Lúc này mặt trời đã chạm mép đường chân trời, và những bóng râm đang sẫm lại dưới tán cây. Deerfoot tụt lại phía sau người Sauk và người Pawnee, cả ba vẫn tiếp tục tiến về hướng tây, ngược lại với con đường lẽ ra phải đi để về đến ngọn lửa trại. Các giác quan được rèn luyện tinh nhạy của chàng thanh niên người Shawanoe không nghe và không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy kẻ thù đang ở gần.

Mỗi phút trôi qua lại làm giảm bớt sự nguy hiểm, bởi vì chỉ cần trời tối thêm chút nữa là những đôi mắt tinh tường nhất của một thổ dân châu Mỹ cũng khó lòng phát hiện ra dấu chân trong rừng. Chàng kết luận rằng, vì lý do nào đó, nhóm người Pawnee đã từ bỏ cuộc truy đuổi.

Ngay khi Deerfoot chắc chắn về điều này, chàng vội vã bắt kịp Hay-uta, người đang bước đi sát gót tên tù binh. Kẻ bị bắt không thiếu một vẻ đường hoàng nhất định. Hắn không lê la lê lết như thể lòng can đảm đã bị rút khỏi cơ thể. Hắn đi thẳng người, đầu ngẩng cao, hầu như chẳng buồn cúi xuống để tránh những cành cây thỉnh thoảng vướng vào đường đi. Hắn thà lách mình sang bên chứ không chịu cúi đầu trước những chướng ngại vật ấy. Dáng đi của hắn kiêu hãnh đến mức trông cứ như thể hắn mới là kẻ chinh thắng, còn hai kẻ nô lệ đang lững thững bước theo sau. Không một lần hắn ngoái nhìn xung quanh, hay tỏ ra nghi ngờ sự hiện diện của bạn hay thù.

Cuộc diễu hành kỳ lạ này kéo dài cho đến khi cả ba cách trại chừng nửa dặm. Lúc đó, màn đêm đang buông xuống, bóng tối bao trùm đến mức Deerfoot tin rằng mình không cần phải bận tâm thêm chút nào về nhóm chiến binh Pawnee nữa.

Hay-uta đóng vai trò người dẫn đường mà không mấy bận tâm đến hướng đi của họ. Quẹo sang phải, chẳng mấy chốc họ đã khuất tầm nhìn ra khỏi khoảng đất trống, và trong chốc lát cuộc hành trình diễn ra xuyên qua khu rừng rậm không có lối mòn; thế nhưng, trong khi những người da đỏ đi chệch đường mòn rất ít, thì dòng sông, giống như mọi con sông khác, uốn lượn quanh co, và đúng vào khoảnh khắc Deerfoot nhập bọn với người Sauk, cả ba liền ra khỏi bìa rừng và (vì khoảng đất trống lúc này đã thu hẹp lại chỉ bằng một dải lụa nhỏ) thấy mình đang đứng sát mép nước. Ở đó, họ buộc phải dừng bước.

Tên người Pawnee lúc này ngoái nhìn qua vai rồi dừng lại, như thể đang chờ đợi một mệnh lệnh nào đó. Không nhận được gì, hắn bắt đầu bước dọc theo bờ sông, nhưng bị chặn lại bởi một tiếng gọi của Deerfoot, kèm theo cử chỉ giải thích ý định của chàng. Người chiến binh khựng lại, khoanh tay trước ngực và đối mặt với họ với vẻ bất chấp điềm tĩnh như trước.

Có một điều gì đó trong phong thái của hắn buộc những kẻ bắt giữ phải thầm thán phục. Nó chứng minh rằng dù tên người Pawnee có là kẻ thế nào đi nữa, hắn tuyệt đối không phải là kẻ hèn nhát, và điều đó gợi lại cho chàng thanh niên Shawanoe những ngày tháng khi chàng lang thang qua các khu rừng và bụi tre gai ở Kentucky, dữ dội như một con báo núi trong lòng căm thù những kẻ da trắng. Trong bản tính của chàng thanh niên có những chiều sâu hiếm khi được dò thấu; nhưng thỉnh thoảng chàng lại thoáng thấy những tiềm ẩn bên trong chính mình khiến chàng phải lùi bước, như thể trước sự hiện diện của một sinh vật siêu nhiên tà ác.

Trong chặng đường cuối của cuộc hành trình, cùng một suy nghĩ chiếm trọn tâm trí cả Deerfoot lẫn Hay-uta: bằng cách nào họ có thể chiếm được lòng tin của tên tù binh, và từ đó mở đường cho việc giải đáp bí ẩn về Otto Relstaub?

Bây giờ chuyến đi tạm thời đã kết thúc, hai kẻ bắt giữ liền bàn bạc với nhau. Khi Deerfoot hỏi Hay-uta về phương kế mà ông ta đã nghĩ ra, người Sauk đáp rằng điều duy nhất ông có thể nghĩ đến là làm cho tên người Pawnee tin rằng hắn chỉ còn sống được vài khoảnh khắc nữa thôi – rằng hoàn toàn không có đường trốn thoát; và rồi, khi ý nghĩ đó đã hằn sâu trong đầu người tù binh, họ sẽ ban cho hắn sự tự do.

Đó cũng là kế hoạch của Deerfoot, nhưng khi Hay-uta đề nghị nên dìm tên người Pawnee xuống nước và giữ nghẹt dưới mặt nước cho đến sát bờ vực chết đuối, thì chàng trai người Shawanoe liền lắc đầu.

Deerfoot tỏ ra là người có tầm nhìn xa trông rộng qua cách hành xử mà chàng chọn lựa, và Hay-uta đã đồng tình mà không cần dò thấu tận cùng mục đích của nó. Chàng thanh niên cảm thấy rằng trong hoàn cảnh này, việc để người Sauk đóng vai một kẻ bắt giữ khoan dung quan trọng hơn là để chính mình thủ vai đó.

Có thể nói, Deerfoot đã chứng minh được khả năng tự lo cho bản thân ở bất cứ nơi nào con người có thể sinh tồn. Người Sauk rất tài năng, nhưng trong những thời khắc hiểm nghèo sắp tới, ông có khả năng cần đến sự giúp đỡ của một "người quen trong triính đình" nhiều hơn là chàng trai Shawanoe. Chính động lực này đã thôi thúc chàng hành động như vậy.

- Deerfoot sẽ chuẩn bị ra tay kết liễu tên người Pawnee - chàng nói - và rồi Hay-uta sẽ ngăn tay lại.

Người Sauk gật đầu ra hiệu đã hiểu rõ sự sắp xếp.

- Hãy để người anh em chờ cho đến khi mọi thứ sẵn sàng; hãy đứng yên cho đến khi tên người Pawnee không còn hy vọng: khi Deerfoot giơ rìu lên, bấy giờ người anh em mới được ngăn cấm.

Có một điều gì đó vô cùng cảm động trong vẻ đường hoàng của tên người Pawnee, khi hắn cảm thấy chẳng còn chút hy vọng nào dành cho mình. Hắn không có chăn quấn, và mọi vũ khí đều đã bị tước đoạt. Hắn đứng cách Deerfoot chừng hai mươi bước, hoặc kém hơn một chút, hiện rõ trong tầm mắt, mặc dù hoàng hôn đã nhường chỗ cho ánh trăng, một vầng trăng khuyết một phần đang tỏa sáng từ bầu trời có mấy đám mây trôi dạt. Hắn chỉ cách khu rừng một hoặc hai bước chân, nơi dường như bày ra một cám dỗ quá lớn không thể cưỡng lại.

Chắc chắn là một ý nghĩ tương tự đã thoáng qua trong đầu hắn, nhưng chàng trai người Shawanoe không hề quay đi, và duy trì sự canh chừng liên tục đến mức kẻ tù binh chắc hẳn cảm thấy mình đã bị giam chặt ở mọi phía.

Deerfoot đã đặt cung và súng trường sang một bên để nắm chặt chiếc rìu chiến – thứ vũ khí trong tay chàng có độ chính xác tuyệt đối ở khoảng cách ngắn chẳng kém gì mũi tên bắn ra từ cây cung. Chỉ cần một cử động nhỏ muốn bỏ trốn của tù binh, dù nhanh đến đâu đi nữa, chiếc rìu cũng sẽ chẻ đôi hộp sọ hắn dễ dàng như bổ một quả táo mục.

Tên người Pawnee không hề có hành động nào như vậy. Hắn đứng thẳng người với vóc dáng đẹp đẽ được vươn tới mức tối đa. Trọng lượng cơ thể dồn chủ yếu lên chân phải, trong khi chân trái đặt nhẹ nhàng phía trước vài bước, tư thế tương tự như một vận động viên được huấn luyện bài bản khi chuẩn bị nhảy qua một chướng ngại vật thấp.

Hai tay hắn khoanh trước ngực, vai ngả ra sau, trong khi đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt của kẻ bắt giữ cách đó không xa. Một hoặc hai lần chúng liếc nhanh về phía khu rừng tối tăm bên trái, như thể một hy vọng mong manh đang nấp trong lợ lòng rằng những người bạn của hắn sẽ lao tới giải cứu; nhưng hắn thừa biết rằng nếu chuyện đó có thể xảy ra, thì nó đã được thực hiện từ lâu rồi. Đêm tối đã chặn đứng mọi sự trợ giúp từ họ.

Những lời trao đổi giữa Deerfoot và Hay-uta rất ít ỏi, bởi vì sự sắp xếp quá đơn giản nên không cần dùng đến nhiều lời. Hay-uta bước lùi lại, còn Deerfoot thu người lại giống như một xạ thủ chuẩn bị khai hỏa vào bia bắn.

Không một biến động nhỏ nào lọt khỏi mắt tên người Pawnee. Hắn thấy rằng phút cuối cùng của mình đã điểm. Không thay đổi tư thế hay buông tay đang khoanh, hắn cúi gập người và trườn đầu xuống, để lộ phần đỉnh đầu về phía chủ nhân, và đôi mắt hắn, nếu còn mở, sẽ nhìn thẳng xuống mặt đất. Nhưng chúng đã nhắm lại, và tư thế của hắn tựa như những tín đồ thành kính trong giáo đoàn, sau khi đứng dậy cùng hòa giọng ca hát, liền cúi đầu lắng nghe vị mục sư ban phước lành.

Đôi chân của Deerfoot đặt ở tư thế tương tự như nạn nhân của mình, và chiếc rìu chiến được giữ hờ hững trong tay trái, phần lưỡi áp sát vào hông gối. Khi cần thiết, nó sẽ được vung vút qua và ra phía sau vai nhanh như chớp, rồi giáng thẳng vào bộ não của nạn nhân.

Sự tĩnh mịch càng trở nên ấn tượng hơn bởi một âm thanh hòa quyện vào chứ không làm đứt quãng nó; một thứ âm thanh trầm đều, giống như tiếng gió quét qua dây của một thứ nhạc cụ thô sơ nào đó, cất lên từ đôi môi của người người Pawnee. Nó ngắt quãng, nhưng chưa bao giờ đánh mất đặc trưng riêng biệt của mình. Nó không bao giờ cất cao giọng, và từ đầu đến cuối, âm vực của nó dao động không quá hai nốt trên thang âm nhạc. Giả sử âm lượng nhỏ hơn, nó sẽ gợi lên tiếng ru của người nội trợ bên khung cửi hay bên chiếc nôi của đứa trẻ mà nàng đang ru ngủ.

Nhưng có một chiều sâu, và một sự chấp nhận đầy vang vọng trong bài ca tử thần của người Pawnee, khiến nó trở nên khác biệt với bất cứ thứ gì khác. Chàng trai người Shawanoe và người Sauk đã từng nghe nó vang lên hơn một lần, và quen thuộc với những cảnh tượng khủng khiếp nhất, họ luôn cảm thấy nhẹ nhõm khi nó kết thúc; nó quá giống một khúc điệp khúc tuyệt vọng cất lên từ chính nấm mồ.

Dần dần, âm lượng trong bài ca tử thần của người Pawnee lớn dần lên. Trong chốc lát, có cảm giác như giọng hát đang chao đảo từ bên này sang bên kia trong cuộc đấu tranh để tự giải thoát khỏi một sức nặng đang đè nặng và bóp nghẹt nó. Sức nặng ấy đã bị hất văng đi, khi ngẩng đầu lên một lần nữa, người Pawnee đầy thách thức đối mặt với chàng trai người Shawanoe. Khúc độc tấu buồn bã khôn tả vang lên lảnh lót và rõ ràng như tiếng kèn lệnh cuộn theo ngọn gió, vốn thổi lệch hướng so với đường âm thanh, bỗng nhiên thuận chiều, đẩy những nốt nhạc vút bay như thể trên đôi cánh đại bàng.

Bài ca tử thần đã chấm dứt; người Pawnee đã hoàn tất sự chuẩn bị để lao vào cõi tối tăm, và hắn bình thản chờ đợi ý muốn của chủ nhân.

Thay vì vung chiếc rìu chiến lên không trung, Deerfoot từ từ đưa nó lên qua đầu, phần lưỡi tạo thành một vòng tròn lấp lánh khi vung qua rồi cuối cùng dừng lại, cán rìu được giữ hướng lên trên và ngả về phía sau một góc bốn mươi lăm độ. Chàng dường như đang dồn tụ cơ bắp cho nỗ lực tối thượng, thứ sẽ tước đoạt sinh mạng của kẻ Pawnee bất trị nhanh chóng như thể hắn bị sét đánh từ trên trời xuống. Thế nhưng, trước khi hung khí kịp rời khỏi tay chàng, người Sauk liền thốt lên một tiếng kinh ngạc, và sau khi đặt súng sang một bên, ông sải bước tiến lên với cả hai tay giơ cao phản đối.

Hai bước đầu của ông rất nhanh, rồi tung người nhảy lớn, ông túm lấy cánh tay trái của Deerfoot bằng cả hai tay. Chàng trai người Shawanoe dường như chống cự dữ dội để tự giải thoát, giọng chàng trở nên gay gắt và giận dữ khi ra lệnh cho người kia tránh sang một bên và để mặc chàng. Nhưng người Sauk không hề giảm bớt sự cương quyết, nhất quyết từ chối, và trong một hoặc hai giây, cuộc giằng co quyết liệt đến mức điều kỳ lạ là tên tù binh đã không chớp lấy cơ hội bỏ trốn. Có lẽ hắn không hiểu bản chất của cuộc tranh cãi cho đến khi nó kết thúc, hoặc cũng có thể, vì đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, hắn không nỡ thay đổi kịch bản.

Thế nhưng cuộc tranh chấp kết thúc nhanh như khi nó bắt đầu. Người Sauk giành phần thắng, xét theo vóc dáng của cả hai thì ông hoàn toàn có khả năng làm được điều đó trong một cuộc vật lộn như vậy. Bàn tay của Deerfoot bỗng trở nên mềm nhũn và buông thõng bên sông. Chàng đứng im lặng và sầm mặt, như thể không còn chút hứng thú nào với vấn đề này nữa.

Dùng những lời lẽ ôn tồn trở lại, người Pawnee vô cùng ngạc nhiên khi người Sauk bước tới và trao trả lại khẩu súng trường mà Deerfoot đã lấy đi của hắn cách đó không lâu. Tên tù binh ngập ngừng giây lát như thể còn hoài nghi, nhưng thái độ của Hay-uta quá rõ ràng để có thể nhầm lẫn. Hắn nhận lấy thứ vũ khí, thốt lên một câu có lẽ mang ý nghĩa biểu lộ lòng biết ơn.

Quay lại vài bước, người Sauk nhặt chiếc rìu chiến và con dao dưới đất lên, tiến đến đứng trước mặt người Pawnee một lần nữa, trao trả chúng cho hắn với vẻ uy nghi của một hiệp sĩ Thập tự chinh. Niềm vui khi cho đi của ông chắc chắn chẳng kém gì niềm vui khi nhận lại của tên người Pawnee.

Suốt thời gian đó, Deerfoot vẫn đứng bất động như một bức tượng u ám, trừng mắt nhìn hai người, như thể chàng rất sẵn lòng dùng rìu chiến để thăm hỏi cả hai diễn viên trong vở kịch kỳ lạ ấy.

Tên người Pawnee nhanh chóng nắm bắt được ý đồ của người bạn lúc hoạn nạn. Hắn nhét lưỡi dao vào bao da bên thắt lưng; nhét cán rìu chiến qua cùng một chỗ, nhưng lệch sang một bên để cân bằng với vũ khí kia. Sau đó, hắn nắm lấy khẩu súng gần phần đá lửa và sẵn sàng cho bước tiếp theo trong diễn biến.

Đặt tay lên vai tù binh, Hay-uta xoay người hắn lại một phần để hắn đối mặt về phía thượng nguồn và hướng về phía trại, nơi có rất nhiều người bạn của hắn đang tụ tập. Đẩy nhẹ hắn về phía trước, ông thốt lên bằng giọng trầm và bằng chính ngôn ngữ của mình:

- Đi đi!

Tên người Pawnee tuân lệnh, vẫn với vẻ đường hoàng quen thuộc như khi hắn đứng trước cửa tử. Hắn sải bước tiến thẳng cho đến khi chạm tới bóng tối của khu rừng, nơi hắn hòa mình vào như thể trở thành một phần của màn đêm u ám ấy.

Tuy nhiên, khi đã vào trong chỗ ẩn nấp, hắn liền vứt bỏ vẻ tao nhã vốn có, và vội vã chạy hết tốc lực để đưa bản thân ra khỏi vùng nguy hiểm.

Đã đóng vai một vở kịch quá lâu, hắn dường như "vỡ trận" hoàn toàn, lao vút qua những cành cây và giữa những thân cây giống như một con nai hoảng sợ.

Tuy nhiên, sự hoảng loạn này nhanh chóng qua đi, và hắn khựng lại đột ngột khi chỉ cách đó một khoảng ngắn. Đứng lại một hoặc hai giây như đang chìm trong suy ngẫm, hắn quay người lại và bắt đầu len lỏi về hướng khoảng đất trống hẹp nơi hắn đã đứng vài phút trước đó với cái đầu cúi gậm trong lúc cất cao bài ca tử thần. Chuyển động của hắn không một tiếng động, và chẳng mấy chốc hắn đã hé nhìn qua đám cây về phía bóng dáng của chàng trai người Shawanoe và người Sauk đang chuẩn bị rời đi. Họ hoàn toàn nằm trong tầm mắt, và khuôn mặt ngăm đen của hắn rạng lên, khi cẩn thận kìm nén tiếng lách cách của búa đập đá lửa, hắn kéo búa về phía sau và đưa khẩu súng trường lên vai.

Khoảng cách rất gần và hắn không thể nhắm trượt. Mặc dù tính mạng vừa mới được tha bởi cặp đôi ấy, hắn vẫn nín thở vì quá khao khát lấy đi sinh mạng của họ. Nếu có thể làm được, hắn đã đợi cho đến khi họ nằm trong tầm bắn để có thể hạ gục cả hai.

Thế nhưng chỉ một khoảnh khắc trôi qua sau khi giương súng, hắn siết cò.

Tiếng lách cách buồn tẻ của viên đá lửa theo sau bởi một tia lóe vèo vèo khi lớp thuốc súng biến mất trong một đám mây trắng, nhưng hoàn toàn không có tiếng nổ nào phát ra. Deerfoot, trong lúc mang theo thứ vũ khí ấy, đã lén rút hết phần thuốc súng nhồi bên trong, nhưng vẫn để lại mồi lửa trên đĩa hạt nổ. Chàng thừa hiểu mức độ an toàn khi đặt niềm tin vào một tên da đỏ thổ dân thông thường.