Trong số tất cả những thổ dân Pawnee đang hậm hực tức tối, chẳng có ai cảm thấy nhục nhã hơn Lone Bear, kẻ vừa bị hất nhào đầu cắm xuống đất bởi mưu mẹo của chàng trai trẻ người Shawanoe bất ngờ lao đến ngay trước mặt hắn. Điều đó vốn dĩ đã đủ tệ hại rồi, nhưng mọi chuyện lại trở nên tồi tệ gấp trăm lần khi Deerfoot tiện chân giẫm lên đỉnh đầu hắn trước khi hắn kịp đứng dậy hoặc ngăn cản điều đó. Chính Red Wolf là kẻ đã tàn nhẫn châm chọc rằng lý do khiến thiếu niên kia làm vậy là để tìm một chỗ êm ái gác đôi giày moccasin của mình.

Thay vì đáp trả những lời trêu chọc từ hai người bạn đồng hành, Lone Bear ngồi thừ lên một đống củi trong khu trại bỏ hoang và lặng lẽ hút tẩu thuốc.

Red Wolf và tên người Pawnee kia ngồi gần đó, nhưng chẳng ai châm tẩu. Bọn họ đã làm đủ mọi cách để chọc tức người đồng đội vốn từng trải qua những năm tháng tuổi thơ bên tộc Shawanoe ở bên kia sông Mississippi. Họ nhận ra hắn đang có tâm trạng rất tồi tệ và có thể sẽ lao vào ẩu đả nếu tiếp tục bị khiêu khích. Dù không hề sợ hãi hắn, họ cũng chẳng muốn gây sự. Hơn nữa, họ nhìn thấy khía cạnh nghiêm trọng của vấn đề: Deerfoot đã chứng minh rằng hắn là một chiến binh phi thường; bởi vì giữa lúc tiếng súng đì đ đoàng vang lên từ khu rừng phía xa, chẳng có một tiếng hiệu lệnh nào cho thấy chàng trai táo bạo ấy đã bị bắn trúng hay bị bắt giữ. Ngay khoảnh khắc điều đó xảy ra, nó sẽ được báo hiệu bằng tiếng hò reo đắc thắng của kẻ may mắn làm được điều đó.

Câu hỏi đặt ra cho Red Wolf và người đồng hành là liệu có khả năng thần đồng Deerfoot chỉ đi một mình hay không. Người Pawnee đang trên đường trở về sau một chuyến viễn chinh dài ngày về hướng đông, đưa họ băng qua và đặt chân đến những vùng săn bắn mới, nơi sự hiện diện của họ chắc chắn sẽ khơi mào thù hận bất cứ khi nào bị phát hiện. Trên hành trình hướng về sông Mississippi đó, người Pawnee đã đụng độ với các nhóm người da đỏ khác; súng đã nổ và một hoặc hai cái da đầu đã bị lấy đi, bù lại cũng có người mất tích. Thêm vào đó, những kẻ xâm nhập đã tàn phá rất nhiều thú rừng, khiến những kẻ tha hương có thừa lý do để oán giận. Còn gì hiển nhiên hơn việc một số bộ tộc bị tổn hại ấy quyết định trả thù bằng cách cử một đội quân hùng mạnh đến trừng phạt người Pawnee?

Trước khi Red Wolf kịp khơi mào một cuộc bàn luận về vấn đề này, kẻ ngồi cạnh hắn đã trở nên quá đỗi tò mò trước những gì đang diễn ra sâu trong rừng đến mức hắn bật dậy và phóng đi như một mũi tên. Điều này khiến Red Wolf và Lone Bear bị bỏ lại một mình, và gã thứ nhất cảm thấy ít muốn gây sự hơn trước rất nhiều.

– Chẳng phải những vùng đất săn bắn của người Shawanoe nằm ở phía bên kia Đại Hà hay sao? – Red Wolf hỏi.

Lone Bear trừng mắt nhìn hắn, như thể nghi ngờ sự thành thật của câu hỏi, nhưng một lát sau, khi nhận ra kẻ hỏi chuyện đang thực sự tìm kiếm câu trả lời, hắn dẹp bỏ vẻ cáu kỉnh và đáp:

– Phải đi mất hai ngày đường vượt qua Đại Hà mới tới được những khu săn bắn của người Shawanoe và Wyandot.

– Người Shawanoe là những chiến binh dũng cảm chứ?

– Chỉ có người Pawnee mới vượt trội hơn họ mà thôi, – câu trả lời của Lone Bear thốt lên bằng những từ ngữ ngợi ca cao nhất dành cho bộ tộc chiến hiếu chiến ấy, bộ tộc đã góp phần nhiều hơn bất cứ ai trong việc ban cho Kentucky cái tên khai sinh là Vùng Đất Đen Đẫm Máu.

– Tại sao người Shawanoe mà anh gọi là Deerfoot lại hành trình về hướng những vùng săn bắn của người Pawnee?

Đây là một câu hỏi rất đáng suy ngẫm, một câu hỏi mà Lone Bear rất sẵn lòng tìm ai đó giải đáp hộ mình, nhưng như người ta có thể đoán trước, hắn lại tự mình tìm cách giải quyết mà không do dự chút nào.

– Nó đến để ngắm nhìn những khu rừng, dòng suối và thảo nguyên được Đại Linh ban phước, nơi sản sinh ra những chiến binh dũng cảm nhất là người Pawnee, và là nơi họ xua đuổi mọi kẻ lạ mặt.

Nếu muốn, Red Wolf hoàn toàn có thể nhắc nhở đối phương về sự kém duyên trong câu nói đó, khi mà chính hắn vừa mới bị đánh gục và sỉ nhục bởi một thành viên thuộc bộ tộc mà hắn vừa tự nhận là thấp kém hơn mình; nhưng Red Wolf lại có xu hướng nhìn nhận mọi việc theo hướng thực tế hơn, và việc hắn trao đổi với tên người Pawnee từng sống giữa lòng người Shawanoe là điều rất đỗi tự nhiên.

– Chúng ta chỉ thấy một tên Shawanoe, nhưng có thể còn nhiều kẻ khác đang ẩn nấp giữa những tán cây và chờ đợi để nổ súng vào người Pawnee khi họ nhắm mắt ngủ say.

– Red Wolf chẳng thấy tên Shawanoe nào cả! – kẻ kia giận dữ quát lên. – Chẳng có ai ở đây cả.

– Sao Lone Bear cứ nói chuyện vòng vo khó hiểu thế? Biểu tượng vật tổ của chiến binh trẻ tên là Deerfoot là gì?

– Nó từng là người Shawanoe; cha nó là tù trưởng vĩ đại Allomaug; nhưng Deerfoot đã trở thành một kẻ da trắng; nó lắng nghe những lời lẽ nhảm nhí của đám truyền giáo và quay lưng lại với những lều trại của đồng bào mình; đã nhiều năm nay nó không còn giao du với người Shawanoe nữa; họ sẵn sàng đổi lấy hàng trăm da đầu nếu có thể lột được da đầu nó. Nếu các chiến binh Shawanoe có mặt trong khu rừng này, – Lone Bear nói thêm, giơ tay vung một vòng rộng, – thì Deerfoot đã chẳng dám bén mảng tới đây, bởi nó chỉ là một con chó cúp đuôi chạy trốn khi nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân.

Không ai nhận thức rõ sự dối trá trong lời nói đó hơn chính Lone Bear, kẻ dù đã rời bỏ bộ tộc trước cả Deerfoot, nhưng vẫn nghe ngóng được những chiến tích của hắn từ đó đến nay và thừa biết hắn là một trong những thiếu niên dũng cảm nhất từng sống trên đời. Và một lần nữa, hắn lại tạm quên đi cú ngã đau đớn mà hắn vừa nếm trải từ tay đối thủ.

Nhưng khi hắn nhắc cho Red Wolf nhớ rằng tên người Shawanoe ấy sinh sống ở phía bên kia Đại Hà, nơi người Pawnee chưa từng đặt chân tới, và rằng mục đích chuyến đi đã được chính Deerfoot tuyên bố là để tìm kiếm thiếu niên da trắng bị bắt cóc, thì mọi lo sợ về việc hắn đi cùng một đạo quân chiến đấu liền tan biến.

Tuy nhiên, dù có đưa ra lời giải thích thế nào đi nữa, nó vẫn làm nảy sinh những câu hỏi khác không thể nào biện minh hay gạt bỏ được. Một trong số đó là thắc mắc tự nhiên rằng: nếu người Pawnee tình cờ đang giam giữ cậu thiếu niên người Đức trong tay, thì bằng cách nào hắn hy vọng cứu được cậu ta? Trực giác mách bảo rằng hắn mang theo người chẳng có lấy một thứ gì có thể dùng làm tiền chuộc, và thật khó để tưởng tượng hắn còn trông chờ áp dụng phương pháp nào khác.

Khi Otto được chuộc lại từ tay người Sauks, một cái giá khá cao đã phải trả, và không thể trông chờ những kẻ mua cậu ta lại chịu giảm đi khoản bù đắp ấy. Kết luận cho rằng tên Shawanoe táo bạo kia dựa vào những phương sách khác không rõ ràng đã gieo rắc mối hoang mang mơ hồ cho Lone Bear và Red Wolf, khi họ ngồi bên đống lửa trại bàn về những biến cố đầy kích động trong nửa giờ qua.

Thỉnh thoảng họ lại dừng lại để lắng nghe những âm thanh phát ra từ khu rừng, nơi các nỗ lực đang được đẩy mạnh nhằm bắt sống chàng trai trẻ người Shawanoe đang thoắt ẩn thoắt hiện như thể đang vượt qua một bãi gươm giáo. Cám dỗ muốn hòa mình vào cuộc hỗn chiến chung – nếu có thể gọi như vậy – là vô cùng lớn, nhưng sự đối xử mà Lone Bear vừa nhận được từ tên người Shawanoe đã phủ lấp tâm trí hắn bằng một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây, bởi nó mang một chút màu sắc mê tín dị đoan, như thể hiện qua lời nói tiếp theo của hắn.

– Deerfoot tự nhận mình là người Shawanoe; hắn sinh ra trong cộng đồng ấy, nhưng khi rời bỏ họ, hắn đã biến thành một Ác Linh.

Đó là cách Lone Bear diễn đạt ý rằng ác quỷ đã nhúng tay sâu vào những chiến tích của thiếu niên này, một quan điểm cũng được Red Wolf chia sẻ.

– Ác Quỷ chính là bạn của hắn: nếu không phải vậy, hắn đã gục ngã dưới những viên đạn nhắm vào mình rồi. Lone Bear từng hạ sát những chiến binh vĩ đại nhất khi chúng chạy trốn trước mặt hắn y như cách Deerfoot chạy, nhưng hắn không thể giết nổi Deerfoot, bởi Ác Quỷ đứng về phía hắn.

Đây là kiểu nhận xét làm hài lòng Lone Bear, bởi nó ngụ ý rằng thất bại của hắn có lý do chính đáng nhất có thể; kẻ thù của hắn thuộc về thế giới siêu nhiên, và do đó vượt quá sức mạnh của bất kỳ con người phàm trần nào có thể khuất phục.

Lone Bear quay đầu về phía khu rừng, trong khi vẫn ngậm chặt ống tẩu trên môi. Tiếng súng trường đanh gọn vang lên tai họ, và hai tên người Pawnee đứng lặng lắng nghe suốt một phút không cử động hay cất lời. Vào lúc đó, Deerfoot đang trổ tài né tránh và chạy nhảy thần sầu, còn các chiến binh ngồi bên đống lửa trại gần như có thể hình dung ra câu chuyện, y như những gì bạn đọc vừa trải qua qua từng trang sách in này vậy.

Red Wolf rướn người về phía trước, châm tẩu thuốc từ những hòn than hồng rực, rồi dịch chuyển chỗ ngồi sát lại gần đồng đội hơn lúc trước một chút. Có thể nói họ đang ngồi ở tận cùng bên mép đống lửa, sát nhau đến mức khi họ trò chuyện và khua tay múa chân, đầu họ gần như chạm vào nhau.

– Bọn chúng sẽ không hại được tên Shawanoe đâu, – Lone Bear nói ra sự thật, dẫu trong thâm tâm hắn vô cùng hy vọng chúng sẽ mang cái đầu da đẫm máu của kẻ thù về trại. – Ác Quỷ luôn chạy sát bên sườn hắn, và khi viên đạn được nhắm bắn bởi những dũng sĩ người Pawnee, hắn liền đưa tay chộp lấy và giữ chặt nó lại để nó không thể làm hại tên Shawanoe.

Đây là một lời giải thích đầy khéo léo, bởi nó giúp giải thoát người chiến binh khỏi một hoàn cảnh đáng hổ thẹn. Red Wolf, đang ngồi khoanh chân kiểu thợ may, phả một luồng khói khổng lồ qua vai và gật đầu liên hồi đầy quyết đoán để tỏ ý ủng hộ quan điểm của đồng đội.

– Hắn sẽ không thể bị tổn hại cho đến khi Đại Linh xua đuổi Ác Quỷ đi; khi đó viên đạn của Lone Bear, rìu chiến của Red Wolf và dao găm của những người Pawnee mới chạm tới được hắn. Khi ấy hắn sẽ chết như con rắn chuông cuộn mình trên lối đi của chúng ta.

Thỉnh thoảng cả hai lại ngừng nói, hướng mắt về phía khu rừng và lắng nghe, nhưng tiếp sau đó chỉ là khoảng không yên lặng kéo dài. Cả hai bắt đầu nuôi hy vọng rằng bất chấp lớp áo giáp mà họ cho là đã bao bọc lấy tên Shawanoe, hắn vẫn bị hạ gục bởi một số thành viên người Pawnee đang nỗ lực tiêu diệt hắn.

Nên nhớ rằng khu rừng nơi Deerfoot nhìn thấy nhóm chiến binh Pawnee đã kéo dài đến tận mép dòng sông rộng lớn mà hắn từng bơi qua để tiếp cận họ. Về phía họ, thảm thực vật của rừng kết thúc cách mặt nước vài sào, khiến cho một khoảng đất trống trải rộng lớn chạy dọc theo dòng sông trên một đoạn đường khá dài. Ngay giữa khoảng đất trống quang đãng này, đống lửa trại của người Pawnee đang cháy bập bùng, họ quây quần xung quanh nó, với gần như từng ấy chiến binh rải rác ở các khoảng cách khác nhau trong chốn hoang vu phía sau. Khi họ ngước nhìn, họ hướng về phía những hàng cây gần nhất, nơi họ chờ đợi từng khoảnh khắc thấy một vài người đồng đội xuất hiện trở lại cùng với tù nhân bị áp giải.

Red Wolf dường như hừng hực cơn giận dữ vì tên Shawanoe cứ khăng khăng trốn tránh khỏi tay những kẻ đang vây hãm hắn. Rút chiếc tẩu cuống dài ra khỏi hàm răng, hắn cầm nó lững lờ bằng tay trái, trong khi tay phải ra sức khua khoắng minh họa.

– Ai là những chiến binh dũng cảm nhất săn bắn qua chốn hoang dã và trên khắp các thảo nguyên? – hắn hỏi, cất lời huênh hoang tự mãn vốn là đặc trưng của chủng tộc hắn: – Ai đã xua đuổi tất cả những người da đỏ khác phải lùi bước trước họ? Tiếng hò hét xung trận của ai khiến lũ da trắng phải chạy trốn về nhà và đóng chặt cửa lại? Tiếng hô của ai khiến kẻ thù phải run rẩy cầu xin Đại Linh bảo vệ? Ai là kẻ đang càn quét... –

Một tiếng nứt gãy chát chúa cắt ngang loạt câu hỏi đó, và cái nõ tẩu của Red Wolf vỡ vụn thành trăm mảnh, những mảnh vụn văng tung tóe vào mặt hai tên người Pawnee giật mình. V vốn đã quen với những cuộc tập kích bất ngờ, họ lập tức chồm dậy, đảo mắt nhìn sang phải sang trái để tìm nguyên nhân của sự việc kinh hoàng vừa rồi.

Ngay khoảnh khắc đó, thứ gì đó giống như một đôi cánh chim vụt bay lóe lên trước mắt họ, và tiếng "phập" vang lên theo sau cho họ thấy một mũi tên da đỏ với phần đầu cắm sâu xuống đất cách đó năm mươi bước chân, còn phần đuôi lông vũ vẫn còn đang rung bần bật bởi lực phóng cực mạnh từ chiếc cung.

Nhanh như chớp, họ hướng mắt về phía đối diện, và cảnh tượng đập vào mắt họ có lẽ là điều đáng sợ nhất mà họ từng chứng kiến. Chỉ cách đó chưa đầy một trăm bước chân, ngay mép bìa rừng, là sự hiện diện của Deerfoot người Shawanoe. Hắn đã bắn đi hai mũi tên, và khi họ nhìn thấy hắn, hắn đang giương sẵn mũi tên thứ ba kéo căng tới tận gốc, dường như đang chuẩn bị tư thế bắn hạ một trong những chiến binh đang hoảng loạn.

Người da đỏ châu Mỹ thông thường không sở hữu thể chất quá vạm vỡ, và sự phát triển cơ bắp của họ chỉ ở mức vừa phải; nhưng cuộc sống rèn luyện cho họ sự nhanh nhẹn trong chuyển động, và họ thường vượt trội ở khả năng chạy nhảy. Bất cứ ai nhìn vào Lone Bear và Red Wolf vào khoảnh khắc ấy chắc chắn sẽ tôn vinh họ là những nhà vô địch của bộ tộc. Khi nhận diện được tay cung thủ và thấy hắn đang chuẩn bị phóng tiếp một mũi tên nữa, họ liền ba chân bốn cẳng tháo chạy tìm nơi ẩn nấp.

Red Wolf lao đầu chạy thẳng về phía bờ sông, có lẽ vì hắn không dám hoài phí thời gian quay ngoắt người lại. Hắn chạy như thể định thực hiện cú nhảy vượt qua hẳn con sông, hoặc ít nhất là chạy trốn nhanh hơn mũi tên mà hắn đinh ninh đang đuổi sát phía sau mình.

Quãng đường hắn phải chạy không xa, và hắn cũng chẳng mất nhiều thời gian để vượt qua nó. Một cú nhảy vọt, một tiếng tõm, và hắn biến mất tăm.

Lone Bear biết rằng mình ở gần khu rừng hơn là mép nước, và hắn cũng quyết tâm không kém trong việc tìm chỗ ẩn nấp. Trong nỗ lực phi thường của mình, hắn dường như nghĩ rằng bản thân có thể né tránh những mũi tên đang xé gió lao vun vút ngay sát sau lưng. Hắn cúi gập đầu sát xuống gần mặt đất, lách người sang hai bên, ngụp lặn, né tránh và uốn éo cơ thể theo một cách không thể diễn tả bằng lời. Khi hắn lao mình khuất giữa những hàng cây, hẳn hắn cảm thấy mình vừa thoát chết trong gang tấc.

Nhưng mũi tên thứ ba đã không rời khỏi dây cung. Deerfoot không hề có ý định làm hại bất kỳ tên người Pawnee nào, nhưng để thỏa mãn tính hay đùa cợt mà thỉnh thoảng hắn vẫn bộc lộ, hắn đã cố tình bắn sát nút nhất có thể mà không thực sự chạm trúng họ. Khi nhìn thấy sự hoảng loạn của họ, toàn thân hắn rung lên vì những tiếng cười thầm lặng.

Nhưng niềm vui ấy ngắn chẳng tày gang. Một tiếng động khẽ khàng khiến hắn ngoảnh đầu lại.

Ngay sát phía sau hắn là hai tên người da đỏ khác đang đứng đó, một kẻ chĩa thẳng nòng súng vào ngay trái tim hắn.