Sự kinh ngạc của Jack Carleton khi nhận ra hình bóng trước mặt mình thật không sao tả xiết. Đó chính là Otto Relstaub — cậu thiếu niên gốc Đức thật thà mà cậu đã chia tay cách đó nhiều tuần khi cả hai còn bị cầm tù trong tay bộ lạc Sauk lưu vong, lúc mà các nhóm người chia ra đi theo những hướng khác nhau. Vẫn là cậu thiếu niên ấy — điểm khác biệt duy nhất là đầu trần và y phục rách rưới, tả tơi. Cậu cầm súng bằng tay phải, chống báng súng xuống đất, trong khi đưa mắt nhìn với vẻ nửa ngờ vực, như thể đang hoài nghi về thân phận của người thanh niên Kentucky đã lặn lội đường xa đến để giúp đưa cậu trở về với bạn bè. Nhưng chỉ một cái nhìn thứ hai là cả hai đã nhận ra nhau; họ lao về phía nhau, bắt tay, cười và khóc vì quá đỗi vui mừng, những lời thốt ra đứt quãng và chỉ rành mạch ở nỗi hân hoan tràn ngập trong lồng ngực.
"Ồ, tớ quên mất!" Jack thốt lên, rút chiếc mũ của Otto từ dưới áo ra vàụp lên mái tóc vàng của người bạn; "đây là thứ thuộc về cậu này."
"Cậu kiếm được nó ở đâu thế?" Otto hỏi, vừa lấy mũ xuống vừa ngắm nghía. "Tớ cứ tưởng chẳng bao giờ gặp lại nó nữa chứ."
Jack kể lại những chi tiết mà độc giả đã biết từ lâu, đồng thời thuật lại những nỗ lực của Deerfoot và người Sauk nhằm dò tìm dấu vết của cậu, cũng như sự tuyệt vọng của tất cả mọi người khi họ được báo tin rằng tên tù binh đã bị bỏ lại để chết một mình trong rừng sâu.
"Tớ chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại cậu," Jack nói, "và tớ chẳng thể hiểu tại sao Deerfoot lại có chút hy vọng nào nữa."
"'Tại vì cậu ấy biết,'" câu trả lời đầy vẻ thực tế vang lên.
"Nhưng cậu bị làm sao thế? Chắc là cậu đã khỏe lại nhanh lắm nhỉ."
Otto ngả đầu ra đằng sau cười theo kiểu hào sảng quen thuộc của mình, và nói thêm:
"Cậu tưởng tớ ốm nặng lắm phỏng?"
Và rồi cậu thiếu niên kể lại câu chuyện kỳ lạ của mình, mà có lẽ bạn sẽ thích nghe với một giọng điệu trôi chảy hơn là cách nói ngọng nghịu của người kể.
Lời trần tình mà Lone Bear đưa ra cho Deerfoot chỉ vài giờ trước đó đã tỏ ra hoàn toàn chính xác về mọi chi tiết qua lời kể của chính Otto, nhưng nó lại có một uẩn khúc mà cả Lone Bear lẫn những người đồng hành không hề hay biết.
Những người Sauk tách khỏi nhóm chính, dẫn theo Otto làm tù binh, đã chạm trán với người Pawnee — những kẻ, như độc giả thừa biết, đang ở rất xa quê hương của họ. Otto bị đem đổi lấy hàng hóa cho họ, còn những kẻ bắt giữ cậu tiếp tục hành trình về ngôi làng của chúng, cách đó nhiều ngày đường về phía bắc và tây. Chúng di chuyển với tốc độ vừa phải, dọc đường dừng chân săn bắn và làm quen với địa hình nhằm dời các lều trại đến đó, miễn là tìm được một nơi ưng ý.
Chúng đã trải qua nhiều giờ trên cuộc hành trình ảm đạm này thì Otto tự hỏi liệu có nên từ bỏ mọi ý định trở về nhà hay không, và chấp nhận trở thành một thành viên trong cộng đồng mà cậu đã rơi vào tay họ. Sự hà khắc từ phía cha mẹ đã đẩy cậu đến con đường đó, và không chỉ một lần, cậu quyết định sẽ chẳng thèm tìm cách rời khỏi người Pawnee, ngay cả khi cơ hội tốt xuất hiện. Nếu không vì Jack Carleton và người mẹ nhân hậu của cậu, có lẽ Otto đã thực sự trở thành một người Pawnee được nhận nuôi.
Nhưng khi khoảng cách giữa cậu và mái tranh nghèo ở Martinsville xa xôi ngày càng lớn, nỗi nhớ nhà bắt đầu len lỏi vào tâm trí khiến cậu vô cùng khổ sở. Cuối cùng, cậu hạ quyết tâm sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi được trở lại căn nhà gỗ bên bờ sông Mississippi; dù số phận có nghiệt ngã thế nào đi nữa, đó vẫn là nhà, và điều đó vẫn hơn vạn lần một cung điện dát vàng.
Một kẻ tù nhân trong ngục tối thấy việc quyết định trốn chạy chẳng mấy khó khăn; thử thách không thể vượt qua chính là thực hiện cho được ý định đó; và những ngày tháng trôi qua mà chẳng có lấy một tia hy vọng ló dạng trên bầu trời của Otto Relstaub.
Đã mấy lần cậu nhìn thấy những cơ hội mà cậu tin sẽ giúp mình trốn thoát, nhưng cậu lại sợ sự truy đuổi tất yếu phía sau. Cậu đang ở cách nhà quá xa nên dù có đi bộ cật lực cũng phải mất nhiều ngày trời, ngay cả khi có thể đi theo một đường thẳng.
Chính nỗi sợ này đã ngăn cản Otto thực hiện ý định, trong khi nỗi nhớ nhà ngày càng tăng khiến cậu mất hẳn cảm giác thèm ăn và vẻ ngoài trở nên phờ phạc, ủ rũ. Trong hoàn cảnh đáng thương ấy, anh chàng tội nghiệp tự hỏi liệu mình có thể giả vờ lâm bệnh nặng đến mức những kẻ bắt giữ phải bỏ mặc cậu cho chết hay không.
Xác suất lại nghiêng về hướng ngược lại. Trước hết, người Pawnee thừa khả năng nhận ra màn kịch, và nếu bị lừa, rất có thể chúng sẽ dùng rìu chiến tước đoạt mạng sống của Otto để chấm dứt sự phiền toái. Hai mối bận tâm này cứ giữ chân cậu lê bước cùng nhóm người — may mắn thay cho cậu là chúng di chuyển khá chậm chạp.
Nhưng trong khi thể trạng của thiếu niên này chưa đủ suy kiệt để đánh lừa người da đỏ, cậu đã trở nên liều lĩnh và quyết định nắm bắt cơ hội đầu tiên xuất hiện. Chỉ trong vòng một giờ, cậu đã tìm thấy cơ hội ăn cắp một ít thuốc lá của Lone Bear. Cậu thực hiện việc đó vô cùng cẩn trọng nên không hề bị nghi ngờ. Ngay lập tức, cậu nuốt chửng số thuốc ấy, và tôi khỏi phải nói rằng Otto chẳng cần phải giả vờ ốm nữa; chưa bao giờ trong đời cậu rơi vào tình trạng suy sụp đến thế.
Nước da tái mét như người chết đã thuyết phục người Pawnee rằng tù nhân của họ đang cận kề cửa tử. Chúng giục cậu bước đi nhưng cậu không thể, và chúng đành ở lại trại lâu hơn dự định với hy vọng người bệnh sẽ hồi sức.
Otto tỏ ra vô cùng can đảm khi nhận thấy mình đang hồi phục, cậu kiên quyết nuốt thêm một ít loại lá độc đó và nhanh chóng kiệt quệ đến mức thực sự tin rằng giờ phút cuối cùng của mình đã điểm. Cậu đang lâm vào hiểm nguy lớn, bởi chất nicotine đang đe dọa trực tiếp đến sự sống, và Otto mất hết mọi hứng thú với thế giới xung quanh, cảm thấy rằng cái chết sẽ là sự giải thoát để chấm dứt nỗi khổ đau này.
Đó là tình trạng của cậu khi người Pawnee cho rằng cậu không thể sống quá một hoặc hai tiếng nữa là cùng. Theo đó, chúng phủ lá lên người cậu, đắp chiếc mũ lên mặt, đặt khẩu súng bên cạnh rồi bỏ đi. Cầu thiếu niên nằm đó, tưởng chừng như đang lơ lửng giữa ranh giới sự sống và cái chết. Trong tình trạng ấy, cậu chợt nhận ra tiếng bước chân ở gần mình. Cậu có thể quay đầu nhưng không cử động được thân thể. Cậu nhận ra Red Wolf đang đứng cách đó vài bước chân, tay lăm lăm con dao. Gã đã quay lại để lấy cái đầu lâu của cậu thiếu niên đang hấp hối, và chắc chắn đã làm thế nếu Lone Bear không từ hướng khác đi tới can thiệp. Bằng một vài lý lẽ, gã đã thuyết phục được kẻ kia thay đổi ý định, và cả hai cùng bỏ đi.
Kể từ khoảnh khắc đó, cơ thể bắt đầu có phản ứng ngược lại và Otto nhanh chóng hồi sức. Trời bắt đầuập tối, và chẳng mấy chốc cậu bị bao trùm bởi bóng tối mịt mùng. Lo sợ rằng Red Wolf hoặc một kẻ nào đó sẽ lén mò đến vào ban đêm, cậu bò sâu hơn vào khu rừng — nơi cậu biết mình sẽ không thể bị tìm thấy khi mặt trời đã lặn.
Mặc dù cơ thể cường tráng đã nhanh chóng đào thải chất độc nicotine, cậu vẫn còn yếu và hoa mắt. Cậu tranh thủ chợp mắt được vài giờ trước sáng, nhưng đã tỉnh giấc từ lúc những tia nắng đầu tiên hắt lên và bắt đầu hành trình trở về.
Những kinh nghiệm trong rừng trước đây nay đã giúp ích cho Otto rất nhiều. Cậu phát hiện ra rằng thay vì tiếp tục tiến về phía tây, nhóm chiến binh đang quay đầu và đi ngược lại dấu vết của chính chúng. Cậu đoán ra lý do thực sự là chúng đang tìm kiếm một địa điểm mới cho các ngôi làng của mình. Qua hành động của chúng, cậu đã đoán phỏng được điều gì đó tương tự đang nung nấu trong đầu chúng.
Vì hướng đi của cậu cũng nằm trên tuyến đường đó, Otto khôn ngoan chọn cách đi chệch ra xa khỏi vết chân của chúng để tránh mọi rủi ro có thể xảy ra.
Cuộc đào thoát khỏi ái tù của Otto quả thực rất hy hữu, nhưng cậu đủ khôn ngoan để không vội mừng cho đến khi chắc chắn mọi chuyện đã an toàn. Cậu sợ rằng Red Wolf hoặc những kẻ đồng bọn sẽ quay lại nơi cậu bị bỏ rơi; và khi phát hiện ra mưu mẹo đó, chúng sẽ lập tức truy đuổi.
Do đó, cậu đã dành nhiều giờ liền để tìm cách xóa sạch dấu vết của chính mình, hoặc ngụy trang sao cho ngay cả chó săn cũng không thể đánh hơi được. Cậu băng qua mọi con suối có thể, lội một đoạn đường dài dưới nước ở những nơi quá sâu để không bị lộ dấu chân. Khi ngoi lên bờ, cậu thường bước lên đúng bên bờ mà mình đã xuống, thậm chí lặp lại trò đánh lừa đó một hoặc hai lần trước khi thực sự rời khỏi dòng suối bằng bờ bên kia.
Điều này đã tàn phá y phục của Otto, khiến chúng rách rưới và tả tơi đến mức đáng ngờ liệu có thể trụ nổi đến cuối cuộc hành trình hay không. Đôi khi, đang đi ở những đoạn nước chỉ ngập quá đầu gối một chút, cậu lại bất ngờ sụt xuống chỗ sâu sáu đến tám feet, nhưng may mắn là lần nào cậu cũng chạm tới đáy.
Trong ngày đầu tiên, khi cơ thể tráng kiện của kẻ trốn chạy đòi hỏi thức ăn, và cậu nhìn thấy cơ hội bắn hạ một con gà rừng đang rảo bước nhanh qua lối đi, cậu đã nhịn vì sợ tiếng súng sẽ tố cáo mình. Cậu ăn tạm vài quả mọng sót lại từ mùa đông năm trước (vì thời điểm này còn khá sớm để có thứ gì đó mọc lên), nhai vài búp non, rồi khi đêm xuống nằm ngả lưng và tạ ơn trời đất vì cảm thấy hãy còn khỏe mạnh.
Khi đến bờ con sông mà bạn bè cậu đã từng băng qua vài lần, cậu cảm thấy cơ hội hằng mong ước cuối cùng đã đến.
Với rất nhiều công sức, cậu đã thành công trong việc dựng một chiếc bè đủ sức nổi để chở mình mà không phải nhúng bất kỳ phần nào của cơ thể xuống nước. Đẩy chiếc bè ra giữa dòng, cậu thả trôi suốt ba dặm, vừa từ từ điều khiển chiếc bè dạt về phía bờ bên kia.
"Đấy," cậu thốt lên khi bước chân lên bờ, "đố chúng tìm ra dấu chân của tớ nếu cứ lùng sục suốt cả mùa hè đấy."
Thực tế đúng là như vậy, nếu tính từ điểm kẻ trốn chạy bị bỏ lại, nhưng ngẫu nhiên là dòng nước xiết đã cuốn chiếc bè đưa cậu thẳng vào đúng khu vực mà những kẻ bắt giữ cũ đang lùng sục ngược xuôi. Điều kỳ diệu là cậu đã không bị phát hiện, bởi chắc chắn đã có những lúc kẻ thù ở cả hai bên bờ sông trong khi cậu đang trôi dạt ngay ở chính giữa — và điều đó lại xảy ra vào ban ngày khi trời còn sáng rõ.
Cậu mệt mỏi đến mức nằm vật xuống cạnh một thân cây đổ và ngủ thiếp đi cho đến tận chập tối. Ngay cả lúc đó, cậu vẫn bị đánh thức bởi tiếng súng nổ ở sát bên khiến cậu giật nảy mình và cắm cổ chạy thục mạng đến nỗi bỏ lại cả chiếc mũ. Ngay sau đó, một phát súng nữa vang lên gần đến mức cậu tin rằng mình đã bị kẻ thù bao vây. Cậu nhận ra mình mất mũ nhưng không dám quay lại lấy, bởi tiếng súng cuối cùng dường như phát ra từ một điểm rất gần đó. Tất cả những gì cậu cố gắng làm là chạy trốn khỏi nơi đó càng xa càng tốt trong thời gian ngắn nhất. Một cơn gió mạnh kèm theo chút mưa bắt đầu kéo đến như thúc giục thêm những bước chân của cậu.
Quả thực là điều kỳ lạ khi sự hiện diện của kẻ trốn chạy ở quá gần đám đông thù địch lại không bị phát hiện, nhưng không có lý do gì để tin rằng chúng lại nghi ngờ điều đó, hay dám mơ tới cái mưu mẹo mà tên tù binh đã giăng ra khi nom có vẻ như đang hấp hối.
Otto tiếp tục tiến bước, cho đến khi một lần nữa cậu cảm thấy có cơ sở vững chắc nhất để tin rằng mình sẽ trốn thoát khỏi kẻ thù; nhưng cậu đang lả đi vì đói, và vào khoảnh khắc yếu lòng khi một đàn gà rừng chục con đang lảo đảo bước qua trước mặt trong khu rừng, cậu đã ngã gục và nhắm bắn con béo nhất, và con mồi cũng đổ gục xuống.
