Khi Hay-uta, người đồng minh của Deerfoot, tách khỏi chàng để việc thám thính trại của người Pawnee có thể được tiến hành một cách độc lập, chàng liền đi xuống hạ lưu — tức là hướng ngược lại với con đường mà Deerfoot đã chọn. Chàng di chuyển nhanh hơn chàng trai người Shawanoe, và rời khỏi khu vực ven sông đúng vào lúc người kia bước xuống nước.
Trước đó, chàng đã quan sát kỹ lưỡng hai chiến binh mà chàng từng chỉ mặt gọi tên là thành viên trong nhóm đã mua Otto Relstaub từ tay bộ tộc Sauk. Chàng cho rằng khó có chuyện mình nhầm lẫn, và lần quan sát thứ hai ấy đã chứng minh phán đoán của chàng là hoàn toàn chính xác.
Không vì lý do cụ thể nào, Hay-uta vẫn đinh ninh rằng có những người Pawnee khác đang quanh quẩn đâu đây. Vẻ bề ngoài của trại lính phần nào gợi lên cảm giác có vài kẻ đang vắng mặt. Do đó, chàng cẩn trọng trong từng bước đi cứ như thể hiểm họa đang rình rập từ mọi ngả.
Hay-uta là một người gan dạ và đầy mưu lược. Chàng từng tham gia không chỉ một chiến dịch tương tự, chỉ khác là những trại thám thính trước kia đều thuộc về kẻ thù không đội trời chung. Từng chạm trán với người Pawnee trước đó, trên vùng đất có thể coi là trung lập nếu không muốn nói là thân thiện, lẽ ra chàng đã chẳng mảy may lo lắng khi bước vào trại của họ mà chẳng cần chút che đậy nào.
Nhưng nếu bị phát hiện đang lảng vảng qua những tán rừng, sự việc sẽ hoàn toàn khác. Sẽ rất khó để đưa ra bất kỳ lời giải minh oan nào, và vì thế, việc tránh để bị phát hiện trong lúc hành sự lại càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.
Chàng chiến binh người Sauk cũng bối rối không kém gì Deerfoot trong việc phỏng đoán tung tích của Otto. Hai trong số các chiến binh kia, nếu không muốn nói là tất cả bọn họ, đều biết rõ sự tình, nhưng Hay-uta khó lòng hy vọng moi được tin tức từ họ. Có lẽ Deerfoot sẽ làm được điều đó.
Có đầy đủ căn cứ để lo sợ rằng cậu bé tội nghiệp đã bị thủ tiêu vĩnh viễn, thế nhưng chàng trai người Sauk vẫn tin chắc rằng cậu không chỉ còn sống và khỏe mạnh, mà còn đang ở ngay gần trại của người Pawnee.
Thay vì tiến thẳng về phía trại địch như Deerfoot đã làm, người Sauk lại bắt đầu di chuyển theo một vòng cung rộng lớn, bao bọc lấy nhóm chiến binh ở gần bờ sông. Hành động của chàng dựa trên một giả thuyết có phần kỳ lạ rằng những tên Pawnee mà chàng nhìn thấy chưa phải là chủ lực, mà lực lượng chính sẽ tập trung ở một nơi nào đó sâu trong rừng. Cũng cần phải nói thêm rằng phỏng đoán này của chàng đã sai, mặc dù độc giả đều biết có một số thổ dân đang tản mát ở nhiều vị trí khác nhau, và chính sự hội quân nhanh chóng của họ đã khiến Deerfoot phải liên tục di chuyển.
Hay-uta chưa đi được bao xa trên rìa của vòng cung ấy thì những tiếng hò hét cùng âm thanh súng nổ vang lên từ hướng trại địch, không còn để lại chút nghi ngờ nào về việc rắc rối đã nổ ra ở đó. Vốn đang nóng lòng muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, chàng liền tiến về hướng đó, nhưng chưa kịp đến gần để nhận ra điều gì, chàng đã phát hiện một tên Pawnee cũng đang làm điều tương tự.
Tên chiến binh đó đi trước một khoảng vừa đủ để Hay-uta kịp thoáng thấy bóng hắn lướt qua ẩn hiện giữa những thân cây. Hắn đang sải bước dài với nhịp chạy đều đều, tuy không quá nhanh nhưng cũng đủ để khuất tầm mắt chỉ vài giây sau khi chàng người Sauk trông thấy.
Diễn biến bất ngờ của sự việc khiến Hay-uta phải dừng bước và tự vấn bản thân xem đâu mới là con đường đúng đắn nên theo đuổi. Trực giác mách bảo chàng rằng Deerfoot đang tháo chạy qua những chặng rừng, theo sau là một lũ kẻ thù không rõ số lượng. Chàng người Sauk khẽ mỉm cười lạnh lùng.
“Người Pawnee chỉ có thể bắt kịp chàng trai người Shawanoe khi nào chúng vượt qua được cánh đại bàng đang bay lượn giữa tầng mây. Mũi tên trên cung của cậu ta cũng chẳng nhanh hơn cậu ta là bao.”
Niềm tin của Hay-uta vào tài nghệ của Deerfoot là hoàn toàn có cơ sở, điều mà chúng ta không thể không thừa nhận; thế nhưng, khi phỏng đoán được sự thật, ta khó lòng hiểu nổi vì sao chàng lại tin rằng người bạn đồng hành của mình sẽ thành công thoát thân.
Đảm bảo rằng xung quanh không có ai, chàng người Sauk đứng yên chừng mười lăm phút, chăm chú lắng nghe những âm thanh vọng lại từ các hướng khác nhau trong khu rừng. Chàng đã có thể phác họa trong đầu một hình dung khá rõ ràng về bản chất sự việc, dẫu cho vẫn có rất nhiều điều phải dựa vào phỏng đoán.
Chính sự rèn luyện từ thuở nhỏ đã tập cho Hay-uta thói quen đảo mắt quan sát khắp bốn phương tám hướng, đồng thời dùng thính giác để phán đoán tình hình xung quanh. Nếu không nhờ vậy, chàng đã bỏ lỡ một hành động đáng ngờ ở phía bên phải.
Mặc dù lúc đó đang nhìn về hướng khác, chàng chợt nhận ra vài dấu hiệu khiến bản thân tin rằng một trong những tên chiến binh lạ mặt đang cố lẻn lại gần mình. Dường như một tên Pawnee, sau khi phát hiện ra chàng người Sauk, đang tìm cách áp sát để có thể nhắm bắn một cách chắc chắn nhất.
Cái nhìn đầu tiên về phía đó đã thuyết phục Hay-uta rằng kẻ thù đang lao về phía thân của một cái cây cách đó chưa đầy một trăm thước. Thân cây ấy to lớn đến mức có thể che khuất cùng lúc hai người; và nó vượt trội hơn hẳn so với những cây xung quanh, khiến việc tìm kiếm sự che chở từ nó là một điều hiển nhiên.
Chàng người Sauk chắc chắn rằng tên chiến binh đang ở cách xa ngọn cây này vài sải chân, hướng về phía nó trong khi cố gắng giữ cho thân cây nằm giữa vị trí của hắn và Hay-uta. Do đó, chừng nào chàng người Sauk còn đứng im bất động, tên Pawnee sẽ được che chắn an toàn, dẫu cho vẫn còn những cái cây nhỏ hơn ở phía sau mà hắn có thể dùng để tẩu thoát nếu tình thế bắt buộc.
Không thể cho rằng chàng người Sauk lại ngốc nghếch đến mức đứng như một pho tượng gỗ để mặc cho kẻ thù chiếm trọn mọi lợi thế mà hắn muốn. Xung quanh có rất nhiều thân cây khác mà chàng có thể tận dụng làm vật che chắn trong cuộc đọ sức mang đậm dấu ấn thổ dân; thế nhưng, thay vì làm vậy, chàng bắt đầu sải bước sang bên phải, mắt dán chặt vào thân cây lớn và thủ sẵn khẩu súng trường ở tư thế lên cò, sẵn sàng giương lên và khai hỏa chỉ trong chớp mắt. Cùng lúc đó, chàng vung cánh tay phải vòng qua đầu rồi đập bàn tay trái lên ngực mình. Đó là dấu hiệu của sự hòa hiếu, và ngay khoảnh khắc nó lọt vào mắt tên Pawnee, chắc chắn hắn sẽ nhận ra ý nghĩa của nó, dẫu cho việc hắn có chấp nhận hay không thì hãy còn phải chờ xem.
Hành động của chàng người Sauk diễn ra quá nhanh chóng và bất ngờ đến mức tên da đỏ đang rạp mình kia hoàn toàn bị động. Hắn đã bị lộ diện một cách tài tình, và thực ra Hay-uta hoàn toàn có thể hạ gục hắn nếu muốn. Chàng kìm nén phát súng không phải vì thiếu quyết tâm, mà bởi sự thận trọng đòi hỏi điều đó. Dù sao đi nữa, chàng vẫn tự tin vào khả năng đón đầu mọi hành động thù địch từ đối phương.
Bị ép vào thế phải đối phó theo cách này, tên Pawnee cũng nhanh chóng đáp lại những cử chỉ thiện chí đang hướng về phía mình. Trong lúc đang đứng thẳng người lên, hắn bắt chước những động tác chào hỏi dẫu có phần khác biệt với những gì hắn từng quen thuộc, nhưng ý nghĩa của chúng lại quá rõ ràng để có thể nhầm lẫn.
Khi hai kẻ xa lạ bắt đầu cuộc giao thiệp bằng cách tuyên bố mình là bạn, việc họ bước tới và bắt tay nhau (miễn là cách chào hỏi đó đang thịnh hành) là điều hết sức tự nhiên, và đó cũng chính là bước tiếp theo của hai người đàn ông da đỏ.
“Trái tim của Hay-uta tràn ngập niềm vui khi được nhìn ngắm gương mặt của người anh em dũng cảm mang tộc hiệu chưa từng biết tới,” chàng người Sauk cất lời.
“Hươu Bay của bộ tộc Pawnee hẳn đã khóc đầm đìa cho đến khi Thần Tối Cao vì thương xót mà gọi hắn về cõi vĩnh hằng, nếu hắn phải mòn mỏi chờ đợi vị chiến binh dũng cảm này — người đã trải qua bao mùa nắng chỉ để được nhìn thấy gương mặt ngài,” đó là lời hồi đáp đầy trang trọng của tên người Pawnee.
Mọi chuyện nghe qua thì rất tốt đẹp, chỉ có điều vẫn còn một trở ngại — chẳng bên nào hiểu nổi dù chỉ một âm tiết do đối phương thốt ra, thế nhưng biểu cảm rạng ngời trên khuôn mặt họ hầu như chẳng cần đến sự phiên dịch từng chữ. Sự thật buộc phải nói thêm rằng, dẫu có vẻ niềm nở đến đâu, trong thâm tâm hai chiến binh vẫn dành cho nhau sự hoài nghi.
Giờ đây, một cuộc trò chuyện bằng ra hiệu bắt đầu, và việc thuật lại chi tiết sẽ rất dài dòng nhàm chán. May mắn cho Hay-uta là chàng đang ở một khoảng cách khá xa khỏi tâm điểm hỗn chiến nơi Deerfoot và những người khác đang đóng vai trò chủ chốt, giúp chàng hoàn toàn an toàn trước những sự can thiệp bất ngờ, trừ khi chàng trai Shawanoe đang tháo chạy kia bất chợt đổi hướng khiến bầy kẻ thù đang bủa vây đổ dồn về phía này.
Hay-uta không tài nào thấu hiểu được tâm tư thực sự của đối phương, nhưng như một biện pháp đề phòng, chàng tìm cách dẫn hắn rời xa hơn khỏi "sân khấu" của cuộc giao tranh. Tên Pawnee hẳn phải hiểu, qua những tín hiệu đã truyền đến tai hắn, rằng một kẻ thù đang gây ra náo động lớn và sự hiện diện của hắn đang là điều được mong đợi.
Hơn nữa, vì chàng người Sauk là một kẻ lạ mặt, suy luận tự nhiên sẽ là chàng thuộc phe đồng minh của kẻ thù. Điều này chắc chắn sẽ gây ra sự nghi kỵ, nhưng một khi vừa mới thề non hẹn biển về tình bằng hữu đời đời, những toan tính khôn ngoan đòi hỏi chàng phải che giấu cảm xúc thật của mình.
Theo lời mời của chàng người Sauk, tên kia đi theo chàng vài sải chân, trong khoảng thời gian đó họ giao tiếp với nhau bằng đủ mọi thứ ngôn ngữ cử chỉ có thể. Dù họ đã cố gắng truyền đạt rất nhiều điều, giới hạn cũng nhanh chóng bị chạm tới. Khi Hay-uta thử dò hỏi về tung tích của cậu bé Otto đang mất tích, đối phương hoàn toàn không hiểu nổi, hoặc nếu có hiểu thì cũng không thể diễn đạt rõ ràng câu cú của mình. Do đó, xét về phương diện ấy, sứ mệnh của chàng người Sauk cũng hoàn toàn vô ích chẳng khác nào chuyến đi của Deerfoot.
Tên người Pawnee đi chưa được bao lâu thì dường như chợt nhận thức được rằng mình đang làm một việc thiếu khôn ngoan. Hắn khựng lại và ra hiệu bằng thái độ rằng hắn sẽ không đi thêm bước nữa. Hay-uta không thể nài ép, thế nên cả hai đành đứng đối mặt nhau giữa chốn rừng sâu, tiếp tục trao đổi qua lại bằng ngôn ngữ hình thể.
Chàng người Sauk tự hỏi bản thân không chỉ một lần rằng liệu trong một cuộc giáp lá cà tay đôi với đối thủ, khi đôi bên đều chiến đấu sòng phẳng, chàng có thể đánh bại hắn hay không. Tên Pawnee cao lớn, cân đối, vạm vỡ, và con dao găm giắt trong bao da bên thắt lưng trông dài và sắc bén hơn hẳn thứ vũ khí không bao mà Hay-uta đang mang theo. Tên Pawnee chắc chắn sẽ là một đối thủ vô cùng đáng gờm trong một cuộc chạm trán như vậy, nhưng chàng người Sauk sẽ chẳng mảy may do dự lao vào tấn công hắn, ngoại trừ nỗi sợ làm lộ diện vị trí và thu hút những kẻ khác kéo đến.
Không có gì nghi ngờ khi tên Pawnee cũng đang âm thầm đánh giá vị khách lạ mặt theo cách tương tự, và thật hợp lý khi kết luận rằng hắn chẳng hề tỏ ra sợ hãi đối phương. Thực tế mà nói, cả hai giống như một cặp chó sục, sẵn sàng lao vào xé cổ nhau mà không mảy may suy nghĩ xem kết cục rồi sẽ ra sao.
Nhưng ngay trong lúc họ đang trao đổi với nhau, chàng người Sauk chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Chàng tự nhủ liệu mình có thể biến kẻ xa lạ này thành bạn hay không — ý nói là một người bạn thực sự, kẻ sẽ vì lòng biết ơn mà gắn kết với chàng.
Còn về phương pháp để đạt được điều đó, ngay cả bộ óc mưu lược của vị chiến binh cũng không tài nào nghĩ ra được. Tất cả những gì chàng có thể làm là tìm cách bầu bạn với hắn cho đến khi một cơ hội nào đó mở ra. Sự xuất hiện của bất kỳ tên Pawnee nào đang bám gót chàng trai người Shawanoe hoàn toàn có thể thổi bay mọi kế hoạch ấy thành mây khói.
Hai nhà ngoại giao đang cố gắng hết sức để làm vui lòng đối phương thì một sự can thiệp hoàn toàn bất ngờ xảy ra.
Từ vị trí đang đứng, họ có thể xác định được khoảng trống của bãi đất trống nhờ vào những thân cây thưa thớt dần, với vài tia nắng ban mai chiếu rọi từ hướng đó. Hay-uta tình cờ nhìn về phía ấy và bắt gặp bóng dáng của một thân hình đang rón rén di chuyển dọc theo rìa bãi cỏ.
Cảnh tượng bất ngờ đến mức thái độ của chàng người Sauk đã tố cáo việc bản thân vừa phát hiện ra điều gì đó, đây là một trong những lần hiếm hoi chàng để lộ sơ hở. Chàng tự trách mình, bởi lưng của người bạn đồng hành đang quay về hướng kẻ vừa xuất hiện — kẻ đang di chuyển lặng lẽ tựa như chiếc bóng lướt trên mặt đồng hồ năng nhặt.
Đầu tên Pawnee quay phắt lại, hắn thốt lên một tiếng “—st!” thật khẽ khàng. Cùng lúc đó, hắn bắt đầu di chuyển về phía kia với sự im lặng tuyệt đối mà một thổ dân được huấn luyện kỹ lưỡng thường thể hiện khi lẻn vào doanh trại địch, nơi chỉ một tiếng lá xào xạc cũng đủ để bị phát hiện.
Hay-uta không khỏi thán phục sự điêu luyện của tên thổ dân. Đồng thời, hành động rời xa chàng người Sauk trong khi quay lưng về phía chàng, qua đó đặt bản thân vào sự thương xót của Hay-uta, chính là một lời khẩn cầu đối với lòng tự trọng của chàng — và bản thân điều đó lại trở thành lớp áo giáp bảo vệ vững chắc nhất cho tên Pawnee.
Hay-uta rảo bước bám theo sau hắn, và cả hai tiến thêm khoảng hai mươi bước chân với dáng đi rón rén giữa những tán cây, cho đến khi họ thu vào tầm mắt toàn cảnh về tên thổ dân thứ ba — kẻ đang có những bước đi khá kỳ lạ. Hắn vừa bước ra từ vòm rừng để ra khoảng đất trống, đang đứng quay lưng lại và dán mắt vào thứ gì đó ở quá xa mà cặp đôi đang ẩn nấp không thể nhìn thấy được.
Hay-uta kinh ngạc đến mức suýt chút nữa lại tự làm lộ diện bản thân thêm lần nữa khi nhận ra kẻ đó chính là Deerfoot người Shawanoe. Cậu đang quan sát hai tên Pawnee ở gần đống lửa trại, và vừa đúng lúc giương cung bắn mũi tên đầu tiên — thứ đã làm vỡ chiếc tẩu thuốc của Sói Đỏ và khiến hắn cùng Gấu Đơn độc rơi vào cảnh hoảng loạn tột cùng.
Có lẽ chính vì chàng trai trẻ mang theo cung tên thay vì súng ống nên tên Pawnee đã lầm tưởng cậu là một kẻ lang thang đến từ vùng đất bên kia dãy Rocky Mountains, người vô tình trôi dạt đến vùng này và nay đang tìm đường trở về nhà. Chắc chắn hắn không thể nào hoài nghi về tài nghệ của chàng trai người Shawanoe, cũng như không thể ngờ rằng cậu chính là nguyên nhân duy nhất gây ra bầu không khí náo loạn bao trùm lên bộ tộc Pawnee vốn vẫn chưa chịu lắng xuống cho đến tận lúc đó. Dẫu vậy, hắn dường như tin rằng cậu là một thành viên trong nhóm kẻ thù của chúng, vì hắn liền ra hiệu cho Hay-uta rằng hắn có ý định không để cho kẻ lạ mặt đó kịp trốn thoát.
