Cái mà Otto gọi là một hang động thực ra chẳng phải hang động gì cả. Những kẻ trốn chạy rảo bước leo lên con dốc quanh co, cho đến khi đối diện với một gờ đá nhô ra từ vách đá bên trái. Nó chìa ra phía trước chừng ba hoặc bốn thước, hơi nghiêng xuống giống như vành của một chiếc mũ kepi, nhưng khoảng lõm bên dưới lại nông chưa bằng một nửa độ dài ấy. Jack vốn mong tìm được một chỗ ẩn nấp sâu mười hoặc mười lăm thước. Thực tế thì không gian ở đó vừa vặn để che chắn những viên đạn đang bay vèo vèo, và nếu cơn mưa hắt từ hướng ngược lại khi Otto tìm đến đây trú ẩn lần đầu, thì nơi này sẽ chẳng thể bảo vệ họ được chút nào.

Jack suýt chút nữa đã định tiếp tục chạy qua sườn núi, nhưng vì sợ mối nguy hiểm lớn hơn đang chực chờ, và thêm phần hoảng hốt khi biết kẻ thù đã bám sát nút, cậu liền phóng sang bên trái, đứng ép lưng vào vách đá. Tay cậu lăm lăm khẩu súng đã lên đạn và giương búa điểm hỏa, sẵn sàng khai hỏa ngay khi bọn bám đuổi xuất hiện. Otto cũng làm theo, nấp vào vị trí bên cạnh và bắt đầu nạp đạn cho vũ khí của mình.

Bọn thù địch không dừng lại mà hộc tốc leo lên khe núi gập ghềnh, và chỉ trong chớp mắt, kẻ dẫn đầu đã lao vào tầm nhìn. Nhanh như cách Jack đưa súng lên vai, đã có kẻ khác ra tay trước cậu. Tên da đỏ bật ngửa người lên không trung với tiếng thét tử thần định mệnh, rồi ngã ngửa ra sau. Cơ thể hắn bị xuyên thủng hoàn toàn bởi một mũi tên phóng đi với lực không thể cản phá từ cây cung của Deerfoot, chàng trai người Shawanoe.

Điều này đã chặn đứng đà lao tới của hai tên còn lại. Chúng nhận ra thứ lẽ ra chúng phải biết từ trước, rằng "Ác ma" đang có mặt ở đây. Chúng quay đầu tháo chạy với tốc độ bạt mạng xuống sườn dốc, biến mất nhanh đến mức dù muốn, Deerfoot cũng khó lòng hạ gục được tên nào. Cú lao lên dốc của chúng vốn đã rất nhanh, nhưng lúc tháo lui thì lại còn nhanh hơn gấp bội.

Ngay sau mũi tên là Deerfoot, xuất hiện trước mặt hai thiếu niên đột ngột đến mức Jack suýt giương súng lên vì tưởng đó là kẻ thù.

Otto hoảng hốt đến mức làm vãi cả số thuốc súng mà cậu đang trút vào nòng súng, khiến chàng trai trẻ người Shawanoe mỉm cười và cất lời:

"Huynh đệ của ta không vui khi gặp lại Deerfoot sao?"

"Ta không vui sao! Cậu cứ đợi để ta nạp xong khẩu súng này đã chứ."

Làm việc nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc cậu đã nhồi đạn xong xuôi và lên cò sẵn sàng chiến đấu. Sau đó, dựa khẩu súng vào vách đá, cậu bốc đồng vòng tay ôm lấy cổ chàng trai người Shawanoe và đặt một nụ hôn lên má cậu ta.

Jack Carleton vô cùng kinh hãi, tưởng rằng vị dũng sĩ trẻ tuổi sẽ cảm thấy khó chịu, nhưng anh lại mỉm cười với vẻ mặt cho thấy anh rất hài lòng trước sự chân thành của anh chàng bộc trực, người vốn chẳng ngần ngại bày tỏ tình cảm chân thật trong lòng.

Trong những khoảnh khắc ngắn ngủi dành cho sự thăm hỏi vui vẻ ấy, Deerfoot chưa bao giờ đứng yên. Đôi mắt cậu liên tục đảo đi đảo lại, liếc sang phải rồi sang trái như thể đang mong đợi sự xuất hiện của ai đó hoặc một biến cố nào sắp xảy ra. Thực tế là, mặc dù nhóm da đỏ gây ra cuộc tấn công liều lĩnh vừa rồi đã tháo chạy, chàng trai người Shawanoe vẫn không hề yên tâm chút nào. Cậu suy tính rằng, dẫu mới chỉ có bốn chiến sĩ lộ diện, rất có thể vẫn còn những kẻ khác đang ở trong tầm gọi viện binh.

Chẳng có lý do gì chính đáng để cứ nán lại trên sườn dốc này, và ngay khi Otto vừa nạp xong súng, Deerfoot ra hiệu rằng họ phải rời đi. Trong chốc lát, họ chưa phải lo sợ gì trước sự hoảng loạn của đám người da đỏ, nhưng chàng trai người Shawanoe vẫn liếc nhanh xuống khe núi trước khi rời khỏi phần không gian che khuất của hốc đá. Sau đó, họ vội vã di chuyển lên đỉnh sườn núi, nơi họ dừng lại một chút để quan sát toàn bộ vùng đất xung quanh. Đây là một việc quan trọng, và Deerfoot thực hiện nó theo cách chu đáo quen thuộc của mình, với đôi mắt thu trọn cả đường chân trời.

Độ cao của sườn núi cùng thảm thực vật thưa thớt trên đỉnh đã mang lại cho người Shawanoe một đài quan sát tuyệt vời, giúp cậu nắm bắt được một cái nhìn bao quát rộng lớn về vùng đất mênh mông xung quanh.

Nhìn về hướng đông nam, cả ba trông thấy một sườn núi có phần tương tự, dẫu quy mô nhỏ hơn. Nó có vẻ cách xa hơn mười dặm, và ánh mắt chăm chú mà Deerfoot dành cho nó cho thấy cậu đang ấp ủ một kế hoạch nào đó liên quan đến nơi này. Cậu chỉ mất chừng một hoặc hai phút để đưa ra quyết định. Sau đó, cậu tỉ mỉ quan sát vùng lãnh thổ ở hướng ngược lại. Đó là hướng mà cậu đang tìm kiếm kẻ thù; chính nơi đó là nơi nhóm người Pawnee đang đóng trại hoặc sục sạo khắp nơi.

Deerfoot có thể nhận ra dòng sông, mà ở bờ bên kia từng có ngọn lửa trại của người Pawnee được nhóm lên, nhưng cậu chẳng thể phát hiện ra bóng dáng của các chiến binh đâu cả. Rất có thể một số kẻ trong số họ đã nhận ra nhóm nhỏ trên sườn núi và cẩn thận giấu mình đi để tránh bị chú ý.

Cả Jack và Otto đều vô cùng ngạc nhiên trước sự vắng mặt của Hay-uta, người gốc Sauk. Anh đã rời đi lâu hơn nhiều so với tiếng vang của những phát súng và tiếng hò hét của người Pawnee hẳn đã báo cho anh biết cùng một câu chuyện đã thúc giục chàng trai người Shawanoe vội vã đến đây.

Một lần nữa, Deerfoot hướng về phía sườn núi đằng xa ở hướng đông nam. Vừa chỉ tay về phía đó, cậu vừa nói:

"Hãy để các huynh đệ của ta mau chóng đến đó và chờ sự xuất hiện của Deerfoot."

"Có chuyện gì thế này?" Jack hỏi; "sao cậu không đi cùng chúng tôi?"

Bọn người Pawnee đang bám theo dấu vết chúng ta; chúng sẽ đuổi theo rất nhanh; các huynh đệ của ta phải mau chóng lên đường trong lúc Hay-uta và Deerfoot nán lại."

Chỉ vài lời đã làm sáng tỏ kế hoạch của Deerfoot. Người Pawnee, cũng như toàn bộ tộc của họ, mang bản tính vô cùng thù hận, và họ sẽ không bao giờ chấp nhận để bốn kẻ xâm nhập quay về mà không phải chịu sự trừng phạt. Bọn họ đã tiêu diệt vài chiến binh của chúng mà chẳng hề hấn gì. Dẫu cho Ác ma, dưới hình hài của một dũng sĩ trẻ tuổi người Shawanoe, đang dẫn dắt nhóm nhỏ này, thì cả cậu và họ cũng chẳng phải là những kẻ bất tử, và một viên đạn ngắm bắn chuẩn xác chắc chắn sẽ có hiệu lực hơn mũi tên của một cung thủ vô song như Deerfoot.

Một động lực thúc đẩy cuộc truy đuổi thêm phần quyết liệt nằm ở chỗ người Pawnee đã hay tin về trò lừa bịp mà Otto Relstaub từng giở ra với chúng. Sự hiện diện bằng xương bằng thịt của cậu chính là bằng chứng không thể chối cãi. Những yếu tố này cùng các cân nhắc khác mà không cần phải kể chi tiết, đã khiến Deerfoot tin chắc rằng lũ địch thủ sẽ tổ chức một cuộc truy sát gắt gao. Một cuộc truy đuổi như thế sẽ được đẩy với tốc độ mà không một thiếu niên da trắng nào có thể theo kịp; họ chắc chắn sẽ bị bắt kịp nếu không dùng đến những mưu lược khôn khéo.

Do đó, chàng trai người Shawanoe đã chỉ thị cho hai cậu bé hướng về sườn núi mà cậu vừa chỉ ở hướng đông nam. Cậu dặn họ phải thật khẩn trương và đến đó trong thời gian sớm nhất có thể. Có lẽ họ không thể đến nơi trước khi trời tối, nhưng cậu đã nhấn mạnh nhiệm vụ là tuyệt đối không được dừng lại cho đến khi đặt chân tới đó. Nếu màn đêm buông xuống khi họ còn cách đó vài dặm trong khu rừng sâu, họ vẫn phải tiếp tục tiến bước. Cả hai, đặc biệt là chàng trai trẻ người Kentucky, đều đã có đủ kinh nghiệm để biết cách giữ vững phương hướng khi mặt trời không chiếu sáng.

Deerfoot dự tính sẽ nhập hội với họ trước khi trời rạng sáng, nhưng trong trường hợp cậu không thể đến kịp, họ bị cấm không được chờ đợi cậu. Ngay khi ánh bình minh ló dạng, họ phải tiếp tục cuộc trốn chạy và duy trì tốc độ tối đa cho đến khi màn đêm buông xuống lần nữa. Nếu đến lúc đó mà không còn sự quấy nhiễu nào nữa, họ có thể coi như mọi hiểm nguy đã chấm dứt, ít nhất là đối với nhóm người Pawnee cụ thể đó.

Deerfoot hướng dẫn hai người bạn phải dùng mọi mưu mẹo để che giấu dấu vết của mình. Khi đến một con suối, tuyệt đối không được băng qua theo một đường thẳng, mà nếu có thể, hãy lội dưới nước một đoạn đường dài rồi mới bước lên bờ bên kia. Nếu thấy đường đi bị cắt ngang bởi bất cứ thứ gì có hình thù như một con sông, họ phải làm một chiếc bè và thả trôi theo dòng nước một quãng thật xa trước khi đặt chân lên đất khô ráo một lần nữa.

Hiển nhiên là, toàn bộ những chiến lược nhằm đánh lạc hướng kẻ địch khỏi dấu vết này cũng sẽ có hiệu quả tương tự đối với người Sauk và người Shawanoe; nhưng chàng trai người Shawanoe đã chuẩn bị sẵn các biện pháp cần thiết để tránh bị lạc đường. Cậu đã thống nhất rõ ràng với Jack về khoảng cách cậu ta phải đi dọc theo một con suối nhỏ trước khi rời khỏi bờ bên kia, và trong trường hợp tới được một con sông, hai thiếu niên đã thỏa thuận sẽ thả trôi xuôi dòng nửa dặm. Sau đó, khi rời khỏi mặt nước, họ phải để lại một dấu hiệu bằng một cành cây gãy nhúng xuống dòng nước. Một dấu vết như vậy sẽ được chàng trai người Shawanoe phát hiện ngay lập tức từ bờ bên kia — nghĩa là nếu cậu có ánh ban mai hỗ trợ, và cậu hoàn toàn có thể sắp xếp điều đó.

Sự khôn ngoan của Deerfoot giúp cậu dự liệu được hầu hết mọi tình huống bất ngờ, và khoảng thời gian cậu dùng để vạch ra những sự chuẩn bị đó chỉ bằng một phần nhỏ so với thời gian tôi vừa kể lại. Chỉ trong vòng ba phút sau khi chỉ dẫn cho họ những việc cần làm, hai cậu bé đã bước đi trên sườn dốc, hướng mặt về phía ngọn núi đằng xa và rảo bước thật nhanh về hướng đó.

Mỗi cậu bé đều hiểu rõ kế hoạch của Deerfoot và chẳng mất thời gian để suy đoán về kết cục cuối cùng của nó. Thực tế là quy luật thành công chắc chắn dường như áp dụng mạnh mẽ đến mức với mọi việc cậu thực hiện, tôi dám chắc rằng chẳng ai trong hai người cảm thấy sợ hãi khi rời khỏi sườn núi và lao mình vào khu rừng sâu thẳm trải dài vô tận phía trước.

"Cậu chưa từng gặp Hay-uta bao giờ phải không," Jack lên tiếng sau khi họ đã đi được một quãng, chàng trai người Kentucky đi đầu dẫn đường.

"Không," Otto đáp lời, bước đi nhanh hơn thói quen hằng ngày của cậu.

"Anh ấy là người Sauk, và là một trong năm kẻ đã cùng đi với cậu khi chúng ta chia tay nhau."

Câu trả lời đầy tự nhiên kèm theo nụ cười toe toét của anh chàng người Đức là: "Thế thì tớ nghĩ là tớ từng thấy anh ta rồi."

"Đương nhiên là cậu đã gặp anh ấy rất nhiều lần, cũng như anh ấy nhìn thấy cậu, nhưng cậu chưa từng nghe đến cái tên Hay-uta, và sẽ chẳng thể nhận ra anh ấy dù tớ có miêu tả thế nào đi nữa."

"Sao lại thế?" người đồng hành thắc mắc.

"Tớ thấy đấy," Jack vừa cười vừa đáp, "tất cả những đứa trẻ da đen và các chiến binh da đỏ đều trông giống nhau đến mức chẳng ai có thể miêu tả nổi điểm khác biệt. Tớ từng gặp rất nhiều người Sauk, nhưng thật khó để phân biệt họ khi họ đứng ở một khoảng cách hơi xa. Một vài kẻ trông dữ tợn đến mức có thể nhận ra qua diện mạo, giống như những người khác có thể được nhận diện qua các vết sẹo trên mặt hoặc kiểu vẽ mặt đặc trưng của họ."

Otto dĩ nhiên muốn biết tại sao một người Sauk lại trở thành đồng minh của một người Shawanoe, và tại sao, khi Hay-uta chẳng có lấy một điểm gì gọi là bạn của Otto, anh ta lại lặn lội đường xa và dấn thân vào hiểm nguy nhường ấy chỉ để cứu cậu.

Bạn và tôi đều đã biết lời giải thích đó, thế nên tôi không cần phải kể lại câu chuyện về cuộc đụng độ giữa Hay-uta và Deerfoot trong chốn thâm sơn cùng cốc, khi chàng trai người Shawanoe đánh bại vị chiến binh ấy, khuất phục không chỉ sức mạnh thể chất mà cả lòng thù hận của anh, và cách mà những lời nói đúng lúc vào thời điểm đó đã chứng minh mình là những hạt giống gieo vào mảnh đất tốt, giờ đây đã nảy mầm và đơm hoa kết trái.

Hai cậu bé trở nên say sưa bàn luận về đề tài này đến mức vô tình chậm bước lại, trong khi cùng nhau ôn lại sự kiện ấy và nhớ về những lời khiển trách nhẹ nhàng mà Deerfoot đã dành cho họ nhiều hơn một lần. Chính vào những khoảnh khắc như thế, chúng ta mới cảm thấy sự cắn rứt của lương tâm, và cả Otto lẫn Jack đều tự hỏi bản thân câu hỏi rằng: Nếu vị thổ dân châu Mỹ này, sinh ra và lớn nuôi dưỡng như một kẻ ngoại đạo, lại nhanh nhạy đón nhận Lời Chúa đến thế, thì chúng ta sẽ lấy cái cớ gì vào Ngày Phán Xét khi Chúa đòi chúng ta phải trả lời vì sao với ánh sáng soi rọi gấp trăm lần, chúng ta vẫn ngoan cố chối bỏ Ngài?