Deerfoot nhận thức được mức độ nghiêm trọng của thảm họa ngay khi nó vừa xảy ra. Chàng hoàn toàn không có cách nào để khắc phục, nhưng với hy vọng đánh động Hay-uta và làm lệch hướng nhãn quan của tên người Pawnee, chàng lao vút khỏi thân cây, thét lên một tiếng vang dội nhất có thể và lao thẳng về phía kẻ phản bội. Chàng đã vứt bỏ cây cung vô tích sự và tay trái lăm lăm chiếc rìu chiến.
Chàng đã không đạt được cả hai mục đích của mình, dẫu rằng có lẽ chàng đã thành công nếu có thêm vài giây nữa. Tiếng thét kinh hoàng thực sự đánh động được người Sauk, nhưng tiếng hò hét vừa dứt khỏi môi chàng trai người Shawanoe thì khẩu súng của kẻ thù vang lên, và Hay-uta, đang chồm dậy được nửa người, ngã gục xuống với vết thương chí mạng.
Tên người Pawnee nhìn thấy chàng trai Shawanoe đang cuồng nộ lao về phía mình tựa như một vì sao băng rực lửa. Hiểu rõ ý nghĩa của hành động đó, hắn vứt súng xuống, chộp lấy rìu chiến, sẵn sàng đối đầu với kẻ mà cách đó không lâu còn đe dọa mạng sống của mình. Lưỡi rìu chưa kịp rút ra khỏi thắt lưng thì, không hề giảm tốc độ, Deerfoot vung chiếc rìu của mình đi như thể nó được bắn ra từ nòng pháo. Tên người Pawnee thậm chí còn chưa kịp thấy nó lao tới thì hộp sọ đã bị chẻ làm đôi, và kèm theo một tiếng thét nghẹn ngào, hắn ngã quỵ xuống đất, mọi tia sống sót cuối cùng đã tắt ngấm khỏi cơ thể.
Deerfoot đứng sững lại trong giây lát, thở hổn hển và trừng trừng nhìn kẻ tiểu nhân mà chàng vừa hạ gục. Đoạn, không nói một lời cũng chẳng buồn tìm lại chiếc rìu chiến của mình, chàng quay gót bước về phía người Sauk, biết rằng đã quá muộn để cứu giúp ông.
Nhiều năm về trước, khi khẩu súng trường mà chiến binh trẻ đặt trọn niềm tin bị cướp cò, chàng từng ném vũ khí đó xuống dòng Ohio và quay trở về với cây cung và mũi tên yêu dấu; nhưng sự cố lần trước hoàn toàn không thể sánh được với lần này; cây cung đã gãy theo cách thảm hại nhất có thể tưởng tượng được.
Deerfoot chưa từng lùi bước trước bất kỳ nhiệm vụ nào, bất kể nó gây đau đớn cho cảm xúc của chàng ra sao. Chàng đinh ninh rằng Hay-uta đã chết, nhưng khi cúi xuống nhìn, chàng thấy ông vẫn ngồi như trước với tấm lưng tựa vào vách đá, hai tay khoanh trước ngực, trong khi ánh mắt đăm đăm nhìn bầu trời phương tây như thể đang chìm đắm trong một niềm suy tưởng dịu ngọt; thế nhưng, sắc thái tái nhợt chết chóc ẩn hiện bên dưới lớp ngọc bọc da mặt cho thấy ông chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Deerfoot rảo bước nhanh hơn, còn Hay-uta quay đầu lại với một nụ cười và yếu ớt đưa tay ra. Chàng trai Shawanoe vội vàng nắm lấy bàn tay ấy rồi quỳ một chân xuống.
"Tại sao người anh em dũng cảm Hay-uta của ta lại mỉm cười?" chàng hỏi, giọng khẽ như tiếng ru của một người mẹ.
"Hay-uta đang ngắm những đám mây trên bầu trời và ông đã nhìn thấy dung nhan của Đấng Tối Cao mà Deerfoot từng kể cho ông nghe."
"Đấng Tối Cao có hoan hỉ không?"
"Ngài mỉm cười và cho thấy Ngài yêu thương Hay-uta — người giờ đây được nhìn thấy Ngài một lần nữa," vị chiến binh đang hấp hối nói thêm, hướng ánh nhìn về phía những tầng mây cuồn cuộn đang ánh lên sắc vàng dưới những tia nắng cuối ngày. "Ngài đang mỉm cười và chờ đợi ta."
Một niềm vui thiêng liêng ngập tràn trái tim chàng trai Shawanoe khi chàng không chỉ nghe được những lời đó, mà còn nhận ra biểu cảm đang bừng sáng trênKhuôn mặt của người Sauk, người chỉ còn sống được vài phút ngắn ngủi nữa thôi.
Và dẫu đang bị thôi thúc bởi những cảm xúc dạt dào ấy, Deerfoot vẫn không thể quên đi những vấn đề khác. Quả thực, chàng đã tiêu diệt tên người Pawnee duy nhất ở quanh đây, nhưng chàng không thể chắc chắn rằng mọi hiểm họa từ hướng đó đã biến mất hoàn toàn. Những kẻ khác có thể bị thu hút đến chốc lát, và chàng liền đảo mắt quan sát thật kỹ lưỡng xung quanh để chắc chắn rằng mình không bị đánh úp bất ngờ. Giả sử có nửa tá kẻ thù ập đến khung cảnh này, chàng trai Shawanoe cũng sẽ chẳng đời nào bỏ rơi Hay-uta chừng nào cơ thể ông vẫn còn hơi thở.
Trong khoảnh khắc, Deerfoot từng nhen nhóm hy vọng rằng người bạn của mình có lẽ không bị thương chí mạng, nhưng niềm hy vọng ấy vụt tắt nhanh chóng như khi nó xuất hiện. Vết thương nằm ở ngực; nó chỉ rớm máu chút ít, nhưng ánh mắt của chàng trai người Shawanoe (ngoài ngoại hình của người Sauk) đã cho thấy tội nghiệp thay, người bạn xấu số này đã vượt ngoài tầm cứu chữa của con người.
"Trái tim của Deerfoot cảm thấy ấm áp," chàng trai Shawanoe cất lời, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ một chân, tay nắm chặt bàn tay Hay-uta trong khi ân cần nhìn vào khuôn mặt ông. "Deerfoot đã giương cung và suýt nữa phóng mũi tên xuyên thủng trái tim của tên chó chết người Pawnee kia, nhưng cây cung đã gãy và mũi tên rơi xuống ngay dưới chân Deerfoot."
Lời tuyên bố này dường như kéo Hay-uta trở về với thực tại; ông mím chặt đôi môi mỏng như thể đang kìm nén một tiếng rên rỉ, và bàn tay tự do của ông khua khoắng bên sườn trong một nỗ lực yếu ớt để tìm kiếm thứ gì đó. Trước khi Deerfoot kịp đoán ra ý định của ông, Hay-uta đã chộp lấy khẩu súng đẹp đẽ đang dựa vào vách đá và làm động tác trao nó cho Deerfoot. Chàng đành phải đỡ lấy, chống phần báng xuống đất, hướng nòng súng về phía người kia và lắng nghe lời ông nói.
"Nếu vật đó nằm trong tay Deerfoot, thì Hay-uta đã không phải chết."
"Người anh em của ta vẫn luôn nói lời thật lòng, như trước giờ vẫn vậy," chàng trai Shawanoe đáp với giọng buồn bã; "cây cung đã gãy rồi."
"Xin người anh em đừng dùng nó nữa; hãy nhận lấy khẩu súng trường mà chàng đang nắm giữ kia."
"Mọi chuyện sẽ được định đoạt theo ý muốn của người anh em."
"Trái tim của Hay-uta vô cùng hoan hỉ; xin người anh em hãy lấy cả túi đạn và sừng đựng thuốc súng của Hay-uta nữa."
Với sự dịu dàng lớn lao, Deerfoot luồn sợi dây đeo sừng thuốc súng của người Sauk qua cổ mình, tháo túi đạn ra và mang cả chúng lẫn chiếc rìu chiến vừa được trao lên người. Trước khi làm việc đó, chàng đã tháo ống đựng tên của mình ra và vứt phắt đi. Người Sauk theo dõi mọi hành động của chàng với sự quan tâm nhiều hơn người ta tưởng, và sắc mặt tái nhợt của ông cho thấy ông rất hài lòng với sự thay đổi này.
"Người anh em được ban cho sự tài hoa với cung tên, nhưng tài nghệ của chàng với súng ống cũng lớn lao không kém, và nó sẽ không bao giờ phản bội chàng khi chàng nhắm bắn hươu hay kẻ thù."
"Chính Đấng Tối Cao mới là Đấng dẫn đường cho mũi tên và viên đạn," chàng trai Shawanoe đáp lời. "Deerfoot sẽ không bao giờ dùng cung nữa; chàng sẽ giữ lại khẩu súng trường và chiếc rìu chiến mà người anh em Hay-uta đã trao cho mình. Chàng sẽ luôn nhớ về Hay-uta, và khẩu súng này sẽ hữu dụng trong tay hơn là cây cung."
"Vậy thì Deerfoot sẽ trở thành thợ săn vĩ đại nhất miền tây," người bạn của chàng nhận xét, và việc ông là một nhà tiên tri chân chính sẽ sớm được chứng minh qua những biến cố mà chàng trai Shawanoe sắp sửa dấn thân vào.
Chàng chiến binh trẻ không hề muốn nghe những lời tán dương xứng đáng ấy vào thời điểm này, bởi chàng thấy rằng người Sauk chỉ thốt ra được thêm vài lời nữa mà thôi. Vẫn ân cần nắm lấy bàn tay ấy trong tay mình, chàng cất lời hỏi với giọng dịu dàng hơn:
"Người anh em có còn nhìn thấy dung nhan của Đấng Tối Cao lúc này không?"
Đôi mắt đang dần mờ đục bỗng bừng sáng trở lại, đăm đăm nhìn về phía chân trời ngập tràn sắc màu như thể ông đang thực sự nhìn thấy tôn nhan của Người Cha Thiên Thượng (và ai dám cả gan nói là không?), với sự rõ ràng rành mạch chẳng kém gì lúc ông nhìn rõ chàng trai Shawanoe đang quỳ trước mặt mình.
"Ta nhìn thấy Ngài rồi. Ngài đang đứng nghiêng người về phía ta; một bàn chân bước lên trước, và Ngài đang chồm người tới như thể sắp sửa bước đi. Ngài vươn tay về phía ta; Ngài chỉ đang đợi ta đặt tay mình vào tay Ngài mà thôi." Đoạn, với một chút gắng gượng, Hay-uta hướng ánh nhìn về phía chàng trai Shawanoe, tâm trí bắt đầu mê sảng, thều thào nói:
"Đấng Tối Cao đang nhìn về phía Deerfoot; Ngài đang đợi chàng cất lời."
Người Sauk chìm vào im lặng, và Deerfoot thì thầm cầu nguyện trong vài phút với lòng tin ngây thơ của tuổi trẻ. Khi sắp dứt lời, chàng vô thức thốt lên bằng ngôn ngữ của chính mình.
"Lời cầu nguyện của Deerfoot gửi tới Đấng Tối Cao là xin Ngài hãy nắm lấy bàn tay của Hay-uta, bàn tay đang vươn lên hướng về phía Ngài để dẫn dắt ông bước vào những khu rừng săn bắn, vượt qua những tầng mây, ánh mặt trời và những vì sao. Lời cầu nguyện của Hay-uta cũng chính là lời cầu nguyện của Deerfoot."
Dứt lời, chàng trai Shawanoe im bặt và nhìn vào khuôn mặt người Sauk, ngóng chờ yêu cầu tiếp theo mà ông có thể đưa ra. Biểu cảm bình thản và đầy đắc thắng bừng sáng trên nét mặt khiến chàng thầm trông đợi một cử động nơi đôi môi, nhưng chàng chỉ cần liếc mắt lần thứ hai là đủ nhận ra rằng Hay-uta người Sauk đã qua đời.
Deerfoot chăm chú nhìn ông một lúc lâu, rồi đứng phật dậy, đảo mắt quan sát cõi u tịch xung quanh. Dù Hay-uta đã chọn ngồi ở nơi giúp ông có một tầm nhìn thoáng đãng ngắm trọn bầu trời, nhưng ông không hề ở trên đỉnh sống núi, cũng chẳng dễ bị phát hiện bởi bất kỳ kẻ thù nào ở đằng xa. Thật là một tai hoạ định mệnh đã đưa lối tên người Pawnee phản trúng hướng này.
Từ chỗ Deerfoot đứng, chàng có thể nhìn thấy đôi giày và phần ống quần của tên người Pawnee ngã quỵ, kẻ đang nằm ngửa áp lưng xuống đất như thể đang ngắm trời mây; nhưng xung quanh chẳng còn bóng dáng người sống nào khác.
Chàng trai Shawanoe đứng chờ thêm một lát, băn khoăn tự vấn về bổn phận của mình đối với người bạn đã khuất. Dù không có phương tiện để chôn cất ông, chàng có phần muốn đặt thi thể vào một vị trí ít bị chú ý hơn, nhưng cuối cùng chàng lại chọn một cách khác.
Trước khi các thớ thịt của vị chiến binh quá cố kịp cứng đờ lại, Deerfoot sắp xếp lại tư thế cho ông y như lúc chàng mới phát hiện ra ông đang ngồi chìm đắm trong suy tưởng. Thi thể được chỉnh cho ngồi thẳng lưng, phần sau được vách đá phía sau chống đỡ; đôi chân duỗi ra tự nhiên, và hai tay khoanh trước lồng ngực vạm vỡ. Đôi mắt hãy còn khép hờ dường như vẫn đang neo giữ trên đường chân trời phía tây, nơi mặt trời vừa lặn khuất. Mặc dù sự mê tín của người da đỏ sẽ buộc thi thể phải quay mặt theo hướng ngược lại để chào đón mặt trời mọc, Deerfoot không hề có ý định thay đổi tư thế ấy; bởi vì Hay-uta ra đi không phải như một kẻ ngoại đạo, mà là sự ra đi của một tín đồ Thiên Chúa giáo.
