Không một chút do dự, tù trưởng người Pawnee đáp:

— Lone Bear chỉ nói một lời; hắn không biết chiến binh da trắng đang ở đâu.

Người ta có thể nghĩ rằng tên da đỏ đang cố tìm cách đánh lạc hướng Deerfoot, nhưng chàng thiếu niên da đỏ nhanh chóng nhận ra ý định của hắn và hiểu rằng chính sự khao khát muốn nói sự thật đã khiến hắn trả lời như vậy.

— Cách đây bao nhiêu mặt trời thì người Pawnee đã rời xa kẻ da trắng?

Lone Bear tỏ ra đang suy nghĩ. Trán hắn nhăn lại và ánh mắt đăm đăm nhìn về một điểm nào đó cách xa phía sau lưng chàng trai tộc Shawanoe. Rồi hắn bắt đầu đếm trên những ngón tay, giống như một đứa trẻ đang giải một bài toán cộng đơn giản. Thấy Deerfoot đang chăm chú quan sát mình, hắn giơ bàn tay trái với các ngón duỗi thẳng, rồi dùng ngón trỏ tay phải chạm lần lượt từng ngón cho đến khi đếm đủ bốn, qua đó ra hiệu rằng đã bốn ngày hoặc bốn "mặt trời" trôi qua kể từ lần cuối hắn nhìn thấy Otto Relstaub.

— Bộ tộc nào đã mua cậu ta từ tay người Pawnee?

— Kẻ da trắng không đi cùng với chiến binh nào cả.

— Thế hắn đi với ai?

— Kẻ da trắng chỉ có một mình trong chốn rừng sâu.

Thông tin này thật đáng kinh ngạc, bởi nó ngụ ý rằng Otto, cũng giống như Jack, đã tự tìm cách trốn thoát khỏi tay những kẻ bắt giữ; tuy nhiên, sự thật lại không phải như vậy.

Deerfoot nén mọi biểu hiện tò mò thái quá khi tiếp tục gặng hỏi Lone Bear.

— Kẻ da trắng bỏ chạy khi trời tối, hay khi mặt trời vẫn còn trên bầu trời?

— Mặt trời đứng cao đến mức khi Lone Bear bước đi trên bãi đất trống, bóng của hắn không hề đổ xuống, — người Pawnee đáp, ngụ ý rằng Otto Relstaub đã biến mất vào đúng ngọ. Vì rõ ràng ngay cả một người tinh tế như Deerfoot cũng chưa nắm bắt được toàn bộ câu chuyện, Lone Bear liền chứng minh sự thành thật của mình bằng cách nói thêm:

— Thiếu niên da trắng đó đã ngã bệnh; cậu ta không thể bước đi; người Pawnee đã nán lại nhiều giờ để săn bắn và câu cá; nhưng mặt đất thì trắng xóa như tuyết; cậu ta cố gượng đứng dậy nhưng lại ngã nhúm xuống giống như một đứa trẻ sơ sinh lần đầu mở mắt nhìn ánh ban mai. Sói Đỏ đã giơ rìu chiến lên để định tước đoạt sinh mạng cậu ta, nhưng Lone Bear đã ngăn tay hắn lại. Người Pawnee tiếp tục lên đường bỏ lại kẻ da trắng nằm trên đám lá khô, tiều tụy và sẵn sàng đón nhận cái chết.

Cuối cùng thì lời giải đáp thực tế cho điều bí ẩn cũng đã lộ diện. Người Pawnee không hề đem Otto đổi chác cho bất kỳ bộ tộc nào khác, mà đang trên đường đưa cậu trở về quê hương thì cậu ngã bệnh. Những kẻ bắt giữ đã nán lại gần đó một thời gian, nhưng thay vì hồi phục, cậu ngày càng suy kiệt hơn, cho đến khi một tên da đỏ đề xuất chấm dứt mọi phiền toái bằng cách bổ chiếc rìu chiến vào đầu cậu. Hắn đã bị ngăn cản, và rồi các chiến binh lặng lẽ bước đi, bỏ mặc tội nghiệp thiếu niên chết cô độc giữa chốn hoang vu không người chăm sóc.

Nhưng liệu cậu thực sự đã bỏ mạng? Đó là câu hỏi cần có lời giải đáp, nhưng để làm được điều đó, Deerfoot buộc phải thu thập mọi thông tin có thể từ Lone Bear — nhân vật duy nhất lúc bấy giờ có khả năng cung cấp những dữ kiện ấy. Do đó, chàng tiếp tục dồn dập đặt câu hỏi cho đến khi chẳng còn gì để hỏi thêm. Lời khai của hắn quả thực rất đáng thương tâm.

Hoàn toàn không mảy may cảm nhận được khía cạnh bi thương của câu chuyện, Lone Bear lặp lại lời kể về việc Otto ngã Bệnh trong lúc đoàn người đang thong thả di chuyển. Vụ việc xảy ra vào lúc xế chiều, và vì địa điểm lúc đó khá thuận lợi, cả nhóm liền quyết định hạ trại. Tội nghiệp chàng trai đã phải chịu đựng cơn bệnh suốt cả đêm, và đến sáng hôm sau thì sắc mặt đã nhợt nhạt và suy yếu đến mức những kẻ bắt giữ tin rằng cậu không thể sống qua nổi vài giờ nữa. Dù vậy, bọn chúng vẫn luẩn quẩn quanh khu vực đó cho đến tận trưa mới quyết định bỏ mặc cậu theo số phận. Đinh ninh rằng cậu chẳng thể kéo dài sự sống quá vài giờ, Lone Bear cùng một chiến binh khác đã đặt khẩu súng bên cạnh cậu, dùng lá cây phủ kín phần lớn cơ thể, đặt chiếc mũ lên mặt và duỗi thẳng các chân tay của cậu như thể đang chuẩn bị cho đám tang. Otto trông có vẻ như sắp lìa đời và hoàn toàn thờ ơ trước những nghi thức đau buồn cuối cùng, đôi mắt cậu đã nhắm nghiền khi họ rời đi.

Sau khi nắm được những chi tiết ấy, Deerfoot lại biết thêm một sự thật đáng ngạc nhiên khác — địa điểm mà Otto bị bỏ lại chờ chết, thay vì nằm ở một nơi rất xa về phía đông, lại cách đó trọn vẹn ba ngày đường theo hướng ngược lại. Nói cách khác, sau khi chia tay thiếu niên nọ, người Pawnee đã quay ngược vết xe đổ của chính mình và hiện đang ở cách xa đúng khoảng cách vừa kể tính từ nơi mà người ta tưởng cậu đã bỏ mạng.

Nguyên nhân của sự quay gót này chính là bản tính ưa chuộng lối sống du mục vốn là đặc trưng của giống người bản địa châu Mỹ. Như tôi đã trình bày, các ngôi làng của người Pawnee nằm ở tít phía tây bắc, nhưng trong nhóm người vừa thực hiện chuyến hành trình dài ngày ấy, lại có một thiểu số áp đảo ủng hộ việc dời làng đến vùng lân cận của con sông mà chúng ta đã thấy bạn bè lẫn kẻ thù liên tục vượt qua. Nơi đây dồi dào thú rừng, nguồn nước phong phú, tôm cá vô số, và địa hình nhấp nhô vừa đủ để làm thỏa mãn thị hiếu của họ. Tất nhiên, tất cả những điều này hoàn toàn có thể tìm thấy ở những nơi khác gần nhà hơn, nhưng dải đất trống trải chạy dọc theo một bên bờ sông qua một đoạn đường dài có lẽ chính là sức hút mang tính quyết định. Đó là một địa điểm lý tưởng để dựng lên một trung tâm đô thị của người bản địa, bởi nơi đây có đủ diện tích đất đai cần thiết để canh tác nhằm đáp ứng những nhu cầu giản đơn của họ.

Sự hấp dẫn của vùng đất ấy đã trở thành chủ đề bàn tán chính, cho đến khi, sau ba ngày hành trình tính từ con ngòi, phe thiểu số đã trở thành phe đa số và quyết định quay đầu trở lại để tiến hành khảo sát kỹ càng hơn khu vực này. Họ đang mải mê với công việc đó theo cách thức uể oải quen thuộc của mình thì Deerfoot, Hay-uta và Jack Carleton bất ngờ bắt kịp, dẫn đến những sự kiện đã được kể lại trước đó.

Khi đã tường tận mọi chuyện, chàng trai trẻ tộc Shawanoe cảm thấy Lone Bear không còn gì để nói với mình nữa. Nếu Otto Relstaub hãy còn sống, họ sẽ phải tiếp tục lùng sục thêm nhiều dặm nữa về hướng Dãy núi Rocky, dẫu rằng, nếu cậu bệnh nặng như lời miêu tả, hẳn cậu đã gục ngã từ lâu lắm rồi.

Dù Deerfoot không hề có ý định nuốt lời hứa với tên người Pawnee, nhưng chàng quá thận trọng để có thể đặt trọn niềm tin vào hắn. Nếu trao trả lại vũ khí, hắn có thể không tìm cách hãm hại chàng, nhưng hắn sẽ mách nước cho đồng bọn đủ điều để chúng tìm mọi cách phá hỏng mục đích của Deerfoot và các chiến hữu.

— Hãy để người anh em lắng nghe đây, — chàng trai tộc Shawanoe cất lời, bước lại gần hắn hơn như để tô đậm thêm trọng lượng của từng lời nói. — Khi mặt trời nằm ở đằng kia, — chàng chỉ tay về phía đường chân trời, — Lone Bear hãy quay lại cái cây này; hắn sẽ nhìn xuống mặt đất và gạt lớp lá sang một bên; khi làm như vậy, hắn sẽ tìm thấy khẩu súng trường, con dao và chiếc rìu chiến của mình; những người anh em của hắn sẽ chẳng bao giờ biết rằng chúng từng chạm tay vào Deerfoot!

Hành động này mang một vẻ thượng võ nhất định, bởi nó trao cho Lone Bear phương tiện để tái hợp với đồng đội mà không phải chịu đựng sự thú nhận nhục nhã vốn là điều bắt buộc nếu hắn xuất hiện trong tay trắng; suy cho cùng, hắn chẳng thể bịa ra lời dối trá nào có thể che đậy trọn vẹn sự thật. Việc duy nhất còn lại phải làm là lánh mặt cho đến tận hoàng hôn, khi ấy hắn có thể tự tìm đường đến điểm hẹn, lấy lại vũ khí và quay về với câu chuyện về một cuộc trinh sát dài ngày đã giữ chân hắn lâu hơn dự kiến.

Lone Bear gửi lời cảm ơn kẻ đã chiến thắng mình vì sự đối xử độ lượng ấy, rồi chàng trai tộc Shawanoe sải bước rảo về phía chủ lực của kẻ thù. Chàng không hề thay đổi hướng đi cho đến khi khuất tầm mắt của người Pawnee. Sau đó, chàng rẽ sang bên trái, vạch ra một đường đi tạo thành một phần cung tròn lớn cho đến khi đưa mình vòng ra phía tây, hay nói cách khác là ra phía sau lưng kẻ thù đơn độc nọ. Lúc này, chàng tiến lại gần cái cây lớn từng che chở cho mình rất nhiều. Đúng như dự đoán, Lone Bear không có ở đó.

Deerfoot mỉm cười bước đến bên gốc cây, cúi người đặt những thứ vũ khí vừa tước đoạt xuống đất rồi phủ lá lên trên để không thu hút sự chú ý của bất kỳ kẻ nào vô tình đi ngang qua. Làm xong xuôi, chàng lùi lại, nụ cười phảng phất vẫn vương trên khóe môi.

Vì đã hứa trả lại vũ khí cho Lone Bear để đổi lấy câu chuyện của hắn (điều mà chàng trai tộc Shawanoe tin chắc là sự thật), một chiến binh trẻ tuổi và trọng chữ tín như chàng tuyệt đối không cho phép bất cứ điều gì cản trở việc thực hiện lời thề; nhưng chàng tính toán rằng khi hoàng hôn buông xuống, bản thân đã ở cách xa nơi này hàng dặm và việc quay lại sẽ là một sự bất tiện lớn. Do đó, cách làm này sẽ mang lại rất nhiều lợi ích. Hơn nữa, vì Lone Bear hoàn전히 không ngờ rằng tài sản của mình sẽ được chàng trai Shawanoe trả lại trước thời điểm đã hẹn, hắn sẽ chẳng dại gì bén mảng đến gần cái cây cho đến tận cuối ngày. Lúc đó, một khi đã cầm vũ khí trên tay, thì cũng đã quá muộn để hắn có thể gây tổn hại cho Deerfoot. Tuy nhiên, biết đâu hắn lại nổi hứng quay lại sớm hơn; nhưng chàng Shawanoe chẳng mảy may bận tâm nếu điều đó xảy ra, bởi ngay cả trong trường hợp ấy, chàng cảm thấy chẳng có chút lý do nào để phải lo sợ.

Điều mà Deerfoot muốn làm lúc này là nhanh chóng tiến về hướng tây với tất cả tốc lực. Nhờ những miêu tả của Lone Bear, chàng đã nắm được hình thù khu trại nơi Otto bị bỏ lại, qua đó tự tin rằng bản thân có thể tìm ra nó mà không gặp chút khó khăn nào. Dù một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua, nhưng khi một toán người như vậy di chuyển qua chốn rừng thiêng nước độc, họ vẫn để lại một dấu vết có thể lần theo trong một thời gian dài. Deerfoot tự tin rằng cậu và các chiến hữu có thể đặt chân tới địa điểm đó trong vòng hai ngày, nhưng kế hoạch của chàng là sẽ một mình băng băng tiến bước, để Hay-uta và Jack Carleton theo sau với tốc độ phù hợp hơn với họ. Bằng cách phát huy tốc độ kinh ngạc của mình, chàng thừa hiểu chặng đường ba ngày di chuyển của người Pawnee có thể bị thu hẹp lại chỉ trong khoảng thời gian từ lúc mặt trời mọc đến lúc hoàng hôn.

Giả sử đi một mình, chàng đã vượt sông ngay lập tức, và khi màn đêm buông xuống thì đã tiến được một quãng đường dài; nhưng bước đầu tiên là phải hội quân trở lại với người chiến binh phái Sauk và cậu bạn trẻ của mình. Sự thấu hiểu lẫn nhau một cách tuyệt đối cần phải được thiết lập giữa họ, và điều đó chỉ có thể thực hiện được thông qua một cuộc gặp mặt trực tiếp.

Hơn nữa, dẫu một sự tĩnh lặng có vẻ như đang bao trùm lên cả cánh rừng và dòng sông, nhưng không thể phủ nhận rằng Hay-uta và Jack đang đối mặt với hiểm nguy cá nhân rất lớn. Họ đang ở cùng một bên bờ sông với những kẻ thù đang ráo riết săn lùng mình, và việc tự gỡ rối cho bản thân chắc chắn không phải là chuyện đơn giản.

Mặt khác, Lone Bear chắc chắn sẽ cung cấp một "manh mối" cho những tên chiến binh còn lại, khiến chúng nghi ngờ rằng mục đích của nhóm người nhỏ bé này là tiến thẳng về phía trước để truy tìm cậu thiếu niên từng bị bỏ lại một mình chịu chết trong rừng sâu. Cứ thế, trong lúc Hay-uta và Jack đang lần theo dấu vết của người bạn mình, thì người Pawnee cũng sẽ bám sát gót họ, và một sự phức cục đầy kỳ thú nữa rất có thể sẽ xảy ra.

Khi còn ở bên dòng sông, Deerfoot đã chứng kiến đủ để thỏa mãn sự chắc chắn rằng bạn mình đang ở hạ nguồn xa hơn so với đám kẻ thù mà họ đang tìm cách né tránh. Do đó, bước đầu tiên của chàng là vòng qua bên trái để đi vòng tránh cái nơi mà chàng từng thấy họ tụ tập gần chiếc xuồng. Trên đường đi, chàng phát hiện một tên thám báo đang lảng vảng qua khu rừng; chàng dễ dàng tránh mặt hắn và cẩn trọng không để sự hiện diện của mình bị phát hiện.

Vào thời điểm thích hợp, chàng cất lên tiếng hiệu, thứ âm thanh mà nếu người phái Sauk đang lắng nghe thì chắc chắn sẽ nhận ra. Điều này đòi hỏi sự cẩn trọng cực độ, bởi rất có thể một tên người Pawnee ranh mãnh nào đó sẽ bắt được tín hiệu ấy và tận dụng nó cho mục đích riêng, như đã từng xảy ra vô số lần trong các hoàn cảnh tương tự.

Không có sự hồi đáp nào vang lên, và Deerfoot không lặp lại tiếng còi cho đến khi đã di chuyển thêm một đoạn khá xa. Lúc bấy giờ, tiếng huýt gió mới lại cất lên theo một cách thức đầy cảnh giác tương tự, và gần như ngay lập tức mang lại tiếng đáp lời. Đề phòng trường hợp âm thanh đó phát ra từ một kẻ địch, Deerfoot giữ nguyên vị trí, với tất cả các giác quan đều căng tràn sự cảnh giác, chàng liền tung ra một vài biến tấu âm thanh mà chỉ có duy nhất Hay-uta mới có thể đáp lại theo đúng điệu thức ấy. Mọi nghi ngờ đã hoàn toàn tan biến, Deerfoot giờ đây hiên ngang bước tới, và chỉ một hai phút sau đã đoàn tụ cùng những người bằng hữu của mình.