Khi Deerfoot, chàng trai người Shawanoe, lần đầu nhìn thấy chiếc mũ đã tìm lại được của Otto Relstaub và cố gắng suy đoán làm thế nào nó lại nằm ở nơi Jack Carleton tìm thấy, cậu nhớ lại lời của Lone Bear rằng chiếc mũ được đặt lên mặt cậu bé bị bỏ lại trong rừng từ ba ngày trước. Suy luận tự nhiên là chiếc mũ đã được chính cậu bé mang theo suốt quãng đường đó, người chắc hẳn đã bình phục sau cơn trọng bệnh từng quật ngã cậu.

Vào đúng khoảnh khắc người chiến binh trẻ bắt đầu nghi ngờ sự thật về cơn bệnh của thiếu niên, tiếng súng nhỏ vang lên bên tai cậu. Đương nhiên không có gì trong âm thanh của phát súng có thể giúp nhận diện nó, nhưng Deerfoot chắc chắn rằng nó do Otto bắn, người đang tự vệ trước mối nguy hiểm nào đó hoặc đang săn mồi cho bữa tối.

Dù nguyên nhân trực tiếp là gì, chàng trai người Shawanoe cảm thấy cần phải khẩn trương tiếp cận kẻ trốn chạy, người có khả năng sẽ bị lùng sục bởi tộc Pawnee, những kẻ chắc hẳn cũng đã nghe thấy tiếng súng. Do đó, cậu bắt đầu cuộc truy đuổi, nếu có thể gọi như vậy, với người tộc Sauk và Jack Carleton bám sát phía sau.

Thính giác tuyệt vời, một trong những đặc điểm nổi bật của Deerfoot, không chỉ giúp cậu xác định chính xác hướng phát ra âm thanh mà còn tìm ra điểm xuất phát của nó. Khi nhìn thấy dãy sườn đồi, cậu tin chắc rằng thiếu niên bắn súng đang ở khu vực đó. Do đó, cậu chỉ định phần địa hình mà người tộc Sauk cần kiểm tra, trong khi tự mình đảm nhận một khu vực tương tự — điểm khác biệt là cậu rất tự tin sẽ tìm thấy Otto, miễn là cậu bé không di chuyển đi xa khỏi nơi đứng khi khai hỏa.

Trên đường tới đó, chàng trai người Shawanoe liếc nhìn sang hai bên để tìm dấu vết, nhưng vì cơn bão vừa qua đã xóa sạch chúng và Deerfoot đi theo đường thẳng, tất nhiên cậu đã không tìm thấy.

Kỹ năng sinh tồn trong rừng của Otto Relstaub giúp cậu di chuyển một cách khôn ngoan qua vùng hoang dã. Cơn bão thứ hai ập đến ngay trước khi cậu đến dãy đồi đá, và cậu thật may mắn khi tìm được nơi trú ẩn trong một hang động nhỏ tránh khỏi những hạt mưa như roi quất. Bất chấp hiểm nguy vừa thoát khỏi, cậu quyết định ở lại cho đến khi, có thể nói là, hồi sức. Những con gà tây rừng, loài mà tôi đã nhắc đến, xuất hiện rất nhiều trong vùng, và cậu chẳng gặp khó khăn gì khi bắn hạ một con lúc cần. Cậu đã làm vậy ngay khi đến khu vực này, và con cuối cùng bị hạ gục đúng lúc Deerfoot đang suy ngẫm về bài toán hóc búa rằng chuyện gì đã xảy ra với người bạn trẻ gốc Đức của họ.

Chàng trai người Shawanoe đang đến gần sự thật thì, như tôi đã nói, phát súng đã giải mã điều bí ẩn, và khi vội vã băng qua rừng cùng Jack và người tộc Sauk, cậu gần như chắc chắn rằng họ sẽ tìm thấy thiếu niên mà họ đã tìm kiếm bấy lâu nay trong vô vọng. Dĩ nhiên, cậu không tin rằng Otto đã giả vờ hoàn toàn cơn bệnh vốn là phương tiện cứu mạng cậu, vì câu chuyện của Lone Bear bác bỏ điều đó. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng người tù binh đã ngã bệnh và có lẽ đã làm cho tình hình có vẻ tồi tệ hơn thực tế, và rằng khi bị bỏ lại một mình, cậu đã bình phục nhanh chóng và tận dụng cơ hội bất ngờ đó một cách hoàn toàn vô tình do tộc Pawnee tạo ra. Điều khiến Deerfoot thấy kỳ lạ là tại sao những người da đỏ lại có thể bị lừa dối như vậy, và không ai trong số họ quay lại sau đó — ngoại trừ Red Wolf và Lone Bear — để tìm hiểu xem cậu có mạng vong hay không. Rất có thể họ đã rà soát lại dấu vết của mình một lần nữa trên đường về nhà. Điều đó chắc chắn phải diễn ra rất lâu sau khi bỏ rơi cậu bé, khiến cho (chưa kể đến hành động của bạn bè Otto) tộc Pawnee sẽ không nỗ lực săn lùng lần nữa kẻ trốn chạy có khoảng cách xuất phát quá xa giúp hắn thoát khỏi nguy cơ bị bắt lại.

Khi Otto Relstaub kể xong câu chuyện, mắt Jack sáng lên và cậu lại nắm lấy tay người bạn của mình.

"Đó là trải nghiệm kỳ diệu nhất mà tớ từng nghe thấy. Tớ tưởng cuộc trốn chạy khỏi tộc Sauk của mình là đáng kinh ngạc, và quả thực là vậy, nhưng nó chẳng thể so sánh với của cậu. Tớ chưa từng biết tộc da đỏ lại bị lừa theo cách đó; nhưng hãy chỉ cho tớ nơi cậu đã trải qua ngày hôm qua hoặc hôm kia đi."

"Nó không đẹp bằng cái cabin của cậu ở Martinsville đâu, nhưng đó là nơi tốt nhất tớ có thể tìm thấy."

Jack Carleton nhận xét khi đi theo người bạn trẻ hướng về dãy đồi đá từng thu hút sự chú ý của chàng trai người Shawanoe từ trước: "Cậu thật vô cùng may mắn khi tìm được bất cứ chổ nào đấy."

Cậu vừa ngẫm nghĩ về trải nghiệm kỳ lạ của bạn mình vừa nói: "Tớ tự hỏi liệu Deerfoot có tìm thấy nơi này không? Tớ đoán là cậu đã để lại rất nhiều dấu chân mà cậu ấy có thể nhìn thấy và sẽ dẫn đường cho cậu ấy đến đúng chỗ."

"Tớ định rời khỏi đây vào tối nay hoặc sáng mai," Otto nói, tỏ ra khá tự hào về vai trò hướng dẫn viên cho người bạn cũ của mình, "nhưng tớ nghĩ mình cứ ở lại cho đến khi cảm thấy khỏe hơn."

Trước khi Otto Relstaub kịp nói hết câu, tiếng nổ của hai phát súng cắt ngang lời cậu. Cùng lúc đó, những tiếng đạn rít gió và tiếng hò reo chiến trận không còn để lại chút nghi ngờ nào về lời giải thích. Một số thành viên tộc Pawnee đã lang thang theo dấu vết của chúng, khi nhìn thấy hai cậu bé đang di chuyển ra xa đã khiến họ tin rằng bọn trẻ đã hoảng sợ và đang cố gắng trốn chạy. Vừa bắn vội vã, họ vừa lao vào đuổi theo, với khoảng cách giữa kẻ săn đuổi và người bị săn chưa đầy một trăm thước.

Người đồng hành gọi lớn: "Chạy đi, Otto! Nếu cậu có thể chạy, thì đây là lúc; chúng đang sát gót chúng ta rồi!"

Vì cậu thiếu niên người Đức biết rõ đường đi, cậu buộc phải dẫn đầu, trong khi Jack Carleton chạy phía sau. Người sau nhanh chân hơn hẳn, và việc quan sát những bước di chuyển có vẻ chậm chạp của người dẫn đường khiến cậu trở nên tuyệt vọng.

Cậu giục giã, đẩy bạn tiến về phía trước: "Nhanh lên! Chúng sẽ bắt kịp chúng ta trong phút lát và thế là tiêu đời!"

Otto trả lời, trong cơn hoảng loạn lại quay về với những từ ngữ và câu cú ngọng nghịu: "Ừ; tớ đang cố hết sức có thể đây."

"Cậu chẳng cố lấy một nửa, tớ thấy cậu có thể chạy nhanh gấp đôi cơ mà."

"Ừ; nhưng tớ nghĩ..."

Thảm họa đã ập đến. Giống như nhân vật bất tử John Smith, Otto bận dùng mắt quan sát đến mức không có cơ hội chú ý xem đôi chân dẫn mình đi đâu. Cậu ngã nhào về phía trước bằng cả hai tay và hai đầu gối, khiến Jack Carleton suýt chút nữa vấp ngã nhào qua người cậu. Tình thế quá nguy cấp để có thể cười đùa, và Otto, hoàn toàn hoảng sợ, đứng bật dậy chỉ trong chớp mắt, lao bổ về phía trước với nhiệt huyết không suy giảm.

Tộc Pawnee không lãng phí chút thời gian nào, và mối nguy hiểm đang ở mức khẩn cấp nhất. Nhưng sau khi đứng vững trở lại, Otto lao đi với tốc độ lớn nhất có thể, khiến cho Jack đang hoảng sợ không thể trách cứ sự chậm chạp của cậu được nữa.

Người dẫn đường không đi theo bất kỳ lối mòn hay dấu vết rõ ràng nào, mà đang hướng về một điểm giữa sườn đồi, nơi một khối đá cao hơn bất kỳ tảng đá nào gần đó, và giữa những tảng đá đó, cậu bé từng tìm thấy nơi trú ẩn khỏi cơn cơn bão đã dồn cậu đến đây — một cơn bão mà có lẽ cần phải nói rõ là mang tính cục bộ đến mức Deerfoot và những người bạn của cậu, những người ở không xa, không hề nhìn thấy sự biến động của thời tiết ấy.

Tộc Pawnee, những kẻ đang tìm cách bao vây hai cậu bé vào thời điểm họ bắt đầu di chuyển, xuất hiện từ các hướng khác nhau, tất cả đều tụ lại nhằm vây kín những kẻ trốn chạy, đúng như họ đã làm nếu có thêm chút thời gian. Thực tế là, khi Jack và Otto đối mặt với những khối đá, kẻ thù ở phía sau lưng họ đã có một hoặc hai tên đến gần một cách đáng sợ.

Thực sự có một chiến binh hung dữ đủ gần để chặn ngang đường đi của những kẻ trốn chạy. Otto vừa bước khoảng chục bước sau khi leo dậy thì tên thổ dân, một tay vung rìu chiến, tay kia cầm súng, liên tục hét lên một câu gì đó rõ ràng là mệnh lệnh dừng lại, nhưng hiển nhiên là bị phớt lờ.

Nhận ra mình đang phí sức, người da đỏ liền nhảy vóc hai bước, chắn ngay trước mặt Otto khiến cậu không thể vượt qua nếu không rẽ sang một bên.

Jack Carleton vừa lên đạn súng mà không giảm tốc độ vừa kết luận: "Chẳng ích gì khi đôi co với tên đó đâu;" nhưng trước khi cậu kịp đưa vũ khí lên vai, Otto đã dừng phắt lại, đồng thời giương súng lên và bắn thẳng vào tên chiến binh. Tên này chắc chắn không thể mảy may ngờ rằng mình đang gặp nguy hiểm cho đến khi lưỡi lửa lóe lên từ nòng súng gần như sát mặt hắn, và rồi hầu như chẳng có chút thời gian nào để hắn nhận thức chuyện gì sắp xảy ra thì sự quan tâm của hắn đối với trần gian đã chấm dứt.

Với một tiếng thét xé tai, hắn vung cả hai tay lên, khẩu súng và chiếc rìu chiến văng lên không trung vài thước do phản xạ co giật, rồi hắn ngã sấp mặt xuống đất, phần đầu và vai ngả ra sau nhiều đến mức ngực đập xuống đất trước, cằm và trán theo sau giống như độ cong của chiếc ghế bập bênh.

Jack gọi lớn: "Làm tốt lắm! Tiến lên phía trước và chúng ta sẽ an toàn."

Bất ngờ Otto chậm lại và quay người lại với khuôn mặt tái mét.

"Chúa tôi! Tớ nghĩ chúng ta đi nhầm đường rồi!"

Jack rơi vào tuyệt vọng; rồi cậu nổi giận.

Cậu nói: "Đi tiếp đi; đi đâu đó đi; đừng dừng lại ở đây!"

Và cậu gần như đẩy ngã bạn mình vì sự thiếu kiên nhẫn đến tuyệt vọng.

Otto lại bắt đầu một cuộc chạy đua tuyệt vọng khác: "Đó chẳng phải là buồn cười lắm sao? Rốt cuộc thì đây vẫn là đường đi."

Không chỉ vào thời điểm đó, mà từ trước đó khá lâu, tộc Pawnee hoàn toàn có khả năng hạ gục cả hai cậu bé bằng những phát súng từ vũ khí của họ. Khoảng cách quá ngắn ngủi khiến không thể nào bắn trượt hết được, và khi Otto thực hiện cú nước rút cuối cùng để tìm sự an toàn, Jack Carleton lại ở ngay trên một đường thẳng phía sau cậu, khiến một viên đạn ngắm chuẩn xác duy nhất cũng đủ hạ gục cả hai; nhưng những người da đỏ, vì tin chắc rằng bọn trẻ không thể trốn thoát, đã quyết định bắt sống cả hai làm tù binh.

Deerfoot, chàng trai người Shawanoe, luôn nhắc đến hành động của những người da đỏ lúc bấy giờ là gần như không thể giải thích nổi. Họ phải biết rằng mấy đứa trẻ có bạn bè ở ngay gần, và một trong số đó là chiến binh trẻ mà họ tin là đang cấu kết với Quỷ dữ. Những dấu chân đã dẫn đường cho họ qua khu rừng đã nói lên điều đó. Chỉ có bốn tên Pawnee (một trong số đó là chiến binh mà Deerfoot và Hay-uta đã bắt làm tù binh vào đêm hôm trước, rồi sau đó thả cho đi), và vì số lượng kẻ trốn chạy, nếu có thể gọi họ như vậy, cũng bằng ngần ấy, phe địch chắc chắn không thể chiếm ưu thế. Lẽ thường hướng dẫn họ là bắn hạ bọn trẻ, rồi rút lui, ít nhất là cho đến khi có viện binh đến. Việc họ không làm như vậy là một sự thiếu tầm nhìn mà cả chàng trai người Shawanoe lẫn người tộc Sauk đều không thể hiểu nổi.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi kiếm được nhờ phát súng chớp nhoáng của Otto Relstaub thật mang ơn phước; nó đẩy tất cả những kẻ đuổi theo ra phía sau họ, và những nỗ lực gấp bội của mấy đứa trẻ đã đưa họ lướt nhanh qua khoảng cách còn lại.

Otto thở hổn hển thốt lên: "Chúng ta đến đây rồi!"

Người bạn đang hoảng sợ hỏi dồn: "Ở đâu? Tớ chẳng thấy cái hang nào giống như cậu đã kể cả."

Cậu thiếu niên người Đức nhận ra sự thất vọng của người đồng hành và đáp: "Đó là nơi tốt nhất mà chúng ta có."