Viên chiến binh da đỏ trông chẳng khác nào hiện thân của sự hung hãn khi hắn khom người cách đó chỉ vài bước chân, bàn tay siết chặt lấy chuôi con dao găm giắt ở thắt lưng và từ từ rút nó ra khỏi vỏ da. Ý định chấm dứt trạng thái trầm ngâm của hắn chính là quyết định ra tay sát hại tù binh ngay tại chỗ.

Thế nhưng, khi chàng thanh niên dũng cảm đối mặt với kẻ da đỏ hung dữ và nhìn thẳng vào mắt hắn, cậu chợt nhận ra một bóng hình khác đang xuất hiện trong tầm nhìn của mình. Đó là một chiến binh từ từ hiện ra đằng sau kẻ thứ nhất, tựa như vừa được nhấc bổng lên từ mặt đất, rồi rướn người qua vai hắn để nhìn thẳng vào khuôn mặt Jack Carleton. Sự im lặng bao trùm lấy hiện tượng kỳ lạ ấy hoàn hảo đến mức trông hắn chẳng khác nào cái bóng đổ xuống từ ánh lửa bập bùng.

Ngay phía sau và lệch sang một bên so với bóng hình thứ hai, một kẻ thứ ba lại xuất hiện, mờ ảo dưới ánh lửa yếu ớt, nhưng với dáng đi nhẹ nhàng tuyệt đối chẳng kém gì người kia. Nếu không phải vậy, tên da đỏ chắc chắn đã phát hiện ra sự tiếp cận của họ.

Tên da đỏ thứ ba, hiện lên mờ ảo trong ánh hào quang vàng vạt, được Jack nhận ra chính là Hay-uta người thuộc bộ lạc Sauk; còn người thứ hai là Deerfoot chàng trai người Shawanoe. Người sau mỉm cười theo cách ẩn hiện của mình và đưa một ngón tay lên ra hiệu cảnh báo người bạn đừng để lộ sự hiện diện của mình cùng người đồng hành.

Nhìn vào gương mặt kẻ thù như thể đang nói chuyện với hắn, cậu thiếu niên cất lời:

"Không sao đâu; lần sau tôi mong anh đừng đến chậm chạp thế nhé; nếu anh cứ đứng yên ở đó, tôi sẽ cho tên khốn này biết tay một trận."

Tên chiến binh hẳn phải thấy thật lạ lùng khi nghe ai đó nói với mình bằng giọng điệu ấy, và chắc hẳn hắn cũng để ý đến nụ cười cùng những cái liếc mắt thoáng qua của nạn nhân, nhưng hắn hoàn toàn không thể đoán ra ngụ ý đằng sau đó, bằng không hắn đã quay mặt đi từ lâu.

Với một tiếng thét bị nén lại một nửa, hắn chồm người xuống như đang thu gom sức lực, rồi lao thẳng về phía tù binh bằng một cú vồ kinh hoàng tựa như mãnh sư ở rìa một vực sâu.

Nhưng hắn đã không thể chạm tới mục tiêu. Một cú đánh nhanh như chớp từ cánh tay đang giơ cao đã hất văng con dao của hắn vào màn đêm, và cái gạt chân khéo léo bằng chiếc giày da mềm của Deerfoot ngay trước chân tên da đỏ đã khiến hắn ngã nhúi lủi, hệt như một người tập lái xe đạp cắm đầu ngã chúi xuống đất. Thảm cảnh của hắn còn thảm hại hơn cả Lone Bear lúc đuổi theo chàng trai Shawanoe, bởi không chỉ bị hất ngã nhào với một lực cực mạnh, mà (giống như trường hợp của Hay-uta khi tấn công Deerfoot), con dao cũng văng khỏi tay hắn bởi một cú đánh khéo léo đến mức thoạt nhìn tưởng chừng như đã làm gãy cẳng tay hắn.

Dùng một cách nói nhẹ nhàng hơn, có thể khẳng định rằng viên chiến binh đã vô cùng kinh ngạc. Dù nguyên nhân của cú ngã là gì đi nữa, hắn cũng không thể hiểu lầm ý nghĩa của nó; đó là lời cảnh báo rằng hắn nên rời khỏi nơi này ngay lập tức mà không mảy may chần chừ. May thay, hắn vẫn đủ khôn ngoan để làm điều đó. Bất chấp cơn đau nhói ở cánh tay, hắn lồm cồm bò dậy, liếc qua vai, và khi nhìn thấy hai kẻ lạ mặt là người da đỏ, hắn liền chuồn thẳng nhanh như một con nai, biến mất hút giữa những lùm cây với một tốc độ mà có lẽ suốt đời chưa bao giờ hắn đạt được trước hay sau đó.

"Cậu quả là một nhân vật cừ khôi để đưa vào truyện đấy!" Jack Carleton vui mừng thốt lên, siết chặt bàn tay Deerfoot và có cảm giác như chỉ muốn chồm tới ôm chầm lấy cổ cậu.

Chàng trai Shawanoe rõ ràng đang rất vui vẻ, bởi đôi hàm răng trắng đều đặn lộ ra giữa đôi môi và đôi mắt đen đẹp đẽ ánh lên dưới ánh lửa. Cậu đang vô cùng thích thú trước bộ dạng ngớ ngẩn của tên da đỏ lúc lao vào tấn công tù binh.

"Huynh đệ của ta đang nói những điều mà Deerfoot không tài nào hiểu nổi."

"Ý tôi muốn nói là, cậu có cái tài xuất hiện đúng lúc người ta đang kẹt vào cơn hoạn nạn, thế nên cậu chính là cái tên ranh ma hoàn hảo để đưa vào vô số cuốn truyện; tôi tự hỏi liệu có kẻ ngốc nào lại không tranh thủ dùng đến cậu cơ chứ. Rắc rối duy nhất là nếu hắn bịa ra những chuyện nhảm nhí về cậu, hắn sẽ làm hỏng bét, còn nếu hắn nói sự thật, người ta sẽ khó mà tin nổi; thế nhưng," cậu thiếu niên nói thêm, như thể chiếc áo choàng của nhà tiên tri vừa vắt lên vai mình, "điều đó còn tùy thuộc phần lớn vào kẻ nào viết về cuộc đời cậu. Khéo lại là một tên gã nào đó chẳng ai thèm tin dù hắn có nói gì đi chăng nữa — thế nên hắn lại càng tha hồ thêu dệt."

Mặc dù Deerfoot am hiểu tường tận tiếng Anh, cậu vẫn không tài nào hiểu nổi người bạn trẻ của mình và đành chờ đợi một lời giải thích.

Trong khi đó, Hay-uta bước tới bắt tay Jack, thì thầm vài từ tiếng Anh bập bõm để bày tỏ niềm vui mừng khôn tả trước vận may của cậu.

"Ý tôi muốn nói thế này," cậu thiếu niên vừa quay lại nhìn Deerfoot vừa tiếp lời, "là cậu có cái thói quen cứ xuất hiện bất thình lình bên cạnh bạn bè lúc họ gặp hoạn nạn, để rồi một ngày nào đó, chuyện này sẽ được đưa vào sách, y như cuốn Kinh thánh của các cậu được in ra vậy."

"Đưa Deerfoot vào sách ư!" chàng trai Shawanoe lặp lại, đỏ bừng mặt mũi như một nữ sinh đi học; "kẻ nào làm thế chắc chắn là một tên ngốc!"

"Khéo thế thật chứ giỡn," Jack bật cười đáp lại; "nhưng dù sao đi nữa, thể nào cũng có kẻ làm điều đó một ngày nào đó, khi cậu và tôi đã khuất núi từ lâu."

“Làm sao hắn có thể biết bất cứ điều gì về Deerfoot chứ?” chàng chiến binh trẻ tuổi hỏi, với nỗi hoang mang lớn chẳng kém gì những kẻ từ trước tới nay, vì lo sợ viễn cảnh ấy, đã tự tay đốt sạch thư từ và giấy tờ riêng tư của mình; “nếu Deerfoot đã chết, thì ai sẽ kể cho hắn nghe về ta cơ chứ?”

“Ôi, bạn hiền của tôi ơi,” cậu bạn trẻ phì cười; “cậu không biết rằng Ned Preston, Wild Blossom Brown, và tất cả mọi người ở Kentucky biết về cậu sẽ kể lại cho bạn bè và con cháu họ nghe những gì cậu đã làm hay sao; và ở bên này sông cũng sẽ y như vậy thôi; cho đến một lúc nào đó, tất cả sẽ được gom lại và đưa vào một cuốn sách được đọc bởi hàng trăm hàng ngàn con người còn chưa chào đời?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Deerfoot cho thấy cậu vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết ý của người bạn trẻ, hoặc nếu có, cậu nghĩ rằng cậu bạn đang đùa cợt. Ý nghĩ về việc bản thân mình xuất hiện trên những trang sách in là điều hoàn toàn không thể tin nổi. Cậu mỉm cười và lắc đầu, như thể muốn chuyển sang chuyện khác.

Dĩ nhiên, chàng trai Shawanoe chính là người dẫn dắt mọi di chuyển của nhóm nhỏ, và giờ đây cậu bảo rằng tốt nhất nên rời khỏi chốn này và tìm một nơi khác để qua đêm. Tên da đỏ vừa bị họ hù cho một vố sợ xanh mặt có thể sẽ lẻn quay lại khi hắn đinh ninh rằng cả ba người đã chìm vào giấc ngủ để tìm cách trả thù.

“Hắn không có súng,” Jack lên tiếng nhận xét, tay nhặt lên món vũ khí của chính mình mà kẻ kia đã bỏ lại, “nên hắn chẳng thể bắn chúng ta.”

“Hắn có rìu chiến và dao găm — hắn vẫn sẽ dùng chúng, dù cho có cầm một khẩu súng trường tốt như của Hay-uta đi nữa.”

“Sao lại thế hả Deerfoot, tại sao tên da đỏ đó lại lang thang trong rừng ở bờ sông bên này mà lại không có súng cơ chứ?”

Chàng trai Shawanoe lắc đầu ngụ ý rằng cậu không biết: nói gì thì nói, đó cũng là một sự việc kỳ lạ.

“Tôi thầm nghĩ biết đâu hắn là một kẻ xa lạ đối với nhóm chiến binh ở bên kia sông; thái độ của hắn cứ như thể đang sợ bọn họ trông thấy mình vậy.”

“Hắn là người Pawnee,” Deerfoot quan sát và nhận định, sau khi đã có dịp nhìn rõ mặt kẻ đó, “và hắn là một trong những chiến binh cừ khôi nhất của bọn chúng.”

“Vậy thì, tại sao hắn lại hành động như thế? Cậu thế nào cũng phải có lời giải thích chứ, dẫu cho không thể chắc chắn đi nữa.”

“Hắn là một chiến binh có tâm tính bất ổn; có lẽ đầu óc hắn không được bình thường,” Deerfoot nói, đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán mình; “có lẽ hắn đã làm điều gì đó quá mức tàn ác khiến Thần Linh giáng xuống bóng tối nơi đáng lẽ phải có ánh sáng.”

“Nhưng khi một người da đỏ không may bị mất trí, những người khác thường tỏ ra đối xử tử tế với hắn hơn trước kia chứ; hắn đâu có lý do gì phải sợ bọn họ.”

Chàng trai Shawanoe nhắc nhở Jack rằng kẻ lạ mặt kia hoàn toàn có thể ôm nỗi sợ hãi tột độ đối với những người còn lại trong bộ tộc của mình, dẫu cho thực tế chẳng có nguyên do gì đáng sợ đến thế.

Chàng trai người Kentucky xuôi theo lời giải thích này, và cậu kể lại việc tên kia đã hành động kỳ quặc ra sao từ lúc bắt đầu, đặc biệt là dáng vẻ chìm đắm trong cơn trầm mặc khi ngồi bên đống lửa.

Thế nhưng, khi Jack Carleton vừa tự thuyết phục bản thân về điểm này, Deerfoot lại tỏ ý hoài nghi. Đối với cậu, có vẻ hợp lý hơn nếu tên da đỏ này từng xảy ra xích mích với bộ tộc của hắn, hoặc đã phạm phải tội lỗi gì đó khiến bản thân bị trục xuất. Không loại trừ khả năng một trong những hình phạt dành cho hắn là phải lưu lạc chốn hoang vu mà không được mang theo vũ khí. Lúc ngồi bên đống lửa trại, chắc hẳn hắn đang ngẫm nghĩ về những bất công mà mình phải gánh chịu, và khi ngọn lửa căm hờn bùng lên, hắn đã chồm dậy để định ra tay sát hại cậu thiếu niên chưa từng làm điều gì tổn hại đến mình.

“Tôi chỉ biết một điều,” Jack mím chặt môi và lắc đầu, “tôi sẽ không đứng yên một chỗ để mặc hắn muốn dùng dao làm gì thì làm; suýt chút nữa tôi lại mong cậu cứ để mặc hắn xông tới.”

Chàng trai Shawanoe nghiêm nghị lắc đầu phản đối.

“Huynh đệ của ta quả cảm thật đấy, nhưng huynh ấy không thể thắng nổi tên người Pawnee hung hãn kia đâu; huynh ấy có thể bảo toàn được tính mạng, nhưng những vết thương sẽ rất đau đớn; còn bây giờ thì chẳng có vết thương nào cả.”

“Có lẽ cậu nói đúng, Deerfoot ạ; chỉ trong vòng một phút, sự hiểu biết của cậu về núi rừng còn nhiều hơn cả quãng đời tôi có thể tích lũy, thế nên tôi xin thôi không bàn chuyện này nữa.”

Jack liền hỏi thăm người bạn về những trải nghiệm của cậu và Hay-uta ở bên kia dòng suối, và Deerfoot đã tóm tắt lại những gì đã xảy ra với họ. Khi nhắc lại cảnh đánh bại Lone Bear ở lần đầu tiên, và sau đó là hắn cùng Red Wolf, cậu bật cười sảng khoái khiến cả Jack và Hay-uta cũng phải mỉm cười theo. Cảnh tượng Red Wolf lao đầu xuống dòng sông, đầu cắm xuống đất chổng cược lên trời dường như khiến chàng chiến binh trẻ vô cùng thích thú, khiến vai cậu rung lên vì những tiếng cười không thành tiếng.

Chưa bao giờ chàng trai Shawanoe bộc lộ năng lực sinh tồn chốn rừng thẳm của mình rõ nét hơn vào khoảnh khắc cậu đang kể chuyện và tận hưởng bức tranh do chính mình phác họa. Trong lúc trông có vẻ hoàn toàn đắm chìm trong tiếng cười vui, Jack Carleton vẫn nhận ra điều mà cậu từng thấy trước đó: đôi mắt Deerfoot liên tục liếc xéo sang hai bên và thỉnh thoảng nhìn ra phía sau, đồng thời giữa những câu nói và tiếng cười, cậu vẫn lắng nghe với sự tập trung cao độ đủ để nhận ra cả tiếng một chiếc lá rơi. Kẻ thù nào muốn lẻn lại gần những người thoạt nhìn có vẻ đang bận tâm đến đủ thứ chuyện trên đời ngoại trừ sự nguy hiểm của bản thân chắc chắn phải là một kẻ cực kỳ tinh ranh.

Jack Carleton đã nhận ra rằng cả hai người bạn của cậu đều không thu thập được chút tin tức nào về Otto Relstaub. Tại cái nguồn tin mà chàng trai Shawanoe kỳ vọng sẽ nhận được câu trả lời, cậu lại bị chặn đứng hệt như thể trước một cánh cửa bằng sắt. Không một lời nói, không một gợi ý hay cái liếc mắt nào hé lộ dù chỉ là một tia sáng nhỏ nhoi.

Tuy nhiên, một điều chắc chắn là Deerfoot vẫn ôm ấp một lý thuyết riêng để giải thích cho khúc mắc này, và chẳng ai có thể tiếp cận chân lý gần hơn cậu; thế nhưng khi được hỏi ý kiến, cậu nhất quyết không hé răng. Cậu lắc đầu ngụ ý rằng bản thân muốn giữ im lặng về vấn đề này, và Jack hiểu rõ người bạn của mình đến mức không dám gặng hỏi thêm.

Hay-uta tỏ ra vô cùng sốT ruột muốn rời khỏi nơi đây, bởi rõ ràng là hắn chẳng mảy chẳng màng gì đến chốn này. Chẳng có điều gì có vẻ hợp lý hơn việc tên chiến binh mà họ vừa đối xử tệ bạc sẽ tìm mọi cách để trả thù. Bản tính "ăn miếng trả miếng" vốn là một phần trong bản chất của người da đỏ, hệt như lề lối và kim chỉ nam của vô số con người xung quanh chúng ta — những kẻ chẳng hề thấy có sự mâu thuẫn nào giữa tinh thần đạo đức Thiên chúa giáo mà họ luôn miệng tuyên bố với bản tính thù hằn, cay cú hướng về những ai đã từng vô tình hay cố ý xúc phạm họ.