Deerfoot không khỏi cảm thấy bất an khi bước khập khiễng ra khỏi khu rừng, vượt qua khoảng đất hẹp ven con suachi, và tiến về phía ngọn lửa trại nơi các chiến binh đang ngả ngơi.
Vẻ ngoài của họ cho thấy họ là những tay dũng sĩ sừng sỏi, và những gì Hay-uta từng kể đã chứng thực điều đó. Nhưng chàng trai người Shawanoe không mảy may sợ hãi rằng họ sẽ xông vào áp đảo mình, và bản thân anh cũng từng trải qua quá nhiều tình huống hiểm nghèo để mà chần chừ trước bất kỳ bổn phận nào.
Những người da đỏ quay đầu lại quan sát khi anh bước đi khập khiễng tới gần, một tay cầm cung, tay kia làm hiệu hòa hữu. Họ không hề tỏ ra ngạc nhiên, bởi đó không phải là tập tục của họ; thế nhưng, dẫu điềm tĩnh và cảnh giác đến đâu, Deerfoot vẫn nhận thấy họ đang nung nấu sự tò mò lớn. Việc anh mang theo một cây cung thay vì súng chắc hẳn đã khiến họ thấy lạ lùng, bởi anh đến từ phương Đông, nơi người da trắng đã lập ấp và những thứ vũ khí ấy rất dễ kiếm. Nhóm người da đỏ lạ mặt này có súng hỏa mai, dẫu rằng xa hơn nữa về phía Tây tận cùng vẫn có hàng ngàn người chưa từng nhìn thấy mặt trắng.
Những lời chào thân thiện của Deerfoot được đáp lại bằng thái độ tương tự, và anh bắt tay với từng người trong số mười một chiến binh, những kẻ dường như đã quen với lối giao tế văn minh. Anh ngồi xuống cách đống lửa một khoảng ngắn, vừa vặn hòa vào vòng tròn vây quanh nó. Không có thức ăn nào được mời vị khách, nhưng khi một trong những kẻ lạ mặt chìa chiếc tẩu cán dài của hắn ra, Deerfoot liền nhận lấy và rít vài hơi từ cái nõ tẩu bằng đất nung đỏ.
Hai chiến binh từng được Hay-uta chỉ định là thành viên trong nhóm đã mua Otto Relstaub từ tay bộ tộc Sauk chính là đối tượng thu hút sự quan tâm đặc biệt của chàng trai trẻ. Dù họ có thể không nhận ra, anh vẫn săm soi họ rất kỹ, và khi ngồi xuống, anh khôn khéo chen vào giữa họ — một người bên phải, người kia bên trái.
Cho đến lúc ấy, chủ và khách mới chỉ giao tiếp bằng ký hiệu, nhưng một bất ngờ đã đến với Deerfoot khi chiến binh ngồi bên phải cất lời bằng một thứ ngôn ngữ mà anh hiểu được.
— Huynh đệ của ta đã lặn lội đường xa để viếng thăm bãi săn của những người anh em Pawnee.
Những lời của tên chiến binh đã hé lộ sự thật rằng nhóm người này thuộc bộ tộc Pawnee, nhưng điều kinh ngạc nhất trong câu nói của hắn là nó được cất lên bằng chính tiếng mẹ đẻ của Deerfoot — tiếng Shawanoe. Chàng trai quay phắt lại ngay khoảnh khắc âm thanh đầu tiên lọt vào tai. Anh thừa hiểu không có ai quanh đây thuộc bộ tộc ấy, nhưng anh hoàn toàn có quyền tự hỏi kẻ dã man này đã học được ngôn ngữ của tộc người hiếu chiến ở bờ bên kia sông Mississippi từ đâu.
— Huynh đệ đang nói bằng tiếng của người Shawanoe đấy chứ? — Deerfoot lên tiếng, không mùng che giấu vẻ ngạc nhiên.
— Khi Gấu Cô Lộc (Lone Bear) còn là một đứa trẻ, — kẻ kia đáp, như thể muốn làm sáng tỏ điều bí ẩn, — hắn đã bị đưa băng qua dòng sông lớn để đến với những bãi săn của người Shawanoe; hắn đi cùng một nhóm thợ săn Pawnee, nhưng người Shawanoe đã tàn sát họ và bắt cậu bé Gấu Cô Lộc về các lều trại của mình.
— Người Shawanoe vốn can trường, — Deerfoot nhận xét, đôi mắt ánh lên niềm kiêu hãnh tự nhiên.
— Gấu Cô Lộc đã nán lại nhiều mặt trăng trong các lều trại của người Shawanoe, nhưng rồi vào một đêm nọ, hắn trở dậy sau giấc ngủ, ra tay sát hại tên chiến binh cùng người vợ của hắn, rồi vội vã hướng về dòng sông lớn; hắn bơi qua và săn bắn suốt nhiều ngày trời cho đến khi tìm lại được đồng bào của mình.
Nếu câu chuyện này là thật, thì đó là một tích truyện vô cùng ấn tượng, nhưng Deerfoot vẫn hoài nghi tính xác thực của nó. Lý do là vì, nếu phỏng theo tuổi tác của tên chiến binh, chiến tích đó hẳn phải diễn ra khi Deerfoot còn rất nhỏ, nếu không muốn nói là chưa ra đời. Việc bắt giữ một thiếu niên Pawnee và cuộc trốn chạy theo cách thức như vậy tạo thành một giai thoại thú vị đến mức nó hẳn đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần trong suốt thời niên thiếu của Deerfoot, và lẽ ra anh phải được nghe qua rồi mới phải. Thế nhưng anh chắc chắn rằng đây là lần đầu tiên câu chuyện ấy lọt vào tai mình. Sự nhạy bén mách bảo Deerfoot rằng Gấu Cô Lộc, theo cách hắn tự gọi mình, chính là người Pawnee duy nhất hiểu được một từ trong cuộc trò chuyện của họ; điều đó quá hiển nhiên trước mắt. Dù vậy, cũng có khả năng câu chuyện của tên chiến binh chứa đựng không ít phần sự thật. Dù sao đi nữa, việc kiểm chứng hắn cũng rất dễ dàng.
— Gấu Cô Lộc từng sống chung với Allomaug phải không?
— Allomaug là một tù trưởng dũng cảm; ông là cha của huynh đệ Deerfoot, người có đôi chân phi nước đại còn nhanh hơn cả loài nai rừng.
Thế là rõ. Bạn đọc hẳn còn nhớ Allomaug chính là sinh phụ của chàng trai trẻ, và ông là một tù trưởng lừng danh trong bộ tộc Shawanoe. Gấu Cô Lộc đã kể một câu chuyện rành mạch đến mức Deerfoot bị thuyết phục rằng quả thực hắn đã từng có thời gian sinh sống giữa đồng bào mình.
Tất cả những điều đó lại được bồi đắp thêm bởi một sự thật là bản thân Deerfoot đã được nhận diện và gọi đúng cái tên mà anh từng nhận từ những người da trắng. Chàng trai trẻ người Shawanoe thầm mong đợi đối phương sẽ nhắc đôi điều về vụ trốn chạy của anh khỏi tay Waughtauk cùng những tên chiến binh hiếu chiến, nhưng Gấu Cô Lộc hoàn toàn không hay biết gì về biến cố đó, vốn xảy ra rất lâu sau khi hắn trốn khỏi bộ tộc. Deerfoot lấy làm khó hiểu không biết bằng cách nào mà tên chiến binh có thể nhận ra anh, trong khi anh chắc chắn rằng mình chưa từng gặp Gấu Cô Lộc cho đến khi quan sát hắn từ trên ngọn cây cách đây không lâu.
Deerfoot nhận thấy rằng trong suốt cuộc trò chuyện, những kẻ khác dường như lắng nghe với sự chú ý tối đa mà người da đỏ Mỹ thường bộc lộ, và Gấu Cô Lộc thỉnh thoảng lại quay sang nói chuyện với họ bằng thứ ngôn ngữ của riêng bộ tộc mình. Khi làm vậy, hắn hướng tới toàn thể nhóm người và mọi từ ngữ phát ra đều hoàn toàn xa lạ với Deerfoot. Dù anh có thể hiểu được một số phương ngữ được sử dụng bởi các bộ tộc ở cả phía Tây lẫn phía Đông sông Mississippi, anh lại hoàn toàn mù tịt về tiếng của người Pawnee.
— Tại sao Deerfoot lại lang thang xa xôi đến tận bãi săn này? — Gấu Cô Lộc hỏi.
— Deerfoot chưa từng lang thang đi xa bằng người Pawnee, — chàng trai Shawanoe điềm tĩnh đáp. — Thuở trước hắn từng sống ở bên kia dòng sông lớn, nhưng giờ thì không còn ở đó nữa.
Gấu Cô Lộc có vẻ nghi ngờ rằng Deerfoot đang bịa chuyện, nhưng hắn quá khôn ngoan để bộc lộ mối hoài nghi ấy.
— Những người đồng hành của huynh đệ đâu rồi? — Gấu Cô Lộc đặt câu hỏi trực diện.
— Deerfoot chỉ đi một mình, và người đồng hành của hắn chính là Đấng Tối Cao.
Bạn đọc sẽ nhận thấy rằng câu trả lời của chàng trai Shawanoe mang hơi hướng của một lời nói dối, bởi nó được Gấu Cô Lộc tiếp nhận (và đó cũng là dụng ý của Deerfoot) như một lời tuyên bố rằng anh đã một mình vượt qua toàn bộ chặng đường dài. Những gì đã được kể từ đầu đủ để cho thấy sự tận tâm đến cực đoan của chàng trai trẻ người Shawanoe, và không mối hiểm nguy nào có thể khiến anh chùn bước trước bổn phận. Anh từng đẩy bản thân vào muôn vàn hiểm cảnh chính vì động cơ ấy, nhưng lần này anh tin rằng việc cố gắng đánh lừa Gấu Cô Lộc là điều đúng đắn. Trên thực tế, chuyến viếng thăm của anh tự bản thân nó đã là một sự lừa dối rồi.
— Tại sao Deerfoot lại đến trại của người Pawnee? — Gấu Cô Lộc tiếp tục, cứ như thể vị khách của hắn đang đứng trước vành móng ngựa.
— Chưa cách đây mấy mặt trăng, các chiến binh Sauk đã bắt làm tù binh hai thiếu niên da trắng; một trong số họ đã trở về với đồng bào mình, nhưng người kia thì chưa. Cậu ta là bạn của Deerfoot; anh đã đi tìm trong số người Sauk nhưng không thấy bạn mình ở đó; anh được bảo rằng cậu ta đã bị đổi chác lấy vỏ ốc xà cừ, chăn mền và cườm hạt với người Pawnee. Gấu Cô Lộc có thể cho Deerfoot biết tung tích về người bạn của anh không?
Đến đây thì câu chuyện được lái thẳng vào vấn đề chính, nhưng đó lại là một nước đi khôn ngoan hơn cả. Deerfoot hiểu rằng bất kỳ lời trình bày nào khác anh đưa ra cũng sẽ bị hoài nghi, và rất có thể ngay cả lời giải thích này cũng vậy. Anh nhìn thẳng vào gương mặt Gấu Cô Lộc để dò xét biểu cảm của hắn trong lúc cất lời đáp.
— Những lời của huynh đệ nghe thật lạ lẫm đối với tai của Gấu Cô Lộc; hắn chưa từng thấy người bạn da trắng nào của huynh đệ cả.
— Hắn thực sự chưa từng gặp sao? — Deerfoot lập tức hỏi dồn, vừa chỉ tay về phía tên người Pawnee đang ngồi ở phía bên kia.
Gấu Cô Lộc trao đổi qua lại vài câu trong khoảng hai, ba phút với kẻ kia, rồi mới quay lại trả lời vị khách.
— Đại Bàng Trên Núi (Eagle-of-the-Rocks) chưa từng thấy người bạn da trắng của huynh đệ; hắn và Gấu Cô Lộc vẫn luôn ở cùng những người anh em Pawnee của mình; họ đã chẳng gặp một bóng người da trắng nào trong suốt nhiều mặt trăng qua.
Đây là một lời phủ nhận hoàn toàn trái ngược với những gì Hay-uta đã kể. Có vẻ như tên người Sauk đã nhầm lẫn về nhân dạng của Gấu Cô Lộc và Đại Bàng Trên Núi, và nếu chỉ có một người trong số họ bị đem ra nghi vấn thì điều đó còn có thể xảy ra; thế nhưng Deerfoot tin chắc rằng không hề có sự nhầm lẫn nào như vậy. Hay-uta rất chắc chắn về cả hai người, và anh ta không thể nào mắc phải một sai lầm kép tai hại đến thế.
Hơn nữa, việc quan sát kỹ nét mặt của tên người Pawnee đã củng cố niềm tin trong lòng Deerfoot rằng Gấu Cô Lộc đang nói dối, dẫu cho dưới cái nhìn thông thường thì biểu cảm trên gương mặt gã chiến binh chẳng khác nào tảng đá vô tri.
Lý do vì sao lời dối trá ấy lại được thốt ra vẫn là điều nằm ngoài dự liệu của chàng trai Shawanoe. Băng nhóm này đang ở một nơi cách xa các khu định cư đến mức họ chẳng có lý do gì phải e sợ người da trắng. Dù vậy, Deerfoot vẫn chắc chắn rằng, nếu Gấu Cô Lộc muốn, hắn hoàn toàn có thể kể ra mọi điều cần biết về Otto Relstaub.
Hai lời giải đáp cho câu hỏi này lần lượt hiện lên trong đầu: tội nghiệp cậu thiếu niên hoặc đã bị thủ tiêu, hoặc đã bị giao lại cho sự quản thúc của một nhóm người da đỏ khác. Còn về việc trốn thoát, điều đó là hoàn toàn bất khả thi.
Khả năng người Pawnee đã tước đoạt mạng sống của Otto cứ lởn vởn trong đầu Deerfoot hết lần này đến lần khác, và trong lúc ngồi trên mặt đất, anh đã đảo mắt tìm kiếm những dấu hiệu có thể phơi bày điều tồi tệ đã xảy ra. Có vài chiếc da đầu đang lủng lẳng bên thắt lưng của các chiến binh, nhưng mái tóc của mỗi kẻ đều đen, dài và cứng đơ, cho thấy chúng đã bị giật phăng từ đỉnh đầu của chính đồng loại họ. Những lọn tóc vàng óng ả của cậu thiếu niên người Đức hẳn đã bị Deerfoot nhận ra ngay lập tức.
Chàng trai da đỏ cảm thấy phẫn nộ trước thái độ của Gấu Cô Lộc, kẻ dám thốt ra một lời nói dối mà xét theo tầm nhìn của Deerfoot thì chẳng vì một động cơ chính đáng nào cả. Quá đỗi chắc chắn về điểm này, anh không ngần ngại vạch trần niềm tin của mình trước mặt tên người da đỏ.
— Huynh đệ Gấu Cô Lộc đã mở lời, nhưng với một chiếc lưỡi hai lời. Hắn và Đại Bàng Trên Núi từng thấy người bạn da trắng của ta; chính họ đã đổi hạt cườm và vỏ ốc xà cừ để lấy cậu ta; Deerfoot biết rõ điều đó; và Deerfoot đã nói lên sự thật.
Gấu Cô Lộc, cũng giống như bao kẻ đồng bào của hắn và phần lớn nhân loại chúng ta, là một trong số những kẻ coi lời buộc tội gian dối (nhất là khi nó lại đúng sự thật) là một sự sỉ nhục chí mạng. Gương mặt bặm trợn, thô kệch của hắn dường như đỏ bừng lên dưới lớp sơn ngụy trang, và quay phắt người về phía chàng trai táo tợn, hắn đưa tay chộp lấy chuôi con dao găm.
— Đồ chó săn Shawanoe! Ai xui khiến ngươi dám bén mảng đến trại của người Pawnee? Ngươi tưởng chúng ta là những ả đàn bà đau ốm, để rồi sẽ mặc kệ cho một con chó sủa sau gót chân mà không thèm đá nó ra khỏi lối đi chắc?
Gấu Cô Lộc gầm lên mỗi lúc một to hơn và nhanh hơn theo từng câu chữ, cho đến khi từ cuối cùng thốt ra khỏi đôi môi, hắn đã hoàn toàn chìm trong cơn thịnh nộ. Hắn đã quay hẳn người lại để trừng trừng trút căm hờn lên chàng trai trẻ. Hắn sầm sập đứng phắt dậy, và Deerfoot, nhận thấy rắc rối đã kề cận, cũng làm điều tương tự. Khi đứng lên, anh cố tình làm bộ khập khiễng đầy đau đớn và trụ vững như thể không thể chịu đựng nổi trọng lượng cơ thể dồn lên bên chân bị thương.
— Gấu Cô Lộc dũng cảm tựa chú nai con chạy bay về bên mẹ khi nghe tiếng sủa của bầy chó săn; hắn đang đứng giữa trại của những chiến binh đồng tộc và điều đó làm hắn bạo gan; nhưng nếu hắn phải đứng trơ trọi một mình trước mặt Deerfoot, khi ấy trái tim hắn sẽ run lẩy bẩy và hắn sẽ phải van xin Deerfoot tha mạng đấy!
Chẳng thể có ngôn từ nào khiêu khích hơn những lời mà chàng trai trẻ người Shawanoe vừa thốt ra. Anh chủ ý làm thế để chọc tức Gấu Cô Lộc, và anh đã thành công.
