Địa điểm mà chàng trai người Shawanoe chọn nằm cách đống lửa do viên thổ dân lạ mặt đốt chừng một phần ba dặm. Đó là một khu đất trũng, có một con suối nhỏ chảy qua, nơi bụi rậm và thảm thực vật dày đặc đến mức ngọn lửa có nhóm lên cũng chẳng thể bị phát hiện từ khoảng cách năm sào.

Bạn còn nhớ rằng đó chính là kiểu địa điểm mà Deerfoot vô cùng ưa thích. Chàng đã để mắt tới nó trong suốt ban ngày khi họ đang tiến về phía tây, và thật dễ dàng để chàng dẫn những người khác quay lại đó khi bóng tối trong rừng đã gần như đặc quánh.

Một vài thực tế, dễ chịu có mà không dễ chịu cũng có, đã hằn sâu trong tâm trí Jack Carleton. Một trong số đó là khu cúp lều của họ được che giấu kín đáo đến mức cả ba người có thể yên tâm ngủ một giấc không mải may lo lắng. Cuộc hành trình xuyên rừng của họ diễn ra vô cùng lén lút, không một ai có thể nhìn thấy, và tất nhiên kẻ thù chẳng có cách nào lần theo dấu vết của họ trừ khi có ánh sáng ban ngày.

Một thực tế kém dễ chịu hơn là việc thiếu thốn lương thực. Đã khá nhiều giờ trôi qua kể từ bữa ăn cuối cùng, và chàng trai người Kentucky sở hữu một chiếc bụng đói cồn cào hệt như bao thanh niên cùng trang lứa thường xuyên hoạt động ngoài trời khác. Không thể cho rằng người Sauk hay người Shawanoe lại thiếu thốn điều đó, nhưng họ đã quen với sự kham khổ và dường như chẳng hề cảm thấy khó chịu chút nào. Jack Carleton chắc chắn rằng Deerfoot thường xuyên nhịn đói ngay cả khi có thể kiếm được thức ăn, với mục đích duy nhất là rèn luyện khả năng làm chủ bản thân.

"Tôi cho rằng đó là một cách hay," cậu thiếu niên đang bực bội lầm bầm trong miệng khi ngả mình xuống đất để chuẩn bị cho giấc ngủ đêm, "nhưng nó chẳng hợp với thể trạng của tôi chút nào. Đừng có hòng tưởng rằng họ có thể làm tôi phải rên rỉ than vãn," cậu nói thêm với một vẻ quyết đoán lạnh lùng. "Tôi có chết đói cũng chẳng thèm xin họ bất cứ thứ gì để ăn."

Tuy nhiên, sự chú ý của cậu dần bị thu hút bởi những người đồng hành, và đúng theo quy luật tự nhiên, khi thời gian cho bữa ăn quen thuộc đã qua đi thì cơn đói cũng dịu bớt.

Deerfoot chống cây cung dài vào gốc cái cây gần nhất, đặt ống tên ở dưới chân, rồi thả lỏng người ngồi với khuôn mặt hướng về phía đống lửa. Nửa thân trên của chàng được tỳ lên khuỷu tay trái, tay kia nâng cuốn Kinh thánh sao cho ánh lửa hắt vào những trang giấy in. Chữ in nhỏ, ánh sáng lại kém, hơn nữa nguồn sáng lại đặt sai hướng, nhưng đôi mắt tinh anh của chàng trai người Shawanoe vẫn đọc chúng một cách dễ dàng như thể dưới ánh nắng chói chang ban trưa.

Cách đó nửa khoảng sang phía bên kia đống lửa là chàng trai người Sauk đang nằm duỗi người, tư thế y hệt như Deerfoot, chỉ khác là anh ta tỳ người lên khuỷu tay phải. Do đó, đôi chân của họ quay về phía nhau. Ánh mắt Hay-uta dán chặt vào khuôn mặt của chàng trai người Shawanoe – người đang đọc cuốn sách kỳ diệu và chuyển những lời trong đó thành thứ ngôn ngữ mà Hay-uta có thể hiểu được. Eliot, vị tông đồ của người da đỏ, đã dịch toàn bộ cuốn Kinh thánh, và công trình của ông là một trong những thành tựu vĩ đại nhất mà con người từng thực hiện; nhưng ông đã truyền tải vào ngôn ngữ châu Mỹ những chân lý mà ông đã được thụ huấn và quen thuộc suốt bao nhiêu năm—công việc ấy mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt khi sự giải thích lại được thực hiện bởi một thổ dân da đỏ dành cho người đồng tộc của mình.

Deerfoot, giống như những gì chàng từng làm trước đây, đọc thầm một hoặc hai câu với giọng trầm thấp, rồi ngước nhìn người bạn đồng hành để giải thích ý nghĩa của chúng theo cách tốt nhất có thể. Thỉnh thoảng Hay-uta lại hỏi một vài điều, và thỉnh thoảng Deerfoot lại mỉm cười nhẹ nhàng khi đáp lời.

Chàng trai người Kentucky theo dõi người Shawanoe với sự quan tâm sâu sắc chẳng kém gì người Sauk, và dẫu cho cảm xúc trong lòng có khác biệt, sự kinh ngạc và ngưỡng mộ của cậu cũng lớn không kém.

"Cậu ấy là thổ dân phi thường nhất từng sinh ra trên đời," đó là suy nghĩ dấy lên trong tim Jack Carleton, hệt như bao lần trước đó; "Hay-uta đang ở độ tuổi sung mãn nhất, to lớn hơn, khỏe mạnh hơn, và anh ta vốn dĩ là một chiến binh từng trải trận mạc; anh ta đã dốc hết sức để giết Deerfoot nhưng lại bị đánh bại dễ dàng như một đứa trẻ. Mới ít phút trước thôi họ hãy còn lao vào nhau như một cặp mèo rừng cuồng nộ, thế mà giờ đây họ lại đang bàn về Đấng đã dạy con người ta biết tha thứ cho kẻ thù; họ sẵn sàng chết vì nhau. Thật chẳng tài nào hiểu nổi," Jack vừa nói vừa mím chặt môi và lắc đầu theo thói quen mỗi khi những hoài nghi được gỡ bỏ, "trong tôn giáo đó có một sức mạnh kỳ diệu đủ sức thuần hóa một cơn thịnh nộ dữ dội như Deerfoot thuở trước, và biến những kẻ hoang dã thành hiền lành như những chú chiên con."

Dần dần, các giác quan của cậu thiếu niên bắt đầu trì trệ và cơn buồn ngủ kéo đến bao trùm lấy cậu. Ký ức cuối cùng đọng lại trong tâm trí cậu là hình bóng của hai người thổ dân đang nằm duỗi người trước đống lửa trại, một người đọc sách còn người kia lắng nghe với sự chăm chú đến tột cùng. Tiếng thì thầm và âm thanh rì rào của những giọng nói vẫn văng vẳng bên tai khi giấc ngủ nhẹ nhàng khép lại đôi mi cậu.

Tỉnh giấc vào một buổi sáng tuyệt đẹp. Mặt trời đã nhô lên khỏi đường chân trời, bầu trời quang đãng và bầu không khí vô cùng dịu ngọt. Mùa ấm áp đang đến gần nhưng chưa hẳn đã ngập tràn, và dưới tán lá của những rặng cây cao vút, cái se lạnh buổi sớm mang lại một cảm giác thật dễ chịu. Chim chóc đang ríu rít ca hót, vẻ tươi sáng và hân hoan lan tỏa khắp muôn nơi trong tự nhiên khiến người ta chỉ muốn tung mũ lên trời và hò reo vì sung sướng.

Jack tận hưởng tất cả những điều đó, nhưng có một thứ khác còn làm tâm hồn cậu tràn ngập niềm vui thích thiết tha hơn. Không khí đậm đà hương thơm của cá nướng, và nếu có thứ gì đó đánh thức các giác quan của một kẻ đang đói còm cõi một cách mãnh liệt hơn thế, thì tôi chưa bao giờ có dịp biết đến.

Để mặc cậu thiếu niên đang nằm ngủ trên tấm chăn cạnh đống lửa, Hay-uta và Deerfoot đã lẻn ra bờ sông, nơi họ chỉ mất vỏn vẹn vài phút để thu hút một số loài cá ngon lành. Chúng được làm sạch, xiên vào que và nướng trên lớp than hồng rực cào ra từ đống lửa trại.

Chàng trai người Shawanoe đã đồng hành cùng người thanh niên Kentucky đủ lâu để nắm bắt chính xác sức ăn của cậu, thế nên khi Jack Carleton ngừng ăn, cậu đã có một bữa no nê đúng ý muốn, và đáp lại câu hỏi của Deerfoot rằng cậu đã sẵn sàng để tiếp tục cuộc hành trình suốt cả ngày mà chẳng cần thêm gì nữa.

"Deerfoot," cậu thiếu niên vừa nói vừa đặt tay lên vai người kia, nhìn thẳng vào đôi mắt chàng đầy kiên quyết, "Otto Relstaub đang ở đâu?"

Chàng trai người Shawanoe liếc nhìn cậu đầy vẻ trách cứ và đáp lời:

"Deerfoot không biết; Đấng Tối Cao chưa nói cho chàng hay."

"Tôi hiểu rõ rằng chẳng ai biết hoặc có thể biết tội nghiệp cậu ấy đang ở đâu, liệu còn sống hay đã chết; nhưng anh đã lùng sục khắp nơi, và dẫu hôm qua chẳng thu được kết quả gì, chắc hẳn anh cũng đã nảy ra một phỏng đoán nào đó; vì vậy, điều tôi muốn biết chính là niềm tin của anh."

Deerfoot bắt đầu xem xét cây cung của mình, như thể để chắc chắn rằng nó đã sẵn sàng cho một mục đích nào đó mà chàng cảm thấy sắp cận kề. Chàng không đáp lại câu hỏi và hành động như thể mình chưa từng nghe thấy nó.

Quyết tâm không để chàng có cơ hội trốn tránh như vậy, Jack lặp lại câu hỏi với thái độ trực diện hơn trước.

Chàng trai trẻ người Shawanoe không thể làm ngơ trước cậu nữa. Khựng lại một thoáng trong việc kiểm tra vũ khí, chàng nhìn người bạn trẻ của mình với vẻ nghiêm nghị rồi lắc đầu. Việc chàng ngụ ý rằng mình không biết gì cả, không có phỏng đoán nào, hay tin rằng Otto đã nằm ngoài tầm với của sự cứu rỗi, hoàn toàn phụ thuộc vào sự phán đoán của chính Jack. Tuy nhiên, hành động của Deerfoot đã chứng minh rằng chàng vẫn chưa tuyệt vọng về cậu thiếu niên mất tích; bởi vì không chút do dự, chàng tuyên bố rằng họ sẽ quay trở lại bờ sông, vượt qua bên kia để tiếp tục cuộc tìm kiếm.

"Ít ra thế cũng còn chút hy vọng," Jack thầm nhủ: "chừng nào cậu ấy còn tin là vẫn còn cơ hội, chừng đó tôi sẽ không bao giờ tuyệt vọng."

Việc Deerfoot có ý định đưa người bạn đồng hành đi cùng cho thấy chàng đã quyết định đẩy cuộc tìm kiếm tiến xa hơn bên kia dòng sông rất nhiều. Cuối cùng Jack cũng gặng hỏi được từ chàng niềm tin rằng Otto không hề bị giam giữ bởi nhóm người mà họ đã chạm trán vào ngày hôm trước. Tuy nhiên, đó không phải là một sự thừa nhận quan trọng gì cho cam, bởi vì chàng trai trẻ người Kentucky đã đi đến kết luận tương tự từ lâu rồi, và nó chẳng hề giúp làm sáng tỏ chút nào về tung tích của cậu bé mất tích. Deerfoot còn đi xa hơn thế một chút, bày tỏ niềm hy vọng—thiên về mong mỏi hơn là một niềm tin chắc chắn—rằng Otto vẫn còn sống. Khi Jack gặng hỏi liệu có phải cậu bé đã bị chuyển giao cho những kẻ khác hay không, chàng trai người Shawanoe lại lắc đầu y như khi vấn đề đó được nhắc đến trước đây.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chàng có một phỏng đoán riêng mà ngay cả Hay-uta cũng không hề hé lộ. Jack không thể moi được dù chỉ là một manh mối nhỏ nhặt nhất, cũng chẳng thể đoán ra đó là gì (và ngay tại đây, tôi không thể không nói thêm rằng, dẫu người Shawanoe còn cách sự thật rất xa, chàng cũng đã láng máng đoán ra một phần trong số đó, mọi chuyện sẽ dần được phơi bày khi thời điểm thích hợp đến).

Nơi ba người hạ trại cách sông chừng một furlong, và cả ba tiến về phía dòng sông mà không cần phải quá cẩn trọng hay vội vã. Jack Carleton cảm thấy vô cùng hãnh diện khi Deerfoot muốn cậu sát cánh cùng họ trong nỗ lực tìm kiếm Otto Relstaub một lần nữa.

Nhưng một sự thất vọng lại chực chờ ngay trước mắt. Khi họ ra tới bờ sông, Deerfoot kiên quyết không chịu vượt sông cho đến khi đã tiến hành trinh sát thật cẩn thận. Chàng tiếp cận dòng sông ở một điểm nằm phía trên khu cúp trại của người Pawnee tối hôm trước. Chàng muốn chắc chắn rằng nếu việc vượt sông diễn ra, nó phải được thực hiện mà không có bất kỳ rủi ro nào bị kẻ thù phát hiện.

Phải thừa nhận rằng hoàn cảnh lúc bấy giờ vô cùng kỳ lạ ở nhiều phương diện. Trước hết, chẳng có lý do gì để tin rằng người Pawnee biết được hai gã thổ dân lạ mặt từng gây ra náo loạn đã quay trở lại bờ sông này, và người ta cũng không rõ liệu đám tàn binh địch có đang quanh quẩn ở vùng lân cận hay không. Thêm vào đó, chiến binh đã bắt Jack làm tù binh tối hôm qua lại đang đóng một vai trò vô cùng khó lường trong toàn bộ vụ việc. Chẳng thể đoán trước được hắn đang ở đâu vào lúc này, hay khi nào thì hắn sẽ xuất hiện trở lại. Gộp lại với nhau, điều đó tạo nên một sự mù tịt tuyệt đối về tung tích của Otto Relstaub. Giá như họ có thể nắm được chút manh mối nào về số phận của cậu bé (bởi chẳng có nghi ngờ gì về việc những chiến binh mà người Sauk nhận diện đều tường tận mọi chuyện), thì cuộc săn lùng đã có thể được đẩy đến hồi kết, dù theo chiều hướng này hay chiều hướng khác, chỉ trong vỏn vẹn vài giờ đồng hồ.

Ra hiệu cho Hay-uta và Jack Carleton tạm thời cứ ở yên tại chỗ, chàng trai người Shawanoe nói rằng mình sẽ bơi qua sông để khảo sát vùng lân cận trước khi cho phép những người bạn nhập cuộc cùng trong công cuộc tìm kiếm cuối cùng. Đây là một sự thay đổi mục đích quá đỗi đột ngột khiến Jack cảm thấy mất kiên nhẫn. Cậu không ngần ngại đòi hỏi một lời giải thích; nhưng rồi cậu nhanh chóng nhận ra rằng sự nóng vội, giận dữ hay hách dịch chẳng mang lại chút tác dụng nào đối với chàng trai trẻ người Shawanoe. Chàng chẳng sợ bất kỳ ai, và nếu chàng đã chọn giữ kín những suy nghĩ cho riêng mình, thì việc điều đó làm người khác vui lòng hay khó chịu cũng chẳng có chút ý nghĩa gì.

Trước khi thực hiện cuộc vượt sông, Deerfoot rảo bước ngược xuôi dọc theo dòng nước một quãng khá dài, săm soi dải đất trống bên bờ bên kia cùng những cánh rừng sâu thẳm phía xa. Không một bóng dáng người Pawnee nào lọt vào tầm mắt. Sau đó, chàng trèo lên một thân cây, từ đỉnh cao phóng tầm mắt bao quát cả một vùng đất rộng lớn trải dài hàng dặm trời. Chàng hy vọng có thể phát hiện ra những vết khói mờ ảo do đống lửa trại của kẻ thù để lại trong không trung, nhưng rồi chàng lại một lần nữa thất bại. Giá như đêm hôm trước không chứng kiến điều ngược lại, chàng đã có thể tin rằng mình là con người đầu tiên đặt chân đến chốn hoang vu tĩnh mịch này.

Chàng trai người Shawanoe là một thợ săn rừng quá mức tinh tế để có thể bỏ sót bất kỳ phương hướng nào. Hoàn toàn có khả năng là người Pawnee, vì tức giận trước những sự sỉ nhục và thất vọng mà họ phải gánh chịu từ tay chàng chiến binh trẻ cùng các đồng đội, đã tìm cách đánh tạt sườn họ. Không phải tất cả bọn chúng đều là những kẻ hèn nhát, và dù một số người coi thanh niên kỳ lạ ấy là hiện thân của một ác thần, vẫn có những kẻ khác thừa sức nhận ra bản chất thực sự của chàng và đang khao khát cơ hội hạ gục chàng bằng những phát súng trường chính xác.