Dù tiếng nổ nhỏ nhoi phát ra từ tia lửa thuốc súng chỉ thoảng qua, Deerfoot không những nghe thấy mà còn hiểu rõ ý nghĩa của nó. Cậu tức giận đến mức lao vút vào giữa những tán cây như một con hổ chồm tới kẻ thù đã bắn bị thương mình. Cậu nắm chặt con dao và lùng sục tên người Pawnee xảo trá với một sự hung hãn tưởng chừng không gì cản nổi.

Hay-uta nhẹ nhàng bước sang hướng khác, nấp dưới bóng râm của lùm cây, và kiên nhẫn chờ đợi diễn biến tiếp theo trước khi hành động gì thêm.

Trong chốn thâm sơn cùng cốc nơi thực vật mọc um tùm, bóng tối dày đặc không thể xuyên thủng. Dù đôi mắt của chàng trai tộc Shawanoe tinh anh đến đâu, chúng cũng chẳng thể sánh với loài cú hay mèo, và kẻ thù của cậu lại đủ khôn ngoan để đứng im bất động. Chừng nào hắn còn giữ nguyên ý định đó, hắn hoàn toàn vô sự.

Giá như Deerfoot có thể tìm ra kẻ phản bội, cậu đã sớm xử lý gọn gàng rồi, nhưng đoán trước được ý đồ của hắn — hay đúng hơn là việc hắn sẽ không làm gì — cậu không chần chừ lâu. Cậu rút lui thật cẩn trọng để không một tia trăng sót lại nào có thể chiếu vào bóng mình khi di chuyển giữa các gốc cây. Gặp lại người tộc Sauk, cả hai xuôi dòng nước.

Đi chưa được bao xa, họ dừng lại gần mép nước. Chẳng có bóng dáng tên nào thuộc băng nhóm đó ở khoảng không gian trống trải nơi đống lửa trại của người Pawnee đã được đốt lên cách đó chừng nửa dặm về phía thượng nguồn, thế nên họ được che chở bởi tất cả sự kín đáo mà họ hằng mong muốn.

Từ khoảnh khắc quay lưng lần cuối với tên người Pawnee từng định bắn hạ một trong số họ, chàng trai tộc Shawanoe và người Sauk đã không thốt lên một lời nào. Họ hiểu nhau quá rõ để chẳng cần trò chuyện; nhưng nhớ lại tiếng lách cách của ổ đá lửa và ánh chớp vô tích sự của đám thuốc súng, họ đảm bảo rằng sẽ không có cơ hội thứ hai nào được trao cho kẻ địch.

Tên người Pawnee, hiểu rõ lý do vì sao mình không thể hạ gục một trong hai người, cũng đủ khôn ngoan để rút lui và quay trở lại đống lửa trại, vừa đi vừa ngẫm nghĩ về câu chuyện mà hắn sẽ thêm thắt vào kho tàng những giai thoại kỳ lạ do các đồng đội của hắn — những kẻ từng chạm trán với chàng trai trẻ tộc Shawanoe — kể lại.

Bầu trời nhiều mây và ánh trăng lúc ẩn lúc hiện đầy trắc trở. Có lúc mặt dòng sông đang cuồn cuộn chảy phía trước bỗng bừng sáng, làm nổi bật đường nét mờ ảo của dải rừng bên bờ đối diện, nhưng rồi nó lại như lùi xa khi vầng trăng bị mây che khuất.

Khoảng cách sang bờ bên kia không xa, và hai người bạn da đỏ dự định sẽ bơi qua, đúng như họ đã làm hàng chục lần trong những hoàn cảnh tương tự. Đã tròn hai tiếng trôi qua kể từ khi họ rời xa Jack Carleton trẻ tuổi. Suốt khoảng thời gian đó, chẳng có lấy một dấu hiệu nhỏ nào từ cậu, và xét theo những gì biểu hiện ra ngoài, cậu hoàn toàn có thể đã chết hoặc đang ở cách xa ngàn dặm.

Thế nhưng, không thể cho rằng cả người Sauk lẫn chàng Shawanoe lại cảm thấy lo lắng cho cậu thiếu niên ấy. Họ không hề trông thấy kẻ thù nào ở phía bên đó của dòng sông; vả lại, những trải nghiệm của Jack đáng lẽ phải giúp cậu tránh khỏi mọi mối nguy hiểm có thể xảy ra.

Dù vậy, thỏa thuận ban đầu là cả ba sẽ hội ngộ khi màn buông xuống, hoặc càng sớm càng tốt sau đó. Do đó, chắc chắn Jack đang ngóng chờ họ.

Deerfoot và Hay-uta đứng bên rìa khu rừng, lắng nghe và quan sát. Tiếng thì thầm dịu dàng của rừng già cùng tiếng nước chảy róc rách quanh những cái rễ cây sần sùi ven bờ, hay va đập vào cành cây rủ xuống mặt nước, là những âm thanh lọt vào tai họ đầu tiên. Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng thét gầm xé ruột của một con báo vang lên từ tận sâu thẳm chốn hoang vu, được đáp lại ngay lập tức bởi một tiếng kêu tương tự phát ra từ điểm cách đó một dặm.

Cứ như thể đêm nay không được phép yên bình, một tiếng huýt gió khàn đợt, tựa như tiếng còi đầu máy xe lửa vọng lại yếu ớt qua nhiều dặm sương mù và ẩm ướt, lọt vào tai họ. Deerfoot và Hay-uta nhận ra đó là tín hiệu từ một trong số rất nhiều kẻ người Pawnee đang lảng vảng quanh khu vực này. Tiếng còi phát ra từ một điểm gần nơi Deerfoot lần đầu tiên nhìn thấy nhóm người quây quần bên đống lửa trại.

Nhưng hai người bạn đang ở một vùng đất mà họ chưa từng đặt chân tới, và đang chơi trò đuổi bắt với một bộ lạc hiếu chiến mà họ chẳng hề hay biết gì. Do đó, họ không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của tín hiệu ấy, thứ mà họ đang chăm chú lắng nghe để chờ phản hồi.

Họ lấy làm kinh ngạc khi chẳng có câu trả lời nào vang lên. Họ hẳn đã nghe thấy nếu có, nhưng suốt mấy phút liền, sự tĩnh mịch vẫn bao trùm. Cứ như thể một tên người Pawnee đã gọi một kẻ khác ở quá xa không thể với tới, và vì thế không thể có lời đáp lại.

Nhưng sự ngắt quãng tiếp theo chính là tiếng súng nổ, vang lên đầy sắc lạnh và rõ mồn một giữa bầu không khí tĩnh lặng. Theo phỏng đoán, phát súng ấy phát ra từ gần nơi phát đi tín hiệu đầu tiên.

Người Sauk và chàng trai tộc Shawanoe chờ đợi thêm lúc nữa, nhưng chẳng có âm thanh nào lọt tai có thể hé lộ mảy may về kế hoạch hay hành động của những chiến binh từng giao tranh ác liệt với Deerfoot.

"Huynh đệ của ta không thu thập được tin tức gì về kẻ da trắng sao?" Chàng trai tộc Shawanoe cất lời hỏi khi người đồng hành kể lại những gì anh đã trải qua sau khi họ tách nhau ra vào buổi chiều.

"Môi của những kẻ Pawnee đều ngậm chặt trước người Sauk," Hay-uta đáp, ám chỉ ngôn ngữ của tộc người da đỏ mà anh không thể hiểu nổi.

"Môi của chúng khép kín trước Deerfoot, nhưng Lone Bear lại thốt ra những lời mà Deerfoot có thể hiểu được."

"Hắn đã nói gì với huynh đệ của ta?" Hay-uta gặng hỏi.

"Hắn bảo rằng hắn và Red Wolf chưa từng trông thấy kẻ da trắng nào."

"Lone Bear và Red Wolf đang nói dối!" Chàng trai tộc Sauk thốt lên với sự xúc động hơn mức bình thường. "Deerfoot nghĩ sao?" anh hỏi, cứ như thể ý kiến của cậu có tầm quan trọng sống còn vậy.

"Deerfoot tin lời của Hay-uta; cậu đã nói thẳng vào mắt Lone Bear rằng lưỡi của hắn hai lời và trái tim hắn ngập tràn sự dối trá; Lone Bear liền xông vào Deerfoot và định sát hại cậu vì những lời nói đó."

Câu trả lời này khiến Hay-uta vô cùng hài lòng, bởi anh dành sự kính trọng cho chàng trai tộc Shawanoe — người từng đánh bại anh một cách ngoạn mục — hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Anh im lặng, như thể không thể thốt nên lời để diễn tả cảm xúc của mình, và chàng Shawanoe tiếp tục nói:

"Hay-uta đã trò chuyện cùng Đại Linh Thần; anh đã lắng nghe lời của người Cha nhân từ đang dõi xuống từ vầng trăng ẩn sau những tầng mây; những lời thì thầm của Đại Linh Thần thật ngọt ngào trong tai anh; Hay-uta không thể thốt ra hai lời khi nghĩ đến lòng tốt của Người."

Khi người Sauk đáp lời, anh ngước nhìn bầu trời. Đám mây rách rưới vừa nãy còn lướt qua mặt trăng bỗng trôi dạt sang một bên, và ánh sáng dịu dàng chiếu rọi trọn vẹn lên gương mặt ngăm đen đang bừng lên thứ cảm xúc mà chỉ sự giao cảm sâu sắc với Thượng Đế mới có thể khơi gợi ở tận sâu đáy lòng.

"Hay-uta đã lắng nghe tiếng nói của Đại Linh Thần," người Sauk cất giọng trầm trầm, "nhưng lời Người chỉ là những tiếng thì thầm và Hay-uta không thể nghe rõ hết, đôi khi anh chẳng thể hiểu đúng ý Người."

Lời thú nhận rằng màn sương mù vẫn chưa tan hẳn trước tầm mắt của người Sauk không khiến Deerfoot ngạc nhiên, bởi hành trình dò dẫm tìm kiếm ánh sáng của chính cậu cũng đủ rõ ràng để cậu không bao giờ quên được con đường vòng vèo mà mình từng bước qua.

"Đại Linh Thần không bao giờ ngủ," Deerfoot đáp, giọng trầm gần bằng người đồng hành; "Người luôn lắng nghe những lời từ các con của mình và tai Người lúc nào cũng rộng mở; Người sẽ nghe thấy Hay-uta, nếu anh cất lời kêu gọi và có những lời nói, hành động khiến Đại Linh Thần phải mỉm cười khi dõi xuống."

"Hay-uta sẽ trò chuyện với Đại Linh Thần, để những lời thì thầm mà anh đang nghe thấy sẽ trở nên vang dội đến mức Hay-uta không thể nào hiểu lầm được nữa."

Deerfoot nói thêm vài lời khích lệ, rồi sau khi đã dừng chân đủ lâu bên bờ sông, họ quay trở lại với nhiệm vụ trước mắt.

Việc này đơn giản là bơi sang bờ bên kia để hội ngộ với Jack Carleton. Vì chỉ có duy nhất một con đường để qua sông, chần chừ lúc này là vô nghĩa. Chàng trai tộc Shawanoe cẩn trọng bước đi vài bước cho đến khi nước ngập tới ngực, rồi bắt đầu bơi. Cậu bơi trong khi một tay giơ cao cây cung trên mặt nước để bảo vệ phần dây cung khỏi bị ẩm ướt. Đó là một trong những điểm bất lợi của thứ vũ khí ấy, dẫu khẩu súng trường cũng chẳng tránh khỏi sự bất tiện tương tự; nhưng Hay-uta lại buộc nó sau lưng sao cho phần nòng chổng ngược lên trên đầu để nước không thể chảy vào trong nòng. Thỉnh thoảng, anh dùng một khúc gỗ nhẹ như bã cò để giữ cho lượng thuốc súng không bị ướt, có khi anh chẳng màng che chắn gì mà chỉ rút bỏ phần thuốc súng sau khi rời khỏi dòng suối. Ngay cả khi đã cẩn trọng hết mức, cái cò súng và viên đá lửa nặng nề sập xuống đĩa mồi vẫn thường xuyên không bảo vệ được phần thuốc súng bên trong.

Nhưng cả hai đều là những tay bơi cừ khôi, và dù dòng nước xiết mạnh, họ vẫn tiến về phía trước với những sải bơi đều đặn, vững chãi cho đến khi chân chạm đáy, rồi bước lên bờ bên kia. Nơi đó bờ sông cũng giống hệt như bờ họ vừa rời đi, thế nên khi đôi giày moccasin một lần nữa chạm vào đất khô, họ đứng dưới bóng râm của những tán cây rủ xuống — thứ mà vào thời đó che kín cả một vùng hoang dã rộng lớn phía tây.

Hướng di chuyển của họ vốn dĩ là như vậy (giả sử Jack Carleton vẫn ở quanh khu vực nơi họ chia tay), nên bây giờ họ phải lội ngược dòng một đoạn. Do có lý do để tin rằng dòng nước rộng và xiết đang nằm giữa họ và đám kẻ thù, Deerfoot và Hay-uta ngoái đầu nhìn lại mảnh đất họ vừa rời đi.

Khung cảnh giống hệt những gì đã được miêu tả trước đó nên không cần phải tốn thêm lời nào. Những đám mây vẫn đang trôi bồng bềnh trước vầng trăng, và những cái bóng kỳ dị lướt qua dòng sông, khu rừng cùng những bãi đất trống, nhưng tầm nhìn sắc bén chẳng thể tìm thấy ánh lửa trại lấp ló nào, và đôi mắt tinh anh của chàng Shawanoe cũng không tài nào bắt gặp dù chỉ là bóng dáng mờ ảo của kẻ nào đang lẩn khuất ven bờ.

Dù đang là mùa ôn hòa, ban đêm trời khá lạnh, và nên nhớ rằng chẳng ai trong số họ mang theo mền. Hầu hết mọi người hẳn đã run lên vì khó chịu, nhưng người da đỏ châu Mỹ đã được tôi luyện để chịu đựng những khắc nghiệt dữ dội nhất và quen dần với những biến động nhiệt độ đột ngột. Sẽ thoải mái hơn biết mấy nếu họ được mặc những bộ quần áo khô ráo thay vì những thứ y phục bết dính vào người, thế nhưng chẳng ai trong hai người tỏ ra bận tâm đến sự khác biệt ấy.

Họ đang di chuyển dọc theo bờ sông với vẻ cảnh giác quen thuộc thì cả hai đột ngột khựng lại; họ vừa thoáng thấy ánh lửa trại lấp ló giữa những tán cây ở phía trước.