"Cậu có đoán được Deerfoot từng hỏi tớ điều gì không?" Jack Carleton vừa nói vừa khựng lại, đăm đăm nhìn vào mặt người bạn của mình. Otto với vẻ ngây thơ vốn có bèn đáp lại,
"Có phải cậu không thấy xấu hổ với chính mình, vì cậu không biết nhiều hơn về chốn rừng thiêng nước độc này sao?"
"Cậu ấy đưa cho tớ một ngụm nước lạnh trong chiếc cốc làm bằng lá sồi, và khi tớ cảm ơn, cậu ấy mỉm cười với nụ cười quen thuộc để lộ hàm răng trắng đều, rồi hỏi tớ rằng liệu tớ có luôn cảm ơn bất cứ ai đưa cho mình thứ nước như thế, hay bất cứ ai làm ơn cho tớ không; tớ liền đáp rằng tớ sẽ tự thấy mình là kẻ bất lịch sự nếu không làm điều đó. Sau đó, nụ cười càng tươi hơn, cậu ấy bắt đầu 'truy vấn' tớ! 'Ai đã ban cho cậu ánh sáng mặt trời?' cậu ấy hỏi; 'ai làm ra mặt trăng và các vì sao để soi bước chân cậu vào ban đêm? ai đã ban cho cậu người mẹ hiền, sức khỏe, thức ăn thức uống, quần áo, và cả cuộc đời này? Cậu có cảm ơn Ngài khi nằm xuống vào ban đêm, khi thức dậy vào buổi sáng, và trong suốt cả ngày không?'"
"Tớ nói thật với cậu đấy, Otto," Jack tiếp lời, "tớ đứng sững người; cậu ấy đã khiển trách cả hai chúng ta và khiến chúng ta phải suy ngẫm, nhưng chưa có điều gì lại chạm đến tận đáy lòng tớ sâu sắc đến thế. Tớ đã nghĩ về điều đó hàng trăm lần kể từ dạo ấy, và đêm hôm đó khi nằm xuống, tớ đã cầu nguyện thành tâm hơn bao giờ hết, và có một linh cảm mách bảo rằng lời cầu nguyện của tớ đã bay lên cao, rằng Đấng chưa bao giờ quay lưng lắng nghe ấy đã mỉm cười hoan hỉ. Tớ không nói gì với Deerfoot cả, nhưng cậu biết đấy, dẫu chúng ta còn trẻ, việc ngẫm nghĩ lại những ký ức xa xôi nhất trong tâm trí sẽ thấy có những lời nói và sự việc nhỏ nhặt mãi khắc ghi trong ta suốt đời. Câu hỏi mà một người da đỏ ở chốn rừng sâu cất lên với tớ khi màn đêm buông xuống cũng chính là như vậy; những câu hỏi của cậu ấy sẽ mãi đeo đuổi tớ dẫu tớ sống đến một trăm tuổi."
"Tớ chưa tưng nghe cậu ấy nói kiểu đó bao giờ," Otto nói với vẻ mặt nghiêm túc không kém gì người bạn đồng hành, "nhưng cậu ấy đã nói với tớ rất nhiều điều, thỉnh thoảng là cả hai chúng ta, những điều mà tớ không bao giờ—không bao giờ—không bao giờ quên! Khi cậu ấy rời bỏ tớ và đám người da đỏ tàn nhẫn gần như cha mẹ ruột, tớ đã nghĩ ngợi rất nhiều về họ; khi tớ nằm bên đống lửa mà chẳng biết liệu họ có giết mình không, tớ lại nghĩ về họ và cầu nguyện thật thiết tha; khi tớ nuốt phải lá thuốc lá và có cảm giác như mình đã chết, tớ lại cầu nguyện với Ngài và Ngài đã chữa lành cho tớ, đưa tớ vượt qua mọi chuyện bình an; sau lần đó tớ không bao giờ quên cầu nguyện với Ngài nữa."
Không thể nghi ngờ sự chân thành của Otto. Jack không hề thấy điểm gì buồn cười trong giọng điệu ngô nghê của bạn. Thậm chí cậu cũng đang chìm trong những suy nghĩ sâu xa.
"Hầu hết mọi người chỉ chịu cầu xin Chúa khi họ gặp rắc rối hoặc nghĩ rằng cái chết đã cận kề," chàng trai trẻ người Kentucky nhận xét một cách chân thực, "nhưng tớ nghĩ Ngài hẳn phải khinh miệt một kẻ quên béng đi mất Ngài khi cơn nguy hiểm đã qua đi. Tớ nghĩ nếu tớ xấu hổ không dám công nhận Ngài trước mặt người khác, thì Ngài cũng có quyền hổ thẹn vì tớ khi lâm vào cảnh khốn cùng mà cất lời kêu cứu."
Cuộc trò chuyện cứ tiếp diễn theo mạch cảm xúc đó, cho đến khi cả hai giật mình nhận ra rằng họ đang vi phạm mệnh lệnh của Deerfoot vì tội la cà trên đường; họ đã để lãng phí thời gian quý báu — đó là nhìn theo một góc độ, nhưng ở một khía cạnh khác thì khó mà tìm được cách sử dụng thời gian nào tốt hơn thế.
Như để chuộc lại lỗi lầm vì mải mê trò chuyện, họ thỏa thuận sẽ tạm ngừng nói chuyện và chuyển sang bước nước kiệu vừa phải, tốc độ mà cả hai có thể duy trì trong nửa giờ hoặc hơn thế mà không thấy quá mệt mỏi. Jack đi đầu, giữ đúng phương hướng và sải những bước chạy tựa như Deerfoot, dẫu nó không quá nhanh và cậu cũng chẳng thể duy trì bằng một phần mười thời gian mà chàng trai người Shawanoe có thể chạy mà không biết mệt.
Địa thế khu rừng nhìn chung khá thuận lợi, dẫu thỉnh thoảng những búi cây bụi mọc chen chúc giữa những hòn đá tảng và khối đá khiến họ đôi khi phải lệch hướng và làm chậm lại bước tiến. Chẳng có con suối nào xuất hiện cho đến khi họ đi được vài dặm đường. Lúc ấy, họ bỗng thấy mình đi dọc theo một dòng suối trong vắt như pha lê. Dòng nước không quá rộng hay chảy xiết, nhưng lại khá sâu. Đứng ở bờ bên này, người ta có thể nhìn xuyên thấu tận đáy sang tận bờ bên kia. Lòng suối chủ yếu là lớp bùn đất đỏ, rải rác vài viên sỏi và những hòn đá lớn, nhưng chẳng có gì khó khăn khi phóng tầm mắt ngắm nhìn đường cong uốn lượn tuyệt đẹp cho đến điểm sâu nhất ở giữa dòng, rồi theo một đường cong thanh thoát tương tự dâng lên phía bờ bên kia.
"Otto, chúng ta tắm một trận đi!" Jack Carleton hào hứng gọi lớn, sau khi đã ngắm nghía dòng suối suốt mấy phút liền.
Nào thiếu niên nào có thể cưỡng lại sự cám dỗ ấy? Buổi chiều trời ấm áp, và dẫu hãy còn sớm trong mùa, bản thân dòng nước cũng khó lòng có thể hấp dẫn hơn thế. Câu trả lời duy nhất của Otto Relstaub là bắt đầu cởi quần áo nhanh nhất có thể. Thế rồi một cuộc đua diễn ra giữa cậu và Jack xem ai sẽ là người nhảy xuống trước. Chàng trai người Kentucky chỉ nhanh hơn vài giây, và cả hai cùng đùa nghịch, vùng vẫy nước hệt như một cặp trẻ con biết thừa mình đang làm điều không nên làm.
Deerfoot đã ra lệnh cho họ phải tiến thẳng và không được dừng lại cho đến khi tới được dãy núi cách đó nhiều dặm, nơi cậu hy vọng sẽ hội ngộ với họ. Cậu ấy chắc chắn sẽ không vui chút nào nếu biết cách mà hai người đã phớt lờ mong muốn của mình.
Hai cậu bé ngụp lặn và bơi lội tung tăng khắp nơi, té nước vào nhau và tận hưởng trọn vất sự sảng khoái tuyệt vời. Ai cũng hiểu rằng đối với hai kẻ đang rơi vào hoàn cảnh như họ, một trận tắm táp như thế không chỉ là sự hưởng thụ mà còn là một nhu cầu thiết yếu. Những người đàn ông tiêu tốn cả ngày lẫn tuần lê bước qua những cánh rừng mà không có lấy một bộ quần áo để thay thì khó lòng giữ được vẻ ngoài lịch sự, và việc giặt giũ quần áo vốn thường do những người ở nhà lo liệu, nay phần lớn phải tự tay người đang ở cách xa muôn trùng dặm gánh vác lấy.
Nhưng mặt khác, trang phục của những người thợ săn lại khác xa với thời trang ngày nay. Chúng bền chắc và dai dẳng, thứ vải thô ráp áp sát vào da thịt giữ được vẻ lịch sự lâu hơn nhiều so với loại vải lanh mịn màng mà chúng ta hay mặc. Đã không ít lần Jack Carleton giặt giũ trang phục của mình, rồi tung tăng dưới nước hoặc thảnh thơi nằm dài trên bờ cho đến khi ánh nắng kịp làm khô nó. Cả cậu và Otto lần này không thể làm thế, bởi lương tâm không cho phép họ dừng chân lâu đến vậy. Do việc lội nước có thể để lại những dấu chân rõ mồn một dưới lòng suối, họ bèn cố gắng chiều lòng ý thức trách nhiệm bằng cách đặt quần áo và vũ khí lên một chiếc bè nhẹ, rồi bơi đẩy phía sau khi chiếc bè trôi xuôi theo dòng nước. Bằng cách này, họ không để lại bất cứ dấu vết nào về hướng mình đã đi, và dù là chó săn máu lạnh nhất cũng phải chào thua khi truy đuổi.
Tai nạn duy nhất trong chuyến vượt sông kỳ lạ này là trong lúc di chuyển, khẩu súng của Otto đã trượt khỏi bè và chìm nghỉm xuống đáy như một hòn đá, nhưng làn nước trong vắt đã chỉ rõ vị trí nó nằm ở độ sâu mười foot, khiến việc lặn xuống vớt lên trở nên vô cùng dễ dàng.
Khi cuối cùng họ ngoi lên ở một đoạn cách xa điểm xuống nước, một cành cây đã được bẻ cong theo đúng chỉ dẫn của Deerfoot mỗi khi qua sông, và sau khi mặc lại trang phục, họ thả trôi chiếc bè nhẹ rồi tiếp tục hành trình hướng về dãy núi hãy còn cách đó một quãng đường dài.
Đến lúc này, mặt trời đã ngả dài về phía Tây, và rõ ràng là nếu muốn đặt chân tới vùng cao nguyên trước khi hạ trại, họ sẽ phải đi bộ thêm vài dặm trong đêm tối, lúc ánh trăng chẳng thể mang lại mấy chút ánh sáng; nhưng cả hai đã quen với kiểu hành trình như thế, và viễn cảnh ấy chẳng khiến họ mảy may lo lắng. Sự xuất hiện của bất kỳ con thú săn nào hoặc thứ gì có thể tận dụng làm thức ăn lúc này sẽ là món quà vô cùng chào đón đối với những chiếc bụng đói meo.
Kẻo bạn đọc lại cho rằng cả hai đang tỏ ra liều lĩnh đến mức không phù hợp với quá trình huấn luyện và tính cách của mình, cũng cần phải nói rằng họ luôn vểnh tai nghe ngóng những âm thanh phát ra từ phía sau. Người ta cho rằng tộc Pawnee không thể đẩy mạnh cuộc truy đuổi một cách quyết liệt mà không có ít nhất một phát súng vang lên. Khoảnh khắc tiếng súng ấy lọt vào tai hai thiếu niên, sự chậm chạp đó sẽ chấm dứt.
Tiếng súng ấy vang lên ngay trước khi mặt trời khuất hẳn sau đường chân trời. Dù mờ ảo và xa xôi khi theo gió vọng đến từ bên kia dặm dài hoang vu, nó đã nói lên một sự thật quan trọng (tựa như tiếng súng của Otto khi xưa lọt vào tai Deerfoot): người Pawnee đang ở sườn phía nam của dãy núi phía bên kia, và đang ráo riết truy đuổi hai cậu bé với sự bền bỉ không còn chút nghi ngờ nào về mức độ quyết tâm của họ.
"Tớ nghĩ chúng ta nên đi nhanh hơn," Otto nói, cất bước chạy kiệu mà Jack cũng phải bắt chước theo để tránh bị bỏ lại phía sau. Họ duy trì tốc độ đó cho đến khi màn đêm buông xuống buộc họ phải giảm bớt nhịp độ. Vẫn còn vài dặm đường nữa phải vượt qua, nhưng nhờ sự rèn luyện mà điều đó trở nên quá đỗi dễ dàng, và nếu không vì cơn đói cồn cào, chắc chẳng có mấy khác biệt giữa việc tiếp tục tiến bước hay dừng phắt lại nơi họ đang đứng.
Hai cậu bé cảm thấy nhẹ nhõm về một điều: họ không chạm trán bất kỳ con sông hay dòng suối lớn nào. Quả thực, họ chỉ thấy duy nhất con suối đã mang lại cho họ khoảnh khắc thư giãn tuyệt vời ấy, và địa hình vùng này khiến cho khả năng họ gặp phải chướng ngại tương tự trước khi vượt qua ngọn núi nơi họ dự định hạ trại là rất thấp.
Một niềm an ủi nữa là sự chắc chắn rằng quãng đường bơi dài dọc theo con suối sẽ là vật cản lớn đối với kẻ thù đang truy đuổi. Bọn chúng buộc phải lùng sục ráo riết mới mong tìm lại được dấu vết, và việc đó sẽ phải kéo dài cho đến khi mặt trời ngày mai mọc lên.
Và cứ thế, trong lúc vội vã tiến bước, họ bị bóng đêm bao bọc và việc di chuyển trở nên muôn vàn khó khăn. Ngay cả khi trăng tròn vành vạnh, những bóng cây dày đặc ngập tràn dưới tán lá cũng sẽ khiến xúc giác trở nên hữu ích hơn thị giác, dẫu vậy, họ vẫn đang tiến bước khá thuận lợi cho đến khi Jack, người vẫn đi đầu một quãng ngắn, thì thào lên tiếng bằng một giọng trầm:
– Trời đất ơi, Otto, có ánh sáng phía trước kìa! Ý gì thế nhỉ?
– Tớ nghĩ chắc có đống lửa nào đang cháy đấy.
Có một điều khiến hai cậu bé tin chắc—bất cứ kẻ nào nhóm lên đống lửa trại kia chắc chắn không phải người Pawnee. Không một tên nào trong số chúng có thể vượt lên trước những kẻ trốn chạy đến vị trí này, và các ngôi làng của bộ tộc chúng nằm tuốt tận phía tây bắc nên chẳng có nhóm người nào khác ngoài bọn họ bén mảng tới vùng này.
– Deerfoot đã bảo chúng ta không được hạ trại ở sườn này của ngọn núi, Jack nói thêm, thế nên chúng ta cứ tiếp tục tiến lên xem những người hàng xóm của chúng ta là ai.
Việc này vô cùng dễ dàng, bởi chẳng có nỗ lực nào được thực hiện nhằm che giấu ánh sáng của đống lửa, thứ vốn có thể nhìn thấy từ một khoảng cách rất xa. Giống như hầu hết những trường hợp tương tự, ánh lửa trông có vẻ gần hơn thực tế, khiến cả hai cậu bé không khỏi chưng hửng khi thấy nó cứ lùi xa dần giống như ánh ma trơi mỗi khi họ bước tới gần.
Nhưng khi những người bạn của chúng ta rốt cuộc cũng dừng chân cách đó chừng vài sáu thước, họ không khỏi kinh ngạc khi thấy chỉ có duy nhất một chiến binh trong khu trại. Phải mất một hồi dò dẫm họ mới chắc chắn được điều đó, nhưng sự thật không chỉ được chứng minh mà còn đi kèm một phát hiện bất ngờ không kém: chiến binh ấy thuộc bộ tộc Sauk.
Cả hai cậu bé đều quá quen thuộc với tộc người đó nên gần như không thể nhầm lẫn. Bất chấp những gì Jack Carleton từng nói về sự giống nhau đến kỳ lạ giữa diện mạo của mọi chiến binh da đỏ, vẫn có những nét đặc trưng riêng về trang phục và gương mặt giúp nhận dạng họ. Hơn thế nữa, chàng trai trẻ người Kentucky còn nhận ra người này, kẻ mà cậu từng thấy trong khoảng thời gian bị bắt làm tù binh giữa bộ tộc họ. Ông ta là một trong những kẻ cuồng nhiệt nhất trong bữa tiệc được mô tả ở cuốn "Trại lửa và Túp lều", dẫu bình thường ông ta khá trầm tính. Điều khiến Jack thấy gần gũi với ông chính là ký ức rằng chẳng có ai trong ngôi làng tỏ ra quan tâm đến cậu nhiều như người đang ngồi trên tấm chăn hút tẩu thuốc và đăm đăm nhìn vào đống lửa như đang chìm trong dòng suy tưởng sâu xa. Ông đã can thiệp vài lần khi tù nhân bị đe dọa bạo lực, và quả thực tỏ ra vô cùng thượng võ, thế nên khi Jack chắc chắn rằng người Sauk ấy ở một mình, cậu bèn tiến bước với Otto lẽo đẽo phía sau và chìa bàn tay ra.
Người đàn ông da đỏ không hề tỏ ra ngạc nhiên, dẫu hẳn ông phải vô cùng kinh ngạc khi gặp lại hai thiếu niên da trắng cách xa nhà họ đến thế. Ông đứng dậy mà chẳng hề có vẻ vội vã nào, bắt tay cả hai và lẩm bẩm thứ gì đó chắc hẳn mang ý nghĩa chào đón. Jack cố gắng thốt lên vài từ bằng ngôn ngữ Sauk, nhưng xét về mặt thực tế, tốt hơn là cứ giữ im lặng thì hơn.
Dù vậy, một vài thông tin đã được khai thác từ người da đỏ khiến chuyến thăm này thêm phần thú vị. Người Sauk ở một mình, ông đã không gặp bất kỳ người da đỏ nào trong vài ngày qua, và ông vẫn còn thừa một ít thịt từ bữa ăn được nướng qua loa của chính mình. Khi tôi nói rằng ông sẵn sàng chia sẻ món này cho những vị khách, hẳn không cần phải nói thêm rằng chỉ trong chớp mắt chẳng còn thừa lại mẩu nào.
Lý do khiến người Sauk chọn địa điểm này làm trại là vì có một con suối nhỏ sủi bọt róc rách từ kẽ đá gần đó. Vũng nước trũng hình chiếc bát nơi nước tụ lại trước khi len lỏi chảy đi qua những cái rễ cây sần sùi, chứa đủ lượng nước đáp ứng mọi nhu cầu của họ. Độ ẩm từ con suối này, như thường lệ, đã nuôi dưỡng một thảm cỏ xanh mướt mọng nước, và nó cũng được tận dụng một cách triệt để.
Ngay lúc hai cậu bé vừa dùng bữa xong, họ giật mình bởi tiếng hí và tiếng dậm móng của một con ngựa ở gần đó. Họ bèn đưa mắt nhìn người Sauk đầy vẻ dò hỏi, ông chỉ mỉm cười và gật đầu theo cách cho thấy con vật thuộc về mình. Thay vì lặn lội quãng đường dài bằng đôi chân như những người bạn của chúng ta, ông đã cưỡi ngựa, và con vật đang gặm cỏ ngay gần đó lúc hai cậu bé xuất hiện. Cuộc thám thính khu trại của họ trước khi bước ra đã thất bại trong việc phát hiện ra sự hiện diện của con vật này.
Nhận thấy sự tò mò của hai cậu bé, người Sauk liền nhặt một thanh củi cháy từ đống lửa trại, vung vòng qua đầu cho đến khi nó bùng lên thành ngọn lửa rực rỡ, rồi ra hiệu cho họ đi theo để khoe con chiến mã mà ông vô cùng tự hào.
Con ngựa hếch mũi hít hà và tỏ chút sợ hãi khi ngọn lửa đến gần, nhưng chỉ vài lời trấn an từ người chủ đã khiến nó đứng yên để cả ba cùng đi vòng quanh ngắm nghía từng đường nét đẹp đẽ của nó. Hai cậu bé giữ im lặng cho đến khi ngắm chán chê. Bấy giờ Jack, với ánh lửa trại hắt lên rực rỡ trên khuôn mặt, nhìn sang Otto, người đang phá lên cười và gật đầu liên hồi.
Cả hai vừa phát hiện ra một sự thật rằng con chiến mã đang đứng trước mặt họ chính là thuộc về Otto Relstaub, chú ngựa mà cậu thiếu niên tội nghiệp đã cất công tìm kiếm vô vọng bấy lâu nay và cũng là nguyên nhân gây ra mọi tai hoạ giáng xuống đầu cậu lẫn Jack Carleton.
