Jack Carleton dán mắt vào chiếc mũ của mình, tự hỏi người Xạ-kê có thể bắn chuẩn đến mức nào. Cảm thấy hơi bất an, cậu lùi lại thêm mấy bước cho đến khi cách chiếc mũ đang treo đúng năm thước.

Tiếng dây cung kêu twang một tiếng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vật gì đó lao vụt qua sát mắt chàng trai trẻ đến mức cậu phải chớp mắt và ngửa phắt đầu ra sau. Mũi tên suýt thì sượt qua mũi cậu chưa đầy một phân!

Jack kêu lên khi quay lại và thấy mũi tên, sau khi lướt qua mấy chiếc lá gần đó, đã rơi xuống đất: "Chà, đó là phát bắn cừ khôi nhất mà tôi từng thấy! Đứng lại đã!" Cậu ra hiệu cho người Xạ-kê hiểu rồi nói tiếp, "Nếu anh định bắn lần nữa, hãy nhằm thẳng vào tôi; khi ấy tôi mới được an toàn."

Hay-uta ngạc nhiên không kém gì cậu – thực tế là anh ta ngẩn người đứng nhìn, chẳng mỉm cười cũng chẳng có động thái nào muốn giương mũi tên khác. Jack liền chạy đi nhặt lại mũi tên vừa được bắn ra, bởi ống tên của họ không còn nhiều và Deerfoot thì không có thói quen vung vãi đồ đạc.

Khi chàng trai quay lại chỗ chiến binh người Xạ-kê, anh ta liền đưa lại cây cung cho cậu như thể trút được gánh nặng, nhưng rồi nhận thấy mình chưa gây ra tai họa nào, anh ta bèn cố nặn ra một nụ cười toe toét.

Hay-uta à, anh không phải chịu lỗi vì chẳng đẹp trai hay khôn ngoan bằng người khác đâu; việc tạo hóa sinh ra anh ngốc nghếch chẳng phải lỗi tại anh; anh đáng được thương hại đấy chứ; nhưng nếu muốn học cách sử dụng cung cho ra trò thì cứ việc ngắm phong cách của tôi đây này.

Lý do Jack Carleton nói những lời này là vì cậu biết người đối diện chẳng thể hiểu nổi dù chỉ một từ. Dù vậy, Hay-uta vẫn chăm chú quan sát hành động của cậu; bởi vì đinh ninh rằng cú bắn của cậu không đến nỗi tệ hại như mình, khả năng cao là nó sẽ chuẩn xác hơn nhiều.

Nhận thức được kỳ vọng đặt vào mình, chàng trai trẻ người Kentucky (vốn không khỏi nín cười trước màn thể hiện của người Xạ-kê) đã cố gắng hết sức để tung ra một cú bắn khiến vị khán giả duy nhất của cậu phải trầm trồ thán phục.

Jack vừa lắp chính mũi tên đó lên dây vừa thầm nghĩ: "Mình đang rơi vào một hoàn cảnh thật oái oăm, phải cố gắng bắn trúng một tấm bia mà bản thân lại chẳng hề muốn bắn trúng. Chắc là chẳng nguy hiểm gì mấy đâu, nhưng mình vẫn muốn thắng Hay-uta."

Hay-uta bước đến cái mấu cây nơi treo chiếc mũ, nhưng anh ta rất khôn ngoan khi nép người ra phía sau thân của một cái cây đủ lớn để che chắn cho cơ thể. Jack bật cười khi thấy anh ta rụt rè ngó nghiêng từ sau chỗ ẩn nấp ấy.

Chàng trai thầm nhủ: "Mình sẽ nhắm lệch sang một bên mũ một chút, và nếu nâng tầm ngắm lên một chút giống như cách Deerfoot vẫn làm, chắc là mình sẽ bắn trúng khá gần đấy."

Cách giương cung của cậu cũng tương tự như của người Xạ-kê. Cậu từ từ kéo lùi bàn tay phải — với ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy mũi tên và dây cung — cho đến khi sức lực đạt mức căng nhất, rồi buông tay.

Đường ngắm không thể chê vào đâu được, bởi đó là một phát bắn "trúng hồng tâm". Mũi tên đầu nhọn bằng đá đã xé thủng phần đỉnh mũ, hất văng vật dụng này khỏi chỗ treo và rơi xuống đất với phần lông vũ của mũi tên chổng ngược lên trời.

Hay-uta chạy từ sau thân cây ra, nhặt chiếc mục tiêu với đầu mũi tên vẫn còn vướng kẹt trong đó, rồi giơ cả hai lên cho chàng trai trẻ người Kentucky chiêm ngưỡng với vẻ mặt đầy kinh hãi.

Cậu thốt lên: "Chúa tôi! Tôi tiêu chiếc mũ của mình mất thôi!"

Nhưng sự việc đã rồi, không thể thay đổi được nữa, cậu đành cố tỏ ra bình thản nhất có thể. Cậu vung tay và gật đầu như thể bản thân chẳng lấy gì làm kiêu ngạo trước chiến tích vừa đạt được.

Cậu kiêu hãnh nói: "Tôi vẫn thường xoay sở mọi chuyện như thế đấy, treo nó lên lại đi."

Người Xạ-kê hiểu ý và đặt lại chiếc mũ cũ. Trước đó, anh ta đã rút mũi tên phá hoại ra với một vẻ khá bất cẩn trong mắt chủ nhân chiếc mũ — người có thể nhìn rõ ánh sáng lọt qua lỗ thủng ở đỉnh khi chiếc mũ khẽ chao đảo trên giá đỡ.

"Chắc là bắn thêm phát nữa thì nó cũng chẳng hỏng thêm là bao, thế nên tôi sẽ phóng mũi tên này đi theo đúng vết xe đổ của phát đầu tiên; khi đó Hay-uta sẽ phải thừa nhận rằng tay nghề của tôi chỉ kém mỗi Deerfoot, và chẳng còn cần phải bắn phá gì thêm với cái cây cung phiền toái này nữa."

Mũi tên thứ hai được phóng đi với sự cẩn trọng hơn hẳn phát đầu tiên, Jack đã cố gắng hết sức để bắn trúng hồng tâm; thế nhưng kết quả lại thật đáng kinh ngạc: mũi tên đập thẳng vào thân cây nơi người Xạ-kê vừa nấp, làm văng ra một mảng vỏ cây và bật nảy ra theo một góc nhọn, y hệt như đường đạn sượt qua từng hạ gục vị vua cổ xưa của nước Anh khi đi săn trong rừng vậy.

Trong mắt người nghiệp dư như Jack, lúc Hay-uta thò mặt ra từ sau thân cây, anh ta đang cười toe toét đến mức gần như ngoác tới tận mang tai. Chẳng có cử chỉ nào biểu cảm hơn hành động anh ta chỉ vào chiếc mũ vẫn nguyên vẹn, rồi chỉ sang thân cây bị mẻ vỏ, và cuối cùng nở một nụ cười còn đắc thắng hơn nữa để chỉ vị trí mũi tên đi lạc đang nằm yên nghỉ.

Jack Carleton ném phắt cây cung xuống đất (cứ như thể nó có tội trong màn thể hiện thảm hại của cậu), nhưng cậu không sao nhịn được cười khi người Xạ-kê mang chiếc mũ và mấy mũi tên trở lại, rồi nghiêm chỉnh trao chúng cho cậu.

Chàng trai tự nhủ: "Nếu có cơ hội bắn trúng đích đi chăng nữa, tôi còn có thể đánh lừa anh ta rằng mình cố ý bắn trượt, nhưng khả năng cao là phát bắn thứ ba của tôi còn bay tứ tung hơn cả phát thứ hai, thế nên tôi xin chính thức từ chức."

Kiểm tra sơ qua chiếc mũ, cậu thấy mũi tên đã xé rách một vết khá nham nhở, nhưng khi ép và gập chất liệu dày dặn ấy lại với nhau, phần lớn không khí đã bị ngăn không cho lọt qua lỗ rách. Mũi tên được cất lại vào ống, cung được tháo dây, và hai người "lại nhập cuộc vào với nhau" theo như cách nói ví von.

Buổi sáng đã trôi về trưa và thời tiết có vẻ oi bức hơn hôm trước, dẫu rằng dưới tán cây râm mát dày đặc này, cái nóng không đến mức ngột ngạt.

Xem chừng chẳng thể mong đợi gặp lại Deerfoot cho đến khi cậu ta tự xuất hiện trước mặt họ, nhưng như thể bị thúc đẩy bởi cùng một linh cảm, cả hai cùng di chuyển về hướng bờ sông gần đó.

Jack để người Xạ-kê đi trước, bởi cậu chẳng định tự mình dò dẫm đường đi làm gì. Họ chỉ cách nhau vài bước chân khi chàng trai chợt lóe lên hình ảnh mặt nước ẩn hiện giữa những lùm cây phía trước và khựng lại, trong khi viên chiến binh bước đến mép bờ với những bước chân rón rén quen thuộc trong những tình huống thế này. Dù bề mặt dòng sông thỉnh thoảng vẫn lấp ló qua các kẽ lá, nhưng thảm thực vật rậm rạp gần như che khuất tầm nhìn nếu ai đó bước hẳn xuống bờ dốc. Y hệt như bao lần trước, người Xạ-kê vươn tay phải ra rẽ đám cây cối sang hai bên để dọn đường phía trước.

Chỉ một cái liếc mắt là đủ: ngay giữa dòng sông và gần như đối diện với vị trí họ đang đứng là một chiếc xuồng da của người Pawnee chở sáu người, trong đó có hai kẻ đang chèo thuyền hướng thẳng về phía bờ sông nơi Jack và chàng trai người Xạ-kê vừa tập bắn cung.

Jack Carleton nhận thấy người bạn của mình vừa phát hiện ra điều gì đó bèn nhanh chóng bước đến bên cạnh. Cậu phớt lờ cử chỉ cảnh báo của Hay-uta, và chỉ mất vỏn vẹn vài giây để nắm bắt toàn bộ sự thật. Cả hai liền lùi lại, để cho những chiếc lá khép lại như cũ. Người Xạ-kê sau đó nằm rạp xuống đất và chàng trai trẻ cũng làm theo; ở tư thế này, họ hoàn toàn có thể che giấu tung tích trước bất kỳ kẻ nào ngoài sông.

Điều đáng chú ý là mặc dù nhóm người Pawnee không hề tỏ ra cẩn trọng đặc biệt gì khi sang sông, và dù họ chỉ cách đó có vài sải tay, thế nhưng tiếng mái chèo khua nước và nhịp tiến của chiếc xuồng lại nhẹ nhàng đến mức Hay-uta và Jack chỉ phát hiện ra chúng một cách tình cờ mà thôi.

Chẳng có thời gian để suy tính ý nghĩa của tình huống này, hai người bạn trên bờ buộc phải hết sức cẩn trọng để tránh vướng vào một rắc rối chết người. Nếu người Pawnee phát hiện ra vị trí của họ, khả năng mười mươi là chúng sẽ giết hoặc bắt sống cả hai.

Tuy nhiên, dẫu tình thế ngàn cân treo sợi tóc, vẫn có cơ sở để hy vọng rằng họ có thể thoát nạn. Mặc dù ở vào thời điểm Hay-uta trông thấy nhóm người đó, chiếc xuồng đang ở vị trí gần như đối diện và hướng thẳng đến chỗ anh đứng, nhưng dòng nước xiết đã đẩy chiếc xuồng dạt xuống phía dưới, khiến chúng chắc chắn sẽ cập bờ ở một đoạn xa hơn bên dưới. Những dấu chân do Jack Carleton, Hay-uta và Deerfoot để lại không nằm ở hướng đó, vì thế hiểm họa đã được giảm thiểu đến mức tối đa, trừ khi có thúc giục bất ngờ nào đó khiến người Pawnee quay đầu chèo ngược dòng. Vấn đề là liệu điều đó có xảy ra hay không.

Vì vậy, cả hai vẫn nằm im thin thít, lắng tai nghe ngóng và dán mắt xuyên qua các bụi cây rậm rạp mọc giữa họ và mép nước. Thính giác căng như dây đàn đã kịp bắt được âm thanh rì rào yếu ớt của dòng nước va vào mũi chiếc xuồng trĩu nặng, và đôi ba lần tiếng mái chèo khua nước vang lên. Rồi kẻ đứng đầu nhóm Pawnee cất tiếng bằng giọng khàn đặc trưng của bộ tộc hắn, và một trong những tên chiến binh lên tiếng đáp lời.

Tất cả những điều này khiến cặp đôi nhẹ nhõm phần nào, bởi đó là bằng chứng cho thấy không ai trên xuồng mảy may nghi ngờ sự thật, chúng hoàn toàn không hề nghĩ rằng có hai kẻ mà rất có thể chúng đang lùng sục lại đang ở ngay sát bên mình.

Âm thanh nước róc rách nhẹ nhàng thỉnh thoảng vọng đến tai những kẻ đang ẩn nấp cho thấy chiếc xuồng đang trôi theo dòng nước và sẽ cập bờ ở một điểm thấp hơn hẳn phải tới năm mươi bộ. Hay-uta và Jack liều lĩnh ngẩng đầu lên vài phân, và vừa lúc đó, họ thoáng nhìn thấy chiếc thuyền cùng những kẻ bên trong khi nó đâm sầm vào bờ và các chiến binh bắt đầu bước ra.

Đây là khoảnh khắc vô cùng nguy cấp, họ lập tức hạ thấp đầu xuống, ép sát người xuống đất hết mức có thể. Jack thầm ước có một cỗ xe thần Juggernaut nào đó lăn qua người để ép họ bẹp dí xuống hơn nữa.

Tiếng ì à ì ạch của giọng nói vang lên rõ mồn một khi lũ thổ dân đứng quây quần bên thuyền để bàn tán chuyện gì đó. Giả sử Jack và người đồng hành mà ngẩng đầu lên như vài phút trước, họ đã có thể nhìn thấy từng tên một. Người Xạ-kê quả thực có nhô chiếc mũi lên, vừa đủ để quan sát lờ mờ tên Pawnee đứng gần nhất, nhưng chàng trai trẻ người Kentucky thì nằm áp sát tai xuống mặt đất. Dẫu bước chân của kẻ thù có nhẹ nhàng đến đâu, âm thanh vẫn truyền đến tai cậu qua lớp đất dẫn truyền tốt hơn.

"Lỡ như bọn Pawnee kéo về hướng này thì sao — khi đó sẽ thế nào đây?"

Đây là câu hỏi xuất hiện trong đầu chàng trai trẻ, và dĩ nhiên nó khiến cậu không khỏi bất an, bởi hiển nhiên hiểm họa đang cận kề trong gang tấc. Nếu người Pawnee tiến ngược dòng, chẳng gì cứu nổi hai người thoát khỏi việc bị phát hiện, và khi đó tỷ lệ sẽ là hai chống lại sáu — toàn những kẻ dũng mãnh và được vũ trang tận răng. Cả hai không thể chống đỡ trước một lực lượng mạnh gấp ba lần mình, và tình thế của họ cũng chẳng thể khá hơn nếu chọn cách bỏ chạy. Ngặt nghèo ở chỗ, cuộc khủng hoảng này càng trở nên trầm trọng hơn bởi thực tế là Jack và Hay-uta không thể giao tiếp với nhau. Trong thời khắc như thế, sự thấu hiểu tuyệt đối giữa các thành viên của phe yếu thế là điều kiện sống còn, và như tôi đã chỉ ra, điều đó hoàn toàn bất khả thi trong hoàn cảnh hiện tại.

Jack Carleton thầm cầu nguyện, những lời ấy chực trào trên đôi môi khi cậu nằm rạp dưới đất lắng nghe tiếng thì thầm bàn tán sát ngay bên cạnh: "A, ước gì Deerfoot đang ở đây lúc này."

Nối tiếp mạch suy nghĩ đang bủa vây, chàng trai lầm bầm: "Cậu ta cư xử lạ lùng thật đấy; cứ ngay lúc chúng ta cần nhất thì cậu ta lại biến mất; gã Xạ-kê quả là một tay cừ khôi, nhưng chẳng thể sánh được với Deerfoot. Ồ kìa!" Cậu lẩm bẩm khi nhận thấy Hay-uta có động tĩnh, "Có chuyện lớn rồi."