Deerfoot người Shawanoe lao mình vào giữa những tán cây, chạy vút đi một trăm thước với tốc độ cực kỳ nhanh chóng. Cậu né tránh các thân cây và cành lá uyển chuyển chẳng khác nào một chú chim đang bay lượn qua tầng lá cao.
Dừng chân lại, cậu phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Cậu không chạy thẳng vào sâu trong rừng, mà rẽ sang phải, chạy song song với khoảng không gian trống trải giáp mép dòng suối. Cậu thừa biết người Pawnee sẽ dốc toàn lực để bắt sống hoặc tiêu diệt mình. Chừng nào còn chút hy vọng bắt làm tù binh, họ sẽ chẳng đời nào làm hại cậu, bởi niềm vui được tùy ý định đoạt số phận một tù binh như vậy lớn gấp trăm lần so với cái chết đơn thuần của cậu. Người da đỏ châu Mỹ cũng thích thú khi nhìn kẻ khác chịu đựng đau khổ chẳng kém gì người anh em da trắng văn minh của họ.
Bứt phá tốc độ giúp thiếu niên người Shawanoe chiếm được một vị trí mà người Pawnee sẽ phải mất công tìm kiếm mới mong phát hiện ra; nhưng họ cũng đang hành động, và điều đó nhanh chóng phơi bày.
Chỉ vài giây trôi qua, cậu đã thoáng thấy bóng dáng vài kẻ đang thấp thoáng giữa các lùm cây. Dù cách nhau chừng hai, ba trượng, họ lại ở không xa lắm, và hành động của họ cho thấy họ đã phát hiện ra cậu đúng khoảnh khắc cậu nhìn thấy họ. Chúng không hề hò hét, mà tản ra xa hơn nữa, hệt như đang thi hành một kế hoạch bao vây cậu.
Deerfoot thừa khôn ngoan để không quá tự tin vào đôi chân nhanh nhẹn của mình, cậu bèn chuyển sang bước chạy lồng chậm rãi, giữ nhịp độ không nhanh hơn cũng không chậm hơn kẻ bám đuổi. Liếc nhìn ra phía sau, cậu thấy họ đang chạy nhanh hơn mình, thế là cậu liền tăng tốc.
Bỗng một tên nổ súng, và chỉ khoảnh khắc sau một phát súng nữa vang lên. Viên đạn đầu tiên bay lạc hướng, nhưng phát thứ hai đã hất văng một cành khô ngay trên đầu kẻ trốn chạy. Do đó, mục đích của những kẻ nổ súng là hoàn toàn không thể nhầm lẫn.
Đây không phải lần đầu tiên Deerfoot làm bia bắn cho súng trường của kẻ thù, và dù chưa từng bị thương, cảm giác khi ấy của cậu chẳng hề dễ chịu chút nào. Khi một tay súng cừ khôi thất bại, một kẻ tồi tệ hoàn toàn có thể gặp may: bởi những phát bắn ngoạn mục nhất thường là do tình cờ.
Deerfoot giờ đây chạy nhanh nhất có thể giữa chằng chịt cành cây và thân gỗ. Liên tục ngoái nhìn lại phía sau, cậu nhận thấy có hai tên Pawnee đang dẫn đầu cuộc săn đuổi. Ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu rằng chẳng có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này để dạy cho chúng thấy sự vượt trội của cung so với súng trường.
Vừa chạy, cậu vừa rút một mũi tên từ ống đựng sau lưng ra và lắp lên dây cung. Việc này thật khó khăn, bởi cây cung dài vướng víu vào những chướng ngại vật xung quanh buộc cậu phải giảm tốc độ. Rồi, nhanh như chớp, cậu nép một nửa người sau thân cây và kéo căng dây cung hết cỡ.
Người Pawnee hẳn đã vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra rằng, giữa lúc đang cuồng nhiệt truy đuổi kẻ thù, đối phương bỗng biến mất hệt như bị mặt đất nuốt chửng; bởi động tác của kẻ trốn chạy diễn ra quá đột ngột khiến họ không sao kịp quan sát. Họ chạy thêm vài trượng nữa, và trong khoảng thời gian đó, Deerfoot đã ngắm nghía đâu vào đấy. Do chúng đã bắn súng và vẫn chưa kịp giảm tốc để nạp đạn, cậu chẳng có gì phải sợ bị tổn thương.
Đột nhiên, tên Pawnee đi đầu nhìn thấy cây cung dài cùng đôi mắt sáng rực phía sau mũi tên, mũi nhọn được giữ vững bởi bàn tay phải đang nắm chặt lấy khúc giữa của cung.
“Whoof!” hắn hộc lên một tiếng, ngã rạp xuống đất như thể vừa bị đâm xuyên qua tim. Hành động ấy đã cứu mạng hắn, bởi nếu chậm hơn một giây thôi thì bậc thầy bắn cung vô song kia đã không thể kìm lại phát bắn chuẩn xác nhất mà kỹ năng con người có thể đạt tới. Dù đường bay của mũi tên gắn lông chim có thể được nhìn thấy nếu người quan sát đứng lệch sang một bên đường bay, nhưng kẻ bất hạnh làm bia đỡ đạn thì hoàn toàn không tài nào phát hiện ra nó đang lao tới.
Ngay lúc tên thủ lĩnh ngã xuống, một tiếng rít sắc lẹm vang lên, mũi tên xé gió sạt qua khoảng không ngay trên đầu hắn. Giá như đồng bọn của hắn đứng thẳng hàng, chắc chắn y đã bị bắn thủng ngực, nhưng y lại đứng lệch sang một bên vừa đủ để nhận một bài học.
Mũi tên mang lực phóng mạnh mẽ cắmập vào phần thịt bắp tay y, rồi bay vút đi thêm hai mươi bộ nữa, cắt đứt vài cành lá trước khi tiêu hao hết đà. Không còn nghi ngờ gì nữa, chủng tộc da đỏ vốn dĩ rất kiên cường và gan góc, nhưng tên Pawnee bị thương lại hành động chẳng khác nào một đứa trẻ học việc. Đánh rơi khẩu súng, y ôm chặt lấy vết thương và cất lên một tiếng tru tréo át vía mọi âm thanh từng vang lên trong ngày hôm đó.
Ngay cả tên chiến binh đang nằm dưới đất cũng phải gọi y im miệng lại, và tên Pawnee bị thương, có lẽ chợt nhận ra bộ dạng thảm hại và kệch cỡm của mình, bèn mím chặt đôi môi mỏng lại và nín thặt.
Nhưng tên kia vẫn rất cẩn thận nạp đạn và mồi hỏa dược cho khẩu súng trường trước khi đứng dậy, thậm chí sau đó y còn nhổm dậy với vẻ cực kỳ chậm chạp, mắt đảo săm soi về phía thân cây vừa phóng ra mũi tên. Y không hề ngạc nhiên khi chẳng thấy bóng dáng người Shawanoe đâu. Đã bắn súng xong, việc đối phương tìm chỗ ẩn nấp để tránh viên đạn trả đũa là điều hiển nhiên. Deerfoot (tên Pawnee thầm suy luận), sẽ chẳng đời nào dám chìa mặt ra lần nữa; nhưng ngặt nỗi tên chiến binh đã suy đoán sai lầm.
Y chậm rãi tiến lên, dáng người khom xuống, đầu cách mặt đất chừng bốn bộ, trong khi đôi mắt dán chặt vào thân cây ẩn giấu kẻ vừa bắn ra mũi tên suýt tước đoạt mạng sống của y.
“Hắn sẽ sớm ló mặt ra thôi,” hẳn là suy nghĩ trong đầu tên da đỏ, “viên đạn bay nhanh hơn mũi tên cơ mà.”
Đúng lúc đó, tên đồng bọn vẫn đang ôm bệ tỳ tay bị thương liền cất lên tiếng kêu cảnh báo. Y đã phát hiện ra người Shawanoe đằng sau một thân cây khác, đang nhắm mũi tên thứ hai vào ngực tên thủ lĩnh.
Với sự khéo léo đến khó tin, Deerfoot đã chạy đến một thân cây cách chỗ ẩn nấp cũ trọn vẹn hai mươi thước. Cậu khom người thấp đến mức tối đa và di chuyển nhanh như chớp để kịp đến nơi ẩn náu trước khi bị phát hiện. Chỉ là tình cờ mà tên chiến binh thứ hai mới phát hiện ra cây cung dài đang uốn cong gần như hình móng ngựa, với mũi tên chĩa thẳng vào tên kia.
Tên này không thể ngay lập tức nhận thức hết mức độ hiểm nghèo đang kề cận, dẫu hiển nhiên y thừa biết điều đó xuất phát từ tay người Shawanoe. Y liếc nhanh một cái rồi lại ngã sấp mặt xuống đất, nhưng lần này mũi tên còn nhanh hơn cả phản ứng của y.
Mũi tên vù vù lao thẳng vào lồng ngực vạm vỡ mà chắc chắn không cách nào né kịp để thoát thân; thế nhưng, như thể định mệnh quyết tâm nhúng tay vào, mũi đá sắc nhọn lại va phải một cành cây nhỏ mọc chìa ra từ thân cây gần tên Pawnee nhất, tiện đứt một nhúm vỏ non để lại một đốm trắng lóa rồi chệch hướng bay đi vô hại.
Deerfoot kinh ngạc đến tột độ. Cậu đã bắn liền hai phát tên vào kẻ thù trước mắt mà không làm tổn hại nổi một sợi tóc của hắn. Một thất bại kép như vậy chưa từng xảy ra trong cuộc đời của cậu.
Nhưng nguyên nhân thì quá rõ ràng. Tên da đỏ đã né được phát đầu, và cành cây đã hất chệch hướng phát thứ hai. Mọi chuyện nghe thật tự nhiên, nhưng điều khiến chàng trai trẻ người Shawanoe bận tâm là chuyện ấy sẽ chẳng bao giờ xảy ra nếu cậu dùng súng trường. Phải chăng đó là một quyết định khôn ngoan khi nhiều tháng trước, cậu đã vứt bỏ khẩu súng để cầm lại cây cung?
Deerfoot đã tự vấn bản thân câu hỏi tương tự không chỉ một lần kể từ dạo đó, và mối nghi ngờ ngày càng lớn dần cho đến khi cậu không thể tin nổi việc mình trung thành với cung tên là sáng suốt nữa, dẫu kỹ năng sử dụng chúng của cậu có cao cường đến đâu.
Thế nhưng mũi tên thứ ba nhanh chóng được giương lên, và bước ra từ sau thân cây để lộ toàn thân trước ánh nhìn, cậu vung tay cao lên kèm theo một tiếng thét thách thức, rồi thản nhiên bước đi như thể những tên chiến binh kia quá tầm thường không đáng để bận tâm thêm.
Tên Pawnee bị thương quá bận tâm đến nỗi đau của mình nên đành để mặc cho thiếu niên rời khỏi khu vực ấy mà không dám gây thêm phiền phức. Cẩn thận nấp sau một thân cây sồi to bằng cả thân người, y bằng lòng để cậu bình an rời đi.
Nhưng tên kia thì không như vậy; chỉ chờ cho đến khi chắc chắn tấm lưng của thiếu niên đang quay về phía mình, y liền đứng thẳng người dậy và đưa khẩu súng trường lên ngắm bắn. Khoảng cách khá xa, nhưng y đáng lẽ phải bắn trúng mục tiêu, và có lẽ đã thành công nếu không có một yếu tố bất ngờ can thiệp.
Khi đang nheo mắt ngắm theo nòng súng, y bàng hoàng nhận ra gương mặt của Deerfoot đang hướng thẳng về phía mình, và cậu đang giương căng mũi tên thứ ba: Cậu đã xoay người lại gần như ngay khoảnh khắc tên Pawnee giương súng. Phải nói là tình thế vô cùng rối rắm, và vì nợ nần sốt sắng muốn ra tay trước người Shawanoe, y đã bóp cò trước khi kịp chắc chắn về điểm ngắm. Viên đạn bay lệch hướng đến mức Deerfoot chẳng hề nghe thấy tiếng nó xé gió qua những cành cây xung quanh.
Mặc dù trông có vẻ như người Shawanoe đang nắm thóp kẻ kia, cậu vẫn kìm lại không phóng mũi tên. Thực chất, toàn bộ hành động của cậu từ đầu chỉ nhằm làm rối trí tên Pawnee chứ không định hại hắn. Không chỉ niềm tin của Deerfoot vào cung tên đã suy giảm, mà việc tên Pawnee hai lần thoát chết còn gieo vào đầu cậu một niềm tin nửa vời mang tính mê tín rằng có lẽ định mệnh đã an bài không cho phép kẻ đó bị tổn thương. Do đó, cậu bèn thả lỏng dây cung, nhưng thay vì giắt mũi tên trở lại ống đựng, cậu sải bước bước đi, liên tục ngoái lại phía sau để chắc chắn rằng tên Pawnee không dám tận dụng lợi thế vừa được ban cho.
