Thay vì quay đầu bỏ chạy, Deerfoot rút dao ra, tay phải nắm chặt lấy chuối dao như thể hắn định giáp lá cà với đối thủ trên một khúc gỗ bấp bênh đến vậy. Nếu chàng trai người Shawanoe có ý định đó, thì tay trái cậu hẳn đã sẵn sàng; nhưng tên người Pawnee, vốn chưa từng chạm trán cậu trước đây, nào có hay biết điều đó, và hắn hoàn toàn đinh ninh rằng việc hạ sát thiếu niên này là một nhiệm vụ dễ như trở bàn tay.

Deerfoot chẳng những không dừng bước mà còn lao lên với những bước chạy nước rút ngắn và nhanh, hệt như cái đà của một vận động viên nhảy xa trước khi thực hiện cú bứt phá cuối cùng trên mép vực. Cậu vẫn tay trái cầm cung, tay phải nắm dao, đôi môi mím chặt, chằm chằm nhìn thẳng vào mắt tên người Pawnee.

Đúng khoảnh khắc tên kia vung vũ khí định tung ra đòn chí mạng, khi khoảng cách giữa hai kẻ thù chỉ còn vỏn vẹn hai bước chân, chàng trai người Shawanoe liền cúi gập đầu lại và lao thẳng một lực kinh hồn vào ngực đối phương. Tên người Pawnee bị hất văng khỏi thân cây chẳng khác nào vừa dính phải một cú đâm bằng cột đồng.

Hắn lộn nhào với đôi chân chổng ngược lên trời, rồi tõm xuống dòng suối với một tiếng động lớn. Cú tông mạnh đến mức khiến hắn bạt vía hoàn toàn, bung ra một tiếng rên hừ hừ lúc ngã nhào khỏi chỗ bám. Khi hắn vừa khuất dạng, Deerfoot cũng suýt mất thăng bằng, nhưng vì ở quá gần bờ nên cậu đã nhảy vọt qua khỏi vùng nước. Kế đó, như thể nghĩ rằng tên người Pawnee vẫn cần đến tấm chăn và khẩu súng của mình, cậu tiện tay nhặt lấy rồi ném tòm xuống suối theo hắn.

Những biến cố cứ thế dồn dập nối tiếp nhau, và tiếng súng nổ vang lên liên hồi hai phát sát nhau nhắc nhở chàng trai rằng cậu không thể nấn ná thêm ở vùng này nữa; nhưng giờ đây, khi đã hiểu rõ ý nghĩa của những hồi hiệu lệnh vừa nghe, cậu đảo mắt quan sát kỹ khu rừng phía trước chẳng kém gì đằng sau. Thật may là cậu đã làm thế.

Bằng cách phát huy tối đa tốc độ tuyệt đỉnh của mình, cậu nhanh chóng nới rộng khoảng cách giữa bản thân và lũ kẻ thù, nhưng chưa kịp khuất khỏi tầm mắt chúng thì, tới mức ngạc nhiên, cậu nhận ra mình đang đối đầu với hai tên chiến binh khác xuất hiện từ hướng ngược lại. Chắc hẳn chúng đang đi săn thì nhận được tín hiệu từ nhóm đông người yêu cầu chặn bắt kẻ thù đang tẩu thoát.

Deerfoot bắt đầu thấy nghi ngờ rằng không biết mình đã lọt vào một bản làng của người Pawnee hay một Sunh đoàn chiến binh cực kỳ đông đảo, bởi vì rõ ràng là "cả khu rừng đầy rẫy bọn chúng". Nếu cứ tiếp tục xông thẳng tới thì thế nào cậu cũng chạm trán với hai tên đó, và rủi ro trong chuyện ấy là quá lớn, mặc dù qua những gì độc giả đã biết về Deerfoot từ lâu, hẳn chẳng cần phải nói thêm rằng cậu sẽ chẳng mảy may do dự nếu có lý do để nghênh chiến.

Thành thật mà nói, lũ người da đỏ nổ súng quá dồn dập khiến kẻ trốn chạy khó lòng mà thấy yên tâm được. Cho đến lúc này, dẫu đã quét sạch kẻ thù khỏi đường đi của mình, cậu vẫn kiềm chế không tước đoạt mạng sống của ai. Cậu vốn không muốn sát sinh nếu không thực sự cần thiết, nhưng giờ đây cậu bắt đầu hoài nghi liệu mình có quá nhân từ hay không. Giả sử cậu bắn thủng ngực hai hay ba tên địch, thì có lẽ những kẻ còn lại đã chẳng hăng hái đến vậy trong việc bám đuổi cậu qua sông lội suối.

Dẫu sao đi nữa, cậu quyết định sẽ kiên quyết hơn, và khi cần thiết, sẽ phóng một mũi tên đi "đến nơi đến chốn".

Ngay phút trông thấy hai tên người Pawnee đang tiến đến từ phía trước, cậu liền thay đổi lộ trình một lần nữa. Lần này cậu rẽ sang phải và lại tung ra một cú bứt tốc mà kẻ thù chưa từng thấy bao giờ. Cậu lách mình qua các gốc cây và băng qua những lùm cây thấp với tốc độ hoa cả mắt, đến mức dẫu nằm trong tầm bắn, chẳng tên nào dám mạo hiểm nổ súng khi mà việc nhắm bắn còn khó khăn hơn là ngắm một chú chim đang chao lượn qua những ngọn cây.

Hành động vừa rồi của kẻ trốn chạy, theo cậu tin là vậy, đã đẩy toàn bộ đám bám đuổi tụt lại khá xa phía sau. Lúc cậu vừa ngoặt hướng, hai tên chạm trán cuối cùng đã cố tìm cách chặn đầu bằng cách cắt ngang đường đi của cậu, nhưng chúng đành bỏ cuộc khi nhận ra việc đó vô ích nhường nào.

Đến nay, dẫu từng bị đẩy vào những tình huống ngặt nghèo, Deerfoot vẫn xoay sở thoát thân mà chẳng cần tốn chút công sức nào gọi là bất thường đối với cậu, dẫu rằng điều đó sẽ là một kỳ tích nếu do bất kỳ ai khác thực hiện. Thế nhưng giờ đây, khi tưởng chừng như mọi chuyện tồi tệ nhất đã qua đi, cậu lại nhận ra cơn khủng hoảng nghiêm trọng nhất mới thực sự ập đến.

Vào khoảnh khắc cậu bắt đầu giảm tốc độ, đơn giản vì những cành cây lòa xòa xung quanh khiến cậu vướng víu, thì cậu phát hiện ra hãy còn nhiều tên người Pawnee nữa đang chờ trước mặt. Cậu thoáng thấy bóng trang phục của chúng thấp thoáng giữa những lùm cây cách đó chưa đầy trăm thước, và thay vì một hay hai tên, có ít nhất năm kẻ đang tiến lại gần.

Đây có thể coi là những kẻ hoàn toàn xa lạ, bởi vì bây giờ họ và Deerfoot mới lần đầu nhìn thấy nhau. Nếu biết rõ hoàn toàn sự tình, chúng đã nấp kỹ cho đến khi kẻ trốn chạy tự lao đầu vào vòng tay mình; thế nhưng, cũng như những tên khác, chúng đang di chuyển về phía trại theo hiệu lệnh, đồng thời dò la tìm kiếm kẻ thù mà chúng biết chắc đang lẩn khuất đâu đó trong vùng. Sở dĩ chúng chưa xuất hiện từ sớm là vì ở vị trí xa hơn những kẻ khác.

Ngay lúc Deerfoot trông thấy chúng, cậu đang ở không xa con suối uốn lượn mà cậu vừa vượt qua bằng thân cây đổ. Nhanh như chớp, cậu quay ngoắt lại và chạy với tốc độ phi thường quen thuộc của mình, phóng thẳng ngược về dấu vết cũ.

Có thể thấy rằng mức độ hiểm nguy của đường đi này đã đẩy lên đến đỉnh điểm, bởi vì những tên người Pawnee khác chắc ở không xa, và chỉ một quãng chạy ngắn cũng đủ đưa cậu lọt vào tầm nhìn trực diện của chúng.

Những kẻ đến sau tỏ ra hăng hái hơn những nhóm trước. Thoáng nhìn thấy vị chiến binh lạ mặt đang lao đầu về phía mình, chúng liền hiểu ra toàn bộ cơ sự. Cảnh một người chạy hết tốc lực với cả một nhúm kẻ thù đang la hò bám đuổi ngay phía sau chính là bằng chứng rành rành cho thấy hắn là kẻ đang trốn chạy. Hơn nữa, khi áp sát Deerfoot, đám người Pawnee nắm rõ địa hình vùng này hơn cậu rất nhiều và đinh ninh rằng cậu đã sa lưới.

Mục đích của chàng trai người Shawanoe là dốc toàn lực vận dụng tốc độ tối đa, với hy vọng có thể khuất tầm mắt kẻ thù, dẫu chỉ trong chớp nhoáng. Dẫu đã tính toán vô cùng cẩn thận, hoàn cảnh lại chống lại cậu; cậu không những không thể cắt đuôi hai kẻ bám theo sau cùng, mà quãng đường vòng vèo ngắn ngủi trên chính lối đi cũ còn đưa cậu lọt thẳng vào tầm quan sát của nhóm người mà cậu vừa mới rũ bỏ cách đây vài phút. Thế là thành ra cậu đang phơi bày hoàn cảnh trước mắt vô số kẻ thù đang rầm rập bao vây, trong khi ngay trước đường chạy của cậu lại là một con suối sâu và chảy xiết.

Thắng lợi của đám săn đuổi lúc bấy giờ rõ mồn một đến mức tên thủ lĩnh cất lên mấy tiếng hú dài, trong đó có hai tiếng mang ý ra lệnh không ai được nổ súng: chàng trai người Shawanoe đã bị dồn vào chân tường và chúng muốn bắt sống hắn.

Khỏi phải nói cũng biết rằng trong những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, việc bắt giữ vị chiến binh trẻ tuổi này chưa bao giờ là điều dễ dàng. Cậu có thể chiến đấu dữ dội như một con hổ khi bị ép vào góc chết, và sự nhanh nhẹn tuyệt vời đã giúp cậu xoay chuyển trước những đối thủ có sức mạnh vượt trội. Cậu từng tung mình thoát khỏi những tình huống tuyệt vọng hơn bất kỳ ai gấp đôi tuổi đời của cậu, và với việc hiểu rõ rằng chẳng thể mong đợi chút lòng thương xót nào từ những kẻ người Pawnee hiếu chiến, chắc phải là một chuỗi tai họa kỳ lạ lắm mới có thể ép cậu chịu giơ tay đầu hàng.

Deerfoot từng vượt qua một con suối trên đường đến doanh trại người Pawnee, và việc bơi qua một con suối rộng gấp đôi cũng chẳng có gì là khó khăn; thế nhưng một kìm bơi giỏi cũng chỉ có thể nhích đi rất chậm dưới làn nước, và trước khi cậu kịp chạm tới bờ bên kia, nửa tá người Pawnee đã túc trực sẵn ở bờ phía sau chờ cậu ngoi lên. Cậu là bậc thầy bơi lội, nhưng đâu phải loài lưỡng cư, và chẳng mấy chốc cậu sẽ buộc phải ngoi lên mặt nước nếu không muốn mất mạng. Đám canh gác sẽ nhanh chóng phát hiện ra cậu, và vị trí của chúng thì áp đảo hơn hẳn kẻ trốn chạy đến mức việc tóm gọn cậu là điều không thể tránh khỏi.

Bỗng nhiên Deerfoot dường như nhận ra chỉ còn một lối thoát duy nhất; cậu quay ngoắt lại, đối mặt với con suối chỉ cách đó vài sải chân rồi cắm cổ chạy về phía đó. Những bụi cây rậm rạp mọc đầy, nhưng người ta vẫn thoáng thấy đầu và đôi vai cậu khi chúng lao vút đi với những bước chuyển hướng thoăn thoắt hệt như được gắn động cơ phản lực tàng hình.

Cuộc chạy trốn thót tim chỉ kéo dài chừng một hoặc hai giây; rồi khi vừa tới mép suối, người ta thấy kẻ trốn chạy thu mình lại và vút lên như một cánh chim trời. Cậu đã tung ra một cú nhảy kinh hoàng hướng về bờ bên kia.

Lũ người Pawnee hò reo vang dội, bởi vì không còn hoài nghi gì về chiến thắng của chúng nữa. Trong một khoảnh khắc, thân hình ấy lơ lửng giữa không trung rồi lao xuống. Nhóm bám đuổi nghe thấy tiếng tõm lớn và đã có mặt tại hiện trường trước khi một kình thủ giỏi nhất kịp quạt tay ba cái hay đẩy cơ thể trượt đi được một sải tay dưới nước.

Tên người Pawnee đi đầu nhìn thấy những gợn sóng do chàng trai người Shawanoe tạo ra trên dòng nước xiết, trong khi thân hình cậu hoàn toàn khuất dạng, bởi vì cậu chẳng có lấy một giây để kịp ngoi lên. Do dòng nước quá mạnh không cho phép bất kỳ ai bơi ngược dòng (vả lại sự hao tổn sức lực ấy chẳng mang lại lợi ích gì), suy ra chàng trai buộc phải ngoi lên ở ngay chỗ chìm xuống hoặc trôi dạt xuống phía dưới một quãng.

Dự đoán là, nhờ đà lao của chính cơ thể, Deerfoot sẽ hướng về bờ bên kia. E ngại việc leo lên bờ đối diện khi có nửa tá kẻ tay lăm lăm súng đang đứng ngay sau lưng, cậu sẽ tìm cách ẩn nấp bằng cách chỉ chìa mỗi đầu mũi lên khỏi mặt nước để hít chút không khí vô cùng quý giá ấy.

Nhưng có hai thực tế khiến điều đó trở thành bất khả thi. Thứ nhất, làn nước trong vắt đến kỳ lạ, đến mức dù chỉ là một phần nhỏ của cơ thể kích cỡ như thiếu niên ấy cũng không thể ngoi lên cách mặt nước một gang tay mà không bị phát hiện. Thêm vào đó, thảm thực vật ở bờ bên kia không rủ xuống che khuất dòng nước (như trong một vài trường hợp mà có lẽ độc giả còn nhớ), thế nên chẳng có gì ở đó đủ sức che chắn cho một hành động như vậy. Một trở ngại thứ ba cho chiến thuật này cũng cần phải nhắc tới: vùng nước ven bờ thì nông, trong khi với hai điều kiện thuận lợi kể trên, việc cần một vùng nước đủ sâu để cử động hoàn toàn tự do là điều bắt buộc. Dù sao đi nữa, bấy nhiêu đó cũng đủ chứng minh rằng kỳ tích ấy vượt xa tầm với ngay cả với một kỳ nhân như Deerfoot người Shawanoe.

Tên thủ lĩnh người Pawnee lặp lại cảnh báo không được bắn hạ kẻ trốn chạy — ý hắn là không được giết chết cậu. Nếu có vẻ như cậu sắp tẩu thoát, chúng mới được phép nổ súng nhằm làm mất khả năng kháng cự chứ không tước đoạt tính mạng. Sẽ là một chuyện vô cùng đơn giản để hạ gục cậu mà không gây nguy hiểm đến tính mạng.

Như để dập tắt mọi hy vọng của chàng trai người Shawanoe, ba tên chiến binh nãy giờ vẫn lang thang khắp khu rừng bỗng xuất hiện ở bờ bên kia vào đúng thời điểm này. Chúng được thông báo về tình hình và nhanh chóng nhập bọn với những kẻ đang chờ đợi sự xuất hiện trở lại của thiếu niên nãy giờ vẫn quậy phá như một con ác quỷ từ khi đặt chân đến vùng này.

Lũ người Pawnee tản ra dọc theo bờ sông với khoảng cách sao cho ngay khoảnh khắc một kẻ bơi lội ngoi lên từ lòng nước, hắn sẽ lập tức lọt vào tầm mắt của mấy kẻ canh chừng. Và thế là những tên chiến binh da ngăm cứ đứng đó chờ đợi một khoảnh khắc sẽ chẳng bao giờ đến với chúng.