tay hắn đều chẳng hề mang trên mình chút dấu vết tơi tả nào từ thử thách cam go mà chủ nhân vừa trải qua cách đó chưa lâu. Con dao găm, rìu chiến và cây cung vẫn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất cho bất kỳ tình huống khẩn cấp nào đòi hỏi sự can thiệp của chúng.
Deerfoot ngẫm nghĩ rằng, xét trên phương diện cá nhân, kết quả của cuộc thám hiểm này chẳng khác nào một sự thất bại—thậm chí còn tệ hơn cả thất bại, bởi vì chẳng moi được chút tin tức nào về số phận của Otto, hắn lại vô tình dứt động tác khiến người Pawnee đề phòng và giấu tiệt thông tin. Lone Bear đã tỏ thái độ kiên quyết ngậm miệng không hé răng nửa lời, và giờ đây người ta hoàn toàn có thể đoán trước rằng hắn cùng đồng bọn sẽ tìm mọi cách phá đám, ngăn cản ý nguyện của chàng trai Shawanoe lẫn những người bạn đồng hành.
Chàng chiến binh trẻ tự hỏi liệu mình có phải vượt sông quay trở lại để hội quân cùng Jack Carleton, mang theo lời thú nhận rằng hắn hoàn toàn bất lực trong việc tìm kiếm tung tích Otto và chẳng còn chút cơ hội nào để lật ngược tình thế. Hắn cực kỳ miễn cưỡng phải thừa nhận điều đó, và tự nhủ sẽ không bao giờ buông xuôi cho đến khi thực hiện thêm ít nhất một nỗ lực nữa để ép buộc sự thật phải thốt ra từ miệng một thành viên nào đó trong toán chiến binh.
Buổi chiều đã ngả về tây khi hắn xuất hiện trong doanh trại của kẻ thù, và thoạt nhìn, những biến cố dồn dập diễn ra lẽ ra phải kéo dài sát nút thời điểm màn buông đêm xuống. Thế nhưng tôi phải nhắc lại rằng, do tốc độ chóng mặt tựa cuồng phong, chúng ngốn rất ít thời gian, và giờ đây, khi nhận ra bản thân đã thoát khỏi vòng vây truy đuổi, mặt trời vẫn còn treo lơ lửng cách đường chân trời chừng vài tiếng đồng hồ. Vẫn còn thừa thãi ánh sáng ban ngày để hắn có thể hoàn tất khối lượng lớn công việc, với điều kiện duy nhất là công việc ấy thực sự xuất hiện trước mắt.
Hắn quyết định thực hiện thêm một vòng khảo sát doanh trại trước khi quay bước, với hy vọng mong manh rằng biết đâu lại có chút "chiến lợi phẩm" nào đang chờ đợi mình. Một cái liếc mắt quan sát nhanh bối cảnh xung quanh giúp hắn xác định được vị trí hiện tại. Doanh trại chẳng còn cách bao xa, và hắn bắt đầu lầm lũi tiến về phía đó.
Lần này, hắn không hề lê bước rón rén với vẻ cẩn trọng chậm chạp vốn là bản tính của đồng bào hắn mỗi khi tiếp cận kẻ thù, trái lại, hắn sải bước vô cùng dứt khoát giữa những tán cây rừng, dù cho chuyển động của hắn êm ru chẳng khác nào chiếc bóng của cụm mây đang lững lờ trôi tuốt tận tầng không bên trên.
