Cuộc thám hiểm mà Jack Carleton dấn thân cùng hai người bạn của mình hứa hẹn sẽ có nhiều điểm tương đồng với những chuyến đi đã được mô tả trước đó. Trông có vẻ như nó sẽ tẻ nhạt hơn, và trong một thời gian, sự thật đúng là như vậy, nhưng chẳng bao lâu sau, tình thế đã xoay chuyển một cách kỳ lạ và bất ngờ, nhanh chóng khiến chàng trai người Kentucky đi đến kết luận rằng, xét cho cùng, đây lại là cuộc hành trình biến động nhất trong đời anh.
Trong gần ba ngày, cuộc hành trình về phía tây diễn ra mà không có biến cố nào đáng kể để phải kể lại chi tiết. Họ bơi qua một số con suối, trèo lên rồi tụt xuống những ngọn đồi, và săn bắn số thú rừng cần thiết. Vũ khí của Hay-uta tỏ ra xuất sắc không kém vẻ bề ngoài của nó. Mặc dù bộ khóa cò đá lửa và nòng súng nạp đạn miệng đơn sẽ có vẻ thảm hại khi đặt cạnh các loại vũ khí hiện đại được cải tiến của chúng ta, nhưng nó lại có khả năng sát thương tuyệt vời. Jack Carleton là một tay súng cừ khôi, nhưng trong một cuộc thi tài thân thiện giữa ba người, người thổ dân Sauk hầu như lần nào cũng đánh bại anh. Việc này là do ưu thế của khẩu súng đã được chứng minh bằng thực tế rằng khi họ đổi súng cho nhau, chàng trai trẻ người Kentucky chưa bao giờ thất bại trong việc đánh bại đối phương; và điều thú vị nhất trong toàn bộ cuộc tỉ thí là khi Deerfoot cầm khẩu súng đẹp đẽ ấy, anh đã hạ gục cả hai người—trên thực tế, anh làm điều đó bằng chính khẩu súng thuộc về Jack Carleton.
Mặc dù chàng trai trẻ người Shawanoe vẫn gắn bó với cây cung của mình, các bạn của anh đều thấy rõ rằng cậu rất ngưỡng mộ khẩu súng mới. Cậu lật đi lật lại và săm soi từng bộ phận, cứ như thể nó có một sức hút đặc biệt nào đó.
"Deerfoot," Jack nói, véo tay cậu, "nếu William Tell còn sống, cậu có thể đánh bại cả ông ấy bằng cây cung, nhưng nói làm gì nữa? Nó không thể sánh bằng súng trường và cậu thừa biết điều đó. Chỉ vì khẩu súng của cậu có lần bị kẹt đạn, cậu đã vứt nó đi và quay lại dùng cung, nhưng dẫu sao đó vẫn là một sai lầm."
"Có một ngày nào đó Deerfoot có thể sẽ dùng súng trường," cậu đáp, như thể đang nói một mình, "nhưng không phải bây giờ—chưa phải lúc."
Cậu chẳng hề mảy may nghi ngờ rằng mình đang ở rất gần cuộc khủng hoảng sẽ dẫn dắt cậu đến quyết định về vấn đề đó.
Vào khoảng cuối thời hạn ba ngày nói trên, bộ ba đang ở vùng đất ngày nay là góc tây nam bang Missouri. Nếu thời điểm đó muộn hơn một trăm năm, họ sẽ chỉ phải đi một đoạn ngắn là vượt qua đường ranh giới để sang Kansas.
Một điểm đáng chú ý trong cuộc hành trình của họ tới thời điểm đó là, suốt quãng đường đã qua, họ không hề nhìn thấy một bóng người nào khác ngoài chính họ. Không một lần nào, khi họ trèo lên cây hoặc mỏm đất cao và cẩn thận quan sát khắp vùng, họ bắt gặp làn khói của một ngọn lửa trại cô độc nào đó bay là đà lên bầu trời xanh. Họ không nghe thấy tiếng súng nào ngoài tiếng súng của chính mình, và đôi mắt tinh anh đảo qua đảo lại sang hai bên khi họ bước đi giữa chốn hoang vu tận cùng, đã không thể phát hiện ra hình bóng của một chiến binh đang lén lút di chuyển.
Điều này thật kỳ lạ, bởi vào thời đại đó có rất nhiều người da đỏ ở phía tây sông Mississippi, và sẽ thật khó để tìm thấy một khu vực mà người ta có thể thực hiện một chuyến hành trình dài như vậy mà không chạm trán người da đỏ. Nhưng vào cuối ba ngày đó, những người bạn của chúng ta không thể phàn nàn rằng có sự thiếu vắng những kẻ lạ mặt da ngăm đen.
Trời gần giữa buổi chiều, khi nhận thấy mình đang ở trong một khu rừng rậm rạp trên một ngọn đồi khá cao, họ quyết định "tiến hành một cuộc quan sát nữa". Đối với Jack Carleton, có cảm giác như họ đang theo đuổi một nhiệm vụ vô vọng, và nếu không có niềm tin vô bờ bến vào Deerfoot, anh đã quay đầu bỏ cuộc từ lâu trong tuyệt vọng; thực ra nói đúng hơn là anh sẽ chẳng bao giờ đơn độc dấn thân vào một cuộc phiêu lưu như vậy.
Cả ba không cần thiết phải trèo lên cây, thế nên hai người đứng dưới đất trong khi Deerfoot luồn lách qua các cành cây với sự nhanh nhẹn của một chú khỉ.
Cậu leo lên tận ngọn, và khi đã giữ thăng bằng trên cành cây đang uốn lượn, cậu cẩn thận vạch các cành lá trước mặt ra. Ánh mắt sắc bén của cậu đã được đền đáp bằng một cảnh tượng khiến một tiếng "hooh!" đầy kinh ngạc thốt lên từ đôi môi cậu.
Cách đó không xa về phía tây là một dòng suối chảy xiết, rộng tới một trăm thước. Bờ bên kia, trong khoảng một hoặc hai sải tay, hoàn toàn trống rỗng không có cây cối hay thảm thực vật nào ngoài một ít cỏ cằn cỗi, và tại khoảng không gian trống trải này, một nhóm người da đỏ đang đóng trại. Người lính canh trên cây đếm được mười một người, và nghi ngờ rằng vẫn còn những kẻ khác lúc đó không khuất tầm nhìn. Mặc dù còn vài tiếng nữa mới đến giờ trời tối và không khí vô cùng dễ chịu, họ đã nhóm một ngọn lửa đủ lớn để sưởi ấm một khoảng không gian rộng. Một số người trong số họ có vẻ như vừa đi câu cá ở dòng suối, vì họ đã nướng một số con cá trên than hồng, và khứu giác của chàng trai trẻ người Shawanoe đã nhận ra mùi thơm kích thích vị giác của chúng.
Trong hoàn cảnh bình thường, nhóm người này sẽ chẳng có gì đặc biệt thú vị, nhưng Deerfoot chỉ quan sát họ chừng một hoặc hai phút là trở nên chắc chắn rằng họ thuộc về bộ tộc đang giam giữ Otto Relstaub làm tù binh. Trang phục, vẻ bề ngoài và diện mạo chung của họ hoàn toàn trùng khớp với mô tả mà Hay-uta đã đưa ra.
Trái tim của chàng trai đập mạnh hơn trước ý nghĩ rằng rất có thể bốn chiến binh mà cậu đang cố gắng truy lùng đang nằm trong số họ, và số phận của cậu thiếu niên người Đức sắp sửa được hé lộ. Cậu liếc nhìn xuống thân cây, và thấy Jack Carleton cùng người Sauk đang đứng dưới đất ngước nhìn lên cậu, như thể họ đang nghi ngờ qua thái độ của cậu rằng một phát hiện quan trọng nào đó vừa được thực hiện. Không nói một lời, Deerfoot ra hiệu cho người chiến binh lên cùng. Ngay lập tức, gã đó liền trèo qua các cành cây với sức mạnh mãnh liệt đến mức Deerfoot cảm nhận được độ rung lắc tận trên ngọn.
Trọng lượng kết hợp của cả hai quá nặng đối với một vị trí cao như vậy, thế nên người nhỏ tuổi hơn liền chuyển xuống thấp hơn một chút để nhường ưu thế cho Hay-uta. Chỉ bằng vài từ, cậu đã cho người kia biết những gì mình nhìn thấy và muốn người lớn tuổi hơn trả lời những câu hỏi mà chính chàng trai người Shawanoe vừa tự đặt ra.
Hay-uta tỏ ra cẩn trọng trong hành động không kém gì Deerfoot. Anh dành vài phút để nghiên cứu nhóm người ở bờ bên kia dòng suối. Giả sử anh và chàng trai người Shawanoe mà linh cảm thấy họ ở quá gần một trại của người da đỏ thì cả hai đã chẳng trèo lên cây, bởi vì việc đó chẳng mang lại lợi ích gì mấy, nếu có thì cũng rất ít; những kẻ lạ mặt hoàn toàn có thể bị soi xét kỹ lưỡng ngay từ mặt đất cũng chẳng khác gì từ trên cao. Một điều đáng chú ý là hai tay săn gỗ cừ khôi như Hay-uta và Deerfoot lại có thể đến gần một nhóm người khác đến vậy mà không hề hay biết.
Trong lúc Hay-uta đang quan sát các chiến binh, Deerfoot lặng lẽ chờ đợi anh ta trên một cành cây thấp hơn khoảng mười thước, còn Jack Carleton thì ngước cổ nhìn lên từ mặt đất và tự hỏi tất cả những điều này có ý nghĩa gì.
Gã người Sauk nhẹ nhàng thu tay lại khỏi trước mặt, và những tán lá khép lại với tiếng sột soạt gần như không có. Bằng vài sải tay và chân dài, anh ta trèo đến bên người bạn ở phía dưới và kể lại những gì mình đã thu thập được. Hai người tất nhiên nói chuyện bằng tiếng thổ dân và tôi xin dịch thoát ý:
"Huynh đệ của ta biết những gì?" Deerfoot hỏi.
"Họ thuộc bộ tộc đã bắt kẻ da trắng; Hay-uta không biết tên họ, nhưng diện mạo của họ đã nói lên tất cả."
"Vậy thì làng của chúng chắc không ở xa đây đâu."
"Chúng ta phải tự mình tìm hiểu cho chắc chắn điều đó; hai chiến binh trong số họ chính là những kẻ đã đưa cho chúng ta chuỗi hạt cườm và những tấm chăn để đổi lấy cậu bé da trắng."
"Huynh đệ của ta có nhầm lẫn gì không?" Deerfoot hỏi, ngạc nhiên khi được cho biết rằng họ lại đang bám sát gót một cặp người da đỏ mà họ gần như chẳng hy vọng tìm thấy.
Nhưng sự nghi ngờ về thực tế đó đã khiến người Sauk tiếp tục quan sát cho đến khi không còn chút nghi ngờ nào nữa. Anh ta khẳng định sự thật đó với Deerfoot, đồng thời nói thêm rằng kẻ cao hơn chính là người đã trao chuỗi hạt cườm, và là kẻ đã tỏ ra rất sẵn sàng khiêu chiến với người Sauk mà chẳng cần đợi đến khi bị khiêu khích.
Đây là một tin tức quan trọng và dấy lên một số câu hỏi mà những người bạn đã thảo luận trong lúc vắt vẻo trên cây. Nếu hai trong số các chiến binh ban đầu có mặt ở đây, thì những người khác đâu? Chẳng phải rất có thể họ chỉ tạm thời khuất tầm nhìn thôi sao? Có vẻ hợp lý khi bốn kẻ đó trong lúc hành trình về vùng săn bắn của riêng mình, đã nhập hội với một nhóm bạn đồng hành và tiếp tục thực hiện phần còn lại của chuyến đi cùng họ.
Tiếp theo là câu hỏi, thế còn Otto Relstaub thì sao? Dù các câu trả lời cho câu hỏi này có đa dạng thế nào đi nữa, mọi khả năng đều hướng về cái chết của cậu bé, và hơn thế nữa, lại theo cách đau đớn nhất; nhưng việc mò mẫm trong lĩnh vực phỏng đoán là vô ích. Việc của những người bạn lúc này là quyết định phương thức để tìm ra sự thật.
Với hy vọng thu thập thêm thông tin, Deerfoot lại trèo lên điểm cao nhất và nghiên cứu nhóm người ở bờ bên kia dòng suối; nhưng anh đã phải thất vọng, và cậu cùng Hay-uta tụt xuống mặt đất, nơi Jack Carleton được nghe kể lại toàn bộ sự việc.
Đôi mắt của chàng trai trẻ người Kentucky mở lớn, và khi câu chuyện kết thúc, anh thốt lên bằng một giọng dè dặt:
"Bọn chúng bắt được Otto rồi—chắc chắn là thế."
Biểu cảm trên khuôn mặt chàng trai người Shawanoe cho thấy cậu không chắc chắn về ý định của bạn mình, người vừa nói thêm rằng:
"Toàn bộ bốn kẻ đã áp giải thằng bé đều đang ở cùng đám người kia, và nếu Otto không có ở đó nữa thì tốt nhất chúng ta nên bỏ cuộc và quay về, vì nó không còn sống nổi đâu."
Deerfoot không đáp lại, nhưng Jack chắc chắn rằng cậu cũng có chung nỗi sợ hãi ấy với mình.
Một cuộc thảo luận về hoàn cảnh hiện tại và những khó khăn trước mắt đã khiến hai chiến binh đi đến quyết định về một phương án hành động kỳ lạ.
Họ thống nhất rằng một người sẽ đường hoàng bước qua sông và hòa mình vào đám người lạ mặt, trong khi người kia sẽ thám thính trại và tìm hiểu những gì có thể mà không để bản thân bị phát hiện.
Người ta có thể nghĩ rằng, vì Hay-uta quen biết hai tên trong số những kẻ da đỏ đó và đã chia tay họ trong hòa bình, anh ta sẽ được chọn để đột nhập vào trại, trong khi kỹ năng săn bắn vô địch của Deerfoot sẽ giúp cậu được chọn để hoạt động bên ngoài; nhưng các vị trí này lại bị đảo ngược.
Vì những kẻ lạ mặt đã đi một quãng đường dài về phía đông vào vùng săn bắn của người Sauk và người Osage (có lẽ đến tận bờ sông Mississippi vĩ đại), nên việc họ bắt gặp một kẻ da đỏ tò mò nào đó đi về phía Dãy núi Rocky với mục đích ngắm nhìn vùng đất lạ cùng con người nơi đây là điều không có gì phải ngạc nhiên. Đó chính là ý đồ mà chàng trai trẻ người Shawanoe định đóng vai. Nếu có bất kỳ rủi ro nào xảy ra với Hay-uta, cậu sẽ tuyên bố rằng mình đang thực hiện một sứ mệnh tương tự, và vì không biết bản thân đang ở gần những người bạn, cậu đang quan sát nhóm người từ một khoảng cách an toàn hơn.
Có một số lý do dẫn đến việc đảo ngược nhiệm vụ này, hay có thể gọi là phân công lại, nhưng chỉ cần nêu ra một hoặc hai lý do là đủ. Sự xuất hiện của Hay-uta giữa bọn chúng rất có thể sẽ dấy lên sự nghi ngờ rằng việc đó có liên quan đến cậu tù binh Otto. Do đó, những kẻ da đỏ sẽ đề phòng cảnh giác và khiến cho việc giải cứu cậu bé—nếu cậu còn sống—trở nên khó khăn hơn gấp bội.
Nhưng lý do mạnh mẽ nhất là Deerfoot chắc chắn sẽ làm tốt hơn khi tiếp xúc trực tiếp với người da đỏ. Cậu vượt trội hơn hẳn người Sauk về năng lực tư duy, và với khả năng đọc ngôn ngữ ký hiệu đáng kinh ngạc của mình, cậu chắc chắn sẽ khai thác được những thông tin mà Hay-uta không thể chạm tới.
Sau khi đã quyết định được đường hướng sẽ tuân theo, họ không mất thêm thời gian để bàn về kế hoạch đã nhất trí. Jack Carleton đã được Deerfoot thông báo chi tiết mọi chuyện.
Kẻ da trắng trẻ tuổi nhún vai.
"Tôi đoán đó là điều tốt nhất nên làm, mặc dù ý kiến của tôi chẳng có trọng lượng mấy trong cái đám này. Thế còn tôi phải làm gì?"
"Huynh đệ của ta có thể đi ngủ," chàng trai người Shawanoe nói, với chút nét hóm hỉnh thoảng qua mà đôi khi cậu vẫn thể hiện.
"Được rồi; tôi sẽ ngủ một giấc thật đã đời; nhưng cứ tiến hành đi và tôi sẽ canh chừng giúp hai người. Tôi đoán là hai người chẳng thể nói trước khi nào mình có thể quay lại đâu nhỉ?"
Deerfoot lắc đầu, nhưng ra hiệu rằng cậu hy vọng sẽ tìm hiểu được mọi điều mình muốn trước khi đêm nay kết thúc.
Trước đó vài phút, Hay-uta đã đi dọc theo dòng suối, giữ khoảng cách đủ xa để không bị bất kỳ ai ở bờ bên kia nhìn thấy. Chàng trai người Shawanoe đi theo hướng ngược lại, mục đích của mỗi người là hành động độc lập, và trong trường hợp hoàn cảnh đưa đẩy họ gặp nhau trước mặt những kẻ xa lạ, thỏa thuận đặt ra là người Sauk và người Shawanoe sẽ cư xử như thể họ chưa từng quen biết nhau trước đây.
Khi đến thời điểm những trinh sát, có thể gọi họ là như vậy, quay trở lại bờ sông nơi họ xuất phát, họ sẽ không gặp mấy khó khăn trong việc tìm kiếm Jack Carleton, người mà họ có thể dễ dàng liên lạc thông qua các tín hiệu. Nhiệm vụ thử thách nhất thuộc về chính chàng trai trẻ người Kentucky, người bị bỏ lại mà không có bất kỳ công việc nào cho cả thể xác lẫn tâm trí.
Deerfoot đi ngược dòng suối vài trăm thước cho đến khi vượt qua một khúc cua, rồi cậu bơi sang bên kia. Cậu giữ cây cung cao hơn mặt nước đến mức dây cung không hề bị ướt.
Khi đã tự quan sát lại bản thân kỹ càng nhất có thể, cậu bước đi theo hướng về phía trại của những kẻ thù địch, như cậu nghi ngờ nhiều hơn là nên xếp chúng vào loại nào. Nếu lúc đó có ai chú ý đến cậu, người đó sẽ nhận ra rằng chàng trai người Shawanoe đang đi khập khiễng, cứ như thể đang bị thương nặng vậy.
Những độc giả của cuốn "Ned in the Block House" sẽ nhớ lại rằng Deerfoot đã từng cứu mạng mình bằng cách giả vờ thẹo chân, và chàng trai nhận thấy chẳng có gì để mất mà lại có thể thu được rất nhiều lợi ích từ chiến thuật như vậy trong cuộc thám hiểm mà cậu đang dấn thân vào.
