Tình huống lúc bấy giờ vô cùng kỳ lạ đối với cả ba người trong cuộc. Bất chấp sự cảnh giác và kỹ năng thám rừng lão luyện của Deerfoot người Shawanoe, cậu đã để cho một kẻ thù lẻn ra phía sau và chiếm lấy một lợi thế không thể gỡ hòa. Theo ngôn từ bình dân của miền Tây, tay chiến binh Pawnee đã nắm thóp được chàng trai Shawanoe.
Nhưng Hay-uta người Sauk lại quá quý mến người chiến binh trẻ tuổi vô song này nên không đời nào để cậu gặp nguy hiểm. Hắn ta hiểu từ bạn mình rằng mục đích của kẻ địch không phải là bắn Deerfoot, mà chỉ đơn thuần muốn chĩa súng khống chế cho đến khi cậu đầu hàng. Hay-uta quyết định mặc kệ chuyện này, bởi vì hắn tin rằng sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống người bạn của mình, đồng thời hắn cũng nhìn thấy cơ hội thể hiện một nghĩa cử cao đẹp đối với người Pawnee nhằm tranh thủ sự kết thân.
Sau khi chắc chắn rằng tên chiến binh không có ý định ném súng khai hỏa, Hay-uta lùi lại vài bước phía sau, trong khi hai người kia lặng lẽ tiến lên chừng nửa tá bước hoặc hơn thế nữa. Giá như người Sauk muốn, việc báo động cho Deerfoot biết mối nguy hiểm đang cận kề là điều dễ dàng nhất trên đời—chỉ cần một tiếng xào xạc nhỏ từ những chiếc lá khô là đủ. Nhưng việc đó đã không xảy ra, bởi như tôi đã nói, Hay-uta hoàn toàn tin tưởng rằng không có mối hiểm nguy cận kề nào đe dọa người bạn của mình.
Cả người Sauk lẫn người Pawnee đều đứng bất động cho đến khi người ta thấy Deerfoot đang run lên vì những tiếng cười không thành tiếng. Cảnh tượng hai gõ chiến binh cắm cổ chạy tháo thân khỏi đống lửa trại ngoài bãi trống đã khiến tên Pawnee đinh ninh rằng thiếu niên kia đã dốc hết sức để tiêu thụ mạng sống của chúng, và giờ đây đang buồn cười trước vẻ hoảng sợ của chúng vào lúc mà chúng chẳng gặp phải nguy hiểm dù chỉ là một chút.
Tên Pawnee lúc này cố tình khua động những chiếc lá khô bằng chiếc giày moccasin của hắn. Chàng trai Shawanoe liền quay phắt lại nhanh như chớp. Vừa lúc đó, Hay-uta, đang đứng ngay phía sau kẻ bắt giữ, liền ra hiệu cho bạn mình. Deerfoot "bắt sóng" ngay lập tức, buõng thõng hai tay xuống bên sườn để ra hiệu xin hàng. Cậu thấu suốt hoàn toàn tình hình, và dẫu được tôi luyện trong khả năng tự chủ cao độ, cậu vẫn khó lòng kìm nếm một nụ cười trước ý nghĩ về cái bã vừa giăng ra để lừa tên Pawnee. Có lẽ chưa từng có kẻ nào lại bị "bợm" một cách ngoạn mục đến thế như hắn vào khoảnh khắc ấy.
Điều duy nhất khiến Deerfoot lo ngại là sợ rằng một vài tên Pawnee khác sẽ sớm kéo đến nơi này và làm cho mọi chuyện trở nên rắc rối, nhưng trong khi kẻ tự cho là người chiến thắng đang tràn trề hy vọng rằng mình nắm thóp được tình hình, thì Deerfoot thừa biết chính cậu mới là kẻ chủ trò từ phút đầu tiên.
Nhìn thẳng vào mặt tên Pawnee, cậu chậm rãi cất tiếng:
— Người anh em Sauk của ta rất khôn ngoan; kẻ đi cùng hắn là một người Pawnee; đừng để tai họa nào giáng xuống hắn, bởi hắn chưa gây tổn hại gì cho chúng ta; nhưng những tên Pawnee khác có thể sẽ sớm có mặt ở đây; hãy để Hay-uta chĩa súng về phía tên Pawnee để hắn phải quay nòng súng đi chỗ khác thay vì chĩa vào Deerfoot.
Vừa nói, chàng trai Shawanoe vừa dán chặt mắt vào đôi mắt của tên Pawnee, kẻ dĩ nhiên cứ đinh ninh rằng những lời đó đang nhắm vào mình. Hắn không thể hiểu được ý nghĩa của chúng, nhưng chắc chắn hắn tin rằng chúng đề cập đến sự đầu hàng hoàn toàn vừa mới diễn ra. Giá như hắn là một kẻ uyên bác về ngôn ngữ thổ dân, cảm giác của hắn lúc đó sẽ khác biệt biết nhường nào!
Sau khi buông thõng tay và cất lời xong xuôi, Deerfoot chờ đợi hành động tiếp theo từ phía Hay-uta.
Người sau vẫn đang giương búa súng ở chế độ lên cò tối đa, và hắn lập tức gí thẳng nòng về phía tên Pawnee, lạnh lùng ra lệnh cho hắn hạ vũ khí xuống.
Tên Pawnee vô cùng kinh ngạc. Tôi thừa nhận rằng nói thế là còn quá nhẹ nhàng, nhưng dẫu tôi có dùng những từ ngữ đanh thép nhất trong vốn từ của mình thì cũng vẫn vậy mà thôi. Hắn đứng sững như trời trồng, thực sự không tài nào nhúc nhích nổi hay thậm chí là hạ khẩu súng xuống. Nhưng hành động của kẻ đồng hành cùng tên kia đã phơi bày sự thật, và chắc chắn rằng trong lòng hắn đang tràn ngập nỗi cay đắng bẽ bàng vì đã không đủ tinh khôn để nhận ra rằng hai kẻ lạ mặt (một kẻ dường như đến từ phương đông và kẻ kia từ phương tây) hóa ra lại là đồng minh của nhau.
Tuy nhiên, thế cờ đã xoay vần và hắn chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Khẩu súng hạ xuống, búa súng được gạt xuống và báng súng nện phịch một cái đầy bực dọc xuống mặt đất. Giờ đây, chính chàng trai Shawanoe và người Sauk mới là những kẻ đang "nắm thóp" tên Pawnee.
Để mọi việc diễn ra theo cách gọn gàng và ra dáng chuyên nghiệp, Deerfoot gọi Hay-uta hãy giữ nguyên tầm súng, trong khi cậu tiến hành tước vũ khí của tù binh. Người Sauk tuân lệnh, còn Deerfoot thong thả bước tới, với một tác phong hết sức bình thản, cậu rút con dao của tên Pawnee ra khỏi vỏ giắt ở thắt lưng hắn, lấy luôn chiếc rìu chiến tomahawk, rồi nhẹ nhàng gỡ lấy khẩu súng khỏi đôi bàn tay đang bủn rủn vì mất hết sức lực của hắn. Sau khi nhét hai món vũ khí đầu tiên vào người mình, chàng trai Shawanoe lùi lại mấy bước, một tay cầm cung, tay kia cầm súng.
Giả sử Hay-uta không có mặt ở đó thì kết cục sẽ ra sao?
Tôi chẳng mảy may nghi ngờ rằng tên Pawnee chắc chắn sẽ bị Deerfoot hạ gục. Kẻ kia không thể cứ đứng mãi với khẩu súng giương sẵn được, và khi hắn hạ nó xuống, hắn sẽ để lộ ra một "khoảng trống" mà chàng trai Shawanoe sẽ tận dụng ngay với tốc độ nhanh như chớp giật.
Trong lúc Deerfoot đang tước vũ khí của tên chiến binh gân guốc, Hay-uta giải thích mong muốn của mình là muốn đối xử tử tế với hắn để thu phục lòng tin. Khi việc đó hoàn thành, có lẽ sẽ mở ra một con đường nào đó để tận dụng hắn trong việc truy lùng vết tích của Otto Relstaub.
— Người anh em thật khôn ngoan, — Deerfoot nhận xét, bày tỏ sự thán phục trước sự mưu trí của người Sauk, — nhưng hãy cẩn thận kẻo tên Pawnee này trở mặt phản bội chúng ta.
Sự điềm tĩnh của chàng trai Shawanoe khiến chẳng ai có thể mảy may ngờ rằng cậu đang sợ hãi bất cứ điều gì, nhưng nếu có thể nói rằng đã có lúc cậu cảm thấy căng thẳng lo lắng, thì đó chính là thời điểm hiện tại, bởi nỗi sợ rằng cánh quân Pawnee có thể tràn đến một phần hoặc toàn bộ. Cậu cảm thấy mối nguy hiểm ấy cứ lớn dần lên theo từng khoảnh khắc.
Vì thế, không một phút giây nào bị lãng phí. Tên Pawnee được ra lệnh di chuyển, hướng đi thẳng tắp rời xa đống lửa trại và đi sát phần khoảng trống nằm giữa khu rừng và dòng sông. Chẳng thể phàn nàn gì về sự nhanh nhẹn của tên tù binh, kẻ đang sải bước đi như thể đang trên đường tới dự một bữa tiệc cưới.
Chẳng cần thiết phải kè kè canh chừng tên tù binh quá gắt gao, bởi điều tối đa hắn có thể làm là cố gắng bỏ chạy, và hắn chắc chắn sẽ chẳng dại gì làm điều đó khi mà hai khẩu súng đã lên đạn đang chĩa sát sạt vào người.
Thế nhưng tên Pawnee lại làm một việc, xét trong hoàn cảnh bấy giờ, quả là một hành động vô cùng liều lĩnh.
Đoàn người vừa đi được chừng một trăm bước thì hắn cất lên một tiếng hú vang dội, thứ âm thanh mà người ta có thể nghe thấy từ cự ly nửa dặm. Deerfoot bàng hoàng sửng sốt, suýt giơ thốc khẩu súng lên với ý định bắn hạ hắn, nhưng cậu đã kịp đổi ý trước khi nòng súng chạm tới vai.
Nhưng chưa bao giờ chàng trai Shawanoe lại tỏ ra nhanh trí và tháo vát đến thế. Tên Pawnee hành động cứ như thể hắn đinh ninh rằng cái chết sẽ là cái giá phải trả cho việc mình vừa làm, bởi vì vốn là một kẻ dã man, từ sâu thẳm hắn hẳn đã cảm nhận được từ đầu rằng sẽ chẳng có sự khoan hồng nào chờ đón hắn cả. Xoay phắt người lại, hắn khoanh tay trước ngực, ưỡn thẳng người và nhìn chằm chằm vào chàng trai Shawanoe với ánh mắt thách thức, hành động của hắn thay cho lời muốn nói rõ mồn một:
— Ta đã sẵn sàng; hãy nhìn đây và chứng kiến một chiến binh ngã xuống!
Nhưng Deerfoot lại xử lý khôn ngoan hơn rất nhiều. Đinh ninh rằng tiếng hú vừa rồi là một tín hiệu gọi viện binh, cậu tìm cách khiến tên Pawnee phải khắc ghi một điều: con đường duy nhất để cứu lấy mạng sống của chính hắn là phát đi tín hiệu thứ hai, với hàm ý rằng hắn chẳng cần sự trợ giúp nào, không có tin tức gì mới, nhưng sẽ rất sẵn lòng đón nhận bất kỳ tin tức nào mà đồng bọn của hắn đang nắm giữ.
Cậu phải dùng đến một thứ ngôn ngữ ký hiệu vô cùng mạnh mẽ thì mới thu phục được tên Pawnee làm theo quan điểm của mình. Tuy nhiên, một trong những luận điệu thuyết phục nhất chính là nét mặt đằng đằng sát khí như đám mây dông trên mặt chàng trai Shawanoe, cùng với chiếc rìu tomahawk giơ cao, lơ lửng chực chờ vùi sâu vào sọ của tên tù binh.
Và thế là thông điệp mong muốn đã được cất lên từ cổ họng của tên Pawnee đang vô cùng sợ hãi. Deerfoot không thể chắc chắn hoàn toàn rằng tiếng kêu đó truyền tải đúng cái ý nghĩa mà cậu mong mỏi, nhưng cậu nhận ra âm điệu của giọng nói đã có sự khác biệt và điều đó cũng đủ làm cậu gần như an tâm.
Để đề phòng bất trắc, cậu bèn lùi lại đoạn hậu phía sau, ra hiệu cho Hay-uta tiếp quản việc kèm cặp tên tù binh. Hắn hoàn toàn được phép bắn hạ gã nếu hắn có ý định tung chân tẩu thoát, và chẳng có mấy nghi ngờ về việc Hay-uta sẽ làm thật.
Về phần chàng trai Shawanoe, cậu quyết định canh chừng những tên Pawnee khác, những kẻ giờ đây đều đang ở phía sau lưng họ. Cho dù tên tù binh của họ có rút lại tiếng gọi cứu viện vừa rồi đi nữa, thì cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian để Lone Bear và Red Wolf phơi bày việc chúng vừa chạm trán con quỷ da ngăm cách đây chưa lâu đến thế nào. Dĩ nhiên chúng sẽ ém nhẹm phần vai trò của chính mình trong vụ việc đó, nhưng khả năng cao là chúng sẽ điều động cả một lực lượng lớn truy đuổi theo chàng trai Shawanoe ngay khi có thể tập hợp lại được.
Vì thế, Deerfoot tụt lại phía sau một trăm bước, vẫn mang theo khẩu súng chiến lợi phẩm cùng cây cung của mình, lòng thầm có chút phân vân muốn tiến hành một vụ trao đổi bất đắc dĩ với tên Pawnee. Tuy nhiên, cậu khó lòng thuyết phục nổi bản thân rằng một hành động như thế sẽ đẹp lòng Đấng Tối Cao, và thế là cậu gạt phăng sự cám dỗ đó đi.
Cậu vẫn đang rảo mắt tìm kiếm mấy tên chiến binh vừa mới xuất hiện đông đúc cách đó chẳng bao lâu. Mục đích của cậu là báo động cho Hay-uta ngay khoảnh khắc chúng ló dạng, để rồi không một giây chần chừ, cả hai sẽ vọt đi thật nhanh, bỏ mặc tên tù binh tự tìm đường quay về với đồng bọn. Trong trường hợp tình huống đó xảy ra, vì việc thu phục lòng dạ tên tù binh làm bạn là điều bất khả thi, người Sauk tỏ ý ủng hộ việc tạng cho hắn một viên đạn trước khi đường ai nấy đi; nhưng Deerfoot đã kiên quyết phản đối lối hành xử dã man ấy đến mức Hay-uta cuối cùng đành hứa sẽ tuân lệnh cậu.
Những sự kiện diễn ra sau đó đã xóa tan mọi hoài nghi về việc tên tù binh đã thực hiện chính xác những gì kẻ bắt giữ hắn sai bảo; nghĩa là hắn đã phủ nhận tín hiệu đầu tiên của mình và thông báo cho đồng đội rằng chúng chẳng cần phải có mặt làm chi.
Vài phút sau, khi một vài tên Pawnee lủi thủi quay trở lại doanh trại, chúng bắt gặp Red Wolf và Lone Bear đang đợi sẵn. Trông gã đầu tiên cứ như thể vừa ngâm mình dưới sông mấy ngày liền, trong khi Lone Bear thì vẫn còn bủng xủng vì cơn hoảng sợ vừa gánh chịu. Gã chẳng hề đỏ mặt khi thốt ra lời khẳng định rằng gã ác quỷ trẻ tuổi vừa mới xuất hiện chỉ vài phút trước ở bìa rừng, đi kèm theo là bảy tên chiến binh khác, và chúng lập tức khai hỏa bằng cách trút hàng loạt mũi tên xối xả về phía những người Pawnee.
Red Wolf thì thanh minh rằng hắn vội vã chạy ra bờ sông với mục đích tìm một vị trí thuận lợi để thám thính kẻ thù, ngặt nỗi cái chân hắn lại vướng vào rễ cây nên ngã nhào xuống nước; đó là lý do giải thích vì sao người hắn lại ướt sũng.
Tên chiến binh vừa kể đến đoạn đó thì chợt nhận ra mình đã đi quá đà. Các thám tử da đỏ khi lén lút di chuyển dọc theo bờ suối thường chẳng mấy khi lăn tòm xuống nước rồi chìm nghỉm ngụp lặn ở dưới đáy, dù là do vô tình hay chỉ vì thích trò vui đi chăng nữa. Do đó, tên Pawnee này đã nói thật, chỉ trừ việc hắn hùa theo Lone Bear để khẳng định rằng kẻ thù của chúng còn đi cùng bảy tên khác, những kẻ tỏ ra háo hức muốn tước đoạt mạng sống của chúng chẳng kém gì gã kia.
Lẽ ra việc không một tên Pawnee nào khác phát hiện ra bất kỳ ai trong số bảy kẻ kia phải khiến lời kể của Red Wolf và Lone Bear mất đi độ tin cậy; thế nhưng cả hai lại tỏ ra quá quả quyết trong lời khẳng định của mình đến mức nó tạo ra hiệu quả mong muốn. Một số kẻ lắng nghe bắt đầu tin rằng có một đạo quân thù lớn đang sờ sờ ngay trước mắt, và sự cẩn trọng đòi hỏi các chiến binh của họ phải mau chóng tụ họp lại để đề phòng bất trắc bị tập kích.
Và mọi chuyện đã được tiến hành đúng như thế.
