Lý do vì sao Deerfoot lại khiêu khích người Pawnee không thể làm cho tường tận. Tôi nghiêng về phán đoán rằng sự nhạy bén sắc sảo của cậu đã sớm nhận ra những dấu hiệu từ các chiến binh cho thấy họ không có ý định để cậu rời đi khi cậu muốn, và kế hoạch của cậu là lợi dụng cuộc cãi vã làm tấm khiên để phá hỏng ý đồ đó. Điều này có vẻ là một lời giải thích gượng gạo, nhưng chúng ta hãy xem nó diễn ra như thế nào.
Cũng không loại trừ khả năng người chiến binh trẻ tuổi kỳ tài ấy gây sự chỉ vì một phút bốc đồng thuần túy; nghĩa là, niềm tin vào tài nghệ của chính bản thân đã thúc đẩy cậu thách thức một cuộc tranh tài mà hầu như chẳng ai dám bén mảng tới.
Những lời nói cuối cùng của cậu chẳng khác nào ngọn lửa bén vào thùng thuốc súng. Con dao giắt ở thắt lưng Lone Bear liền bị rút phăng ra, hắn lao bổ tới, vung dao đâm một nhát hiểm ác như chớp giật vào ngực chàng trai người Shawanoe, nhưng cậu chỉ hơi né người là tránh được.
Khi tránh cú đòn, thiếu niên lùi lại và dạt sang một bên để dồn toàn bộ đám chiến binh ra phía trước, đồng thời giữ cho đường rút lui của mình được thông thoáng. Cậu cũng rút vũ khí nhanh chẳng kém gì Lone Bear, nhưng lại không phản đòn — chí ít là không theo cách gây tổn hại thực sự. Cậu đánh vào mặt đối thủ, nhưng chỉ dùng phần chuồng dao. Có lẽ một võ sĩ quyền Anh sẽ gọi động thái đó là "bồi" một cú bằng gốc bàn tay.
Đòn đánh khá mạnh và giáng thẳng vào mũi, cộng thêm sự sỉ nhục từ nó, càng làm cơn thịnh nộ của Lone Bear bùng cháy dữ dội. Hắn hoàn toàn mất đi khả năng tự chủ, đúng như những gì Deerfoot mong muốn.
Như dễ dàng đoán được, màn hỗn chiến nhỏ này đã thu hút toàn bộ sự chú ý của những kẻ khác vào hai người họ. Cuộc cãi vã bùng nổ nhanh chóng hệt như cảnh bầy gia cầm tranh mồi, và khi chưa ai kịp hiểu chuyện gì xảy ra, hai đối thủ tay lăm lăm dao găm đã đứng đối mặt nhau. Ít có cảnh tượng nào làm đàn ông thích thú hơn một trận ẩu đả. Chỉ trong chớp mắt, đám người Pawnee đã vùng dậy đứng thẳng, dán mắt vào khung cảnh trước mặt.
Phải thừa nhận rằng cả mười một tên Pawnee lúc ấy đều chắc mẩm rằng Deerfoot tuyệt đối không thể thoát khỏi cơn lôi đình báo thù của Lone Bear. Mối bận tâm duy nhất của bọn mười tên kia chỉ là sợ đối phương hạ sát thiếu niên quá nhanh khiến chúng mất đi phần lớn sự hào hứng thưởng thức. Khi thấy cậu vả thẳng vào mặt Lone Bear, một tiếng hò la chế nhạo vang lên khắp nơi nhắm vào gã chiến binh lớn tuổi vì đã để xảy ra một sự nhục nhã tày trời nhường ấy. Điều này chẳng làm dịu đi chút tâm trạng nào của Lone Bear; hắn mím chặt đôi môi, đôi mắt tóe lửa lao bổ vào Deerfoot với ý định nghiền nát cậu xuống đất và dẫm đạp cho tàn hơi.
Nhưng dù thiếu niên trông có vẻ khập khiễng, cậu vẫn tung người nhảy lùi lại và một lần nữa thoát thân. Lone Bear lao sầm tới nhằm quật ngã đối thủ, nhưng Deerfoot cứ thế khập khiễng nương theo đà chạy, giữ đúng một khoảng cách vừa vặn ngoài tầm với của kẻ thù.
"Lone Bear chạy hệt như con gà chỉ có một chân," câu nói kỳ quặc vang lên từ miệng Deerfoot, kèm theo ngón tay trỏ của bàn tay trái chĩa thẳng vào mặt đối phương với ý định chọc tức.
Thế nhưng gã chiến binh Pawnee hung hãn lúc này đang rượt đuổi quá gấp gáp khiến Deerfoot buộc phải xoay người cắm cổ chạy với tấm lưng quay về phía hắn. Cậu vẫn giả vờ thọt chân, dẫu rằng nếu có ai kỹ tính quan sát dáng đi thì mánh khóe ấy đã bị vạch trần; dẫu vậy, cảnh tượng Lone Bear đuổi theo một thiếu niên què quặt mà mãi vẫn không sao với tới chẳng hề giúp hạ bớt ngọn lửa giận trong lòng hắn.
Tuy nhiên, tên chiến binh vốn rất nhanh nhẹn, và dẫu tốc độ của chàng trai Shawanoe có kỳ diệu đến đâu, cậu cũng phải dốc không ít sức lực để giữ khoảng cách an toàn. Hướng chạy đưa cậu đến sát mép khu rừng, dọc theo ranh giới cây cối để nếu cần thiết, cậu có thể nhảy ngay vào trong tán lá. Cậu liếc nhìn kẻ bám đuổi qua bờ vai để phòng ngừa việc hắn áp sát quá nhanh. Kế hoạch của cậu là duy trì khoảng cách vừa đủ ngoài tầm với và khiêu khích hắn đến tận cùng sức lực.
Kẻ chạy trốn lao đi ngày một nhanh, trong khi kẻ bám đuổi thì dốc kiệt từng chút một sức bình sinh với sự cuồng nộ tột độ khi chỉ còn cách tấm thân đang bay của Deerfoot đúng vài inch mà bàn tay vẫn vồ hụt. Khán giả xem hội thì được một phen giải trí tột đỉnh. Vừa trông chờ một cuộc rượt đuổi ra trò, chúng vừa hò reo chạy theo hệt như người ta cổ vũ một cuộc đua thuyền dọc bờ sông để không bỏ sót bất kỳ diễn biến nào của cuộc đấu.
Trong cơn giận dữ ngút trời, Lone Bear dần lấy lại được chút ít lý trí, sực nhớ lại những câu chuyện từng nghe về tốc độ của chàng trai trẻ người Shawanoe. Điều đó, kết hợp với việc dáng đi của đối phương hoàn toàn không còn chút dấu hiệu khập khiễng nào nữa, đã cho hắn thấy rõ thế bất lợi mà bản thân đang phải gánh chịu.
Nếu không thể dùng dao với tới gã Shawanoe, hắn hoàn toàn có thể dùng rìu chiến hoặc súng trường. Vội vã giắt vội con dao ra sau, hắn rút phăng chiếc rìu chiến, giơ cao qua vai rồi dồn hết toàn lực ném mạnh về phía chiếc đỉnh đầu được trang trí bằng những chiếc lông đại bang vấy màu cùng mái tóc đen buông xõa. Khoảnh khắc ấy, khoảng cách giữa kẻ rượt đuổi và người trốn chạy chưa đầy mười bộ.
Nhưng Deerfoot thừa biết điều gì sắp xảy ra, và ngay khoảnh khắc món vũ khí rời khỏi tay Lone Bear, cậu liền đổ rạp người sang một bên như thể vừa bị sét đánh trúng. Đám người Pawnee đang hò hét cách đó một đoạn đinh ninh rằng sọ của cậu đã bị chiếc rìu chém đôi, nhưng sự thật không phải vậy.
Lone Bear không kịp nhận ra mánh khóe của Deerfoot để kịp thời xoay sở. Cú ngã diễn ra quá đột ngột khiến trước khi hắn kịp kìm đà lại, chiếc giày moccasin của hắn đã vấp phải thân hình đang nằm sát đất, và hắn chúi nhủi bay đầu cúi gập, đôi chân chổng ngược lên trời với một lực quán tính mạnh đến mức suýt đuổi kịp thanh rìu chiến vốn đã bay vút đi trước đó cả trượng.
Chưa để tên Pawnee kịp đứng dậy, Deerfoot đã vùng bật dậy, lao tới và đặt một chân lên đầu Lone Bear, rồi tung người nhảy vót lên không trung, xoay một vòng để đối mặt với toán người. Vung cao cây cung trên đầu, cậu cất tiếng vang hô thách thức:
"Sao người Pawnee không chạy nữa đi? Chẳng lẽ không có lấy một chiến binh nào đủ sức tóm lấy Deerfoot khi cậu ta đang thọt chân sao?"
Người duy nhất trong nhóm hiểu được những câu hỏi ấy chính là gã Lone Bear đang lúc đầu óc choáng váng nhẹ và vừa lồm cồm bò dậy; thế nhưng những cử chỉ và thái độ của kẻ trốn chạy đã đủ để truyền đạt trọn vẹn ý nghĩa của màn trình diễn đó.
Chàng trai người Shawanoe điềm tĩnh đứng yên ở mép rừng như thể muốn bày tỏ sự khinh miệt đối với đám người Pawnee, những kẻ đang lao tới truy đuổi ngay trước khi Lone Bear kịp hồi phục sau cú ngã nhổng vồ ếch. Một tên trong số đó cất lên vài tiếng hú mà Deerfoot láng mang ngờ ngợ rằng đó là một thứ ám hiệu, dẫu cậu không thể chắc chắn về ý nghĩa chính xác của chúng.
Việc đứng bất động giữa lúc chỉ cần vài giây là đám kẻ thù có thể áp sát trông chẳng khác nào hành động đùa cỡn với số phận, thế nhưng Deerfoot vẫn kiên nhẫn đợi cho đến khi Lone Bear đứng thẳng người lên mới cất tiếng gọi:
"Trái tim Deerfoot cảm thấy buồn thay vì Lone Bear cứ chạy là lại ngã chúi; hãy để hắn trở về lều của người Pawnee và nhờ mấy mụ đàn bà dạy cho cách chạy vậy."
Lone Bear chẳng đáp lời, bởi có thể khẳng định chắc nịch rằng hắn không tài nào "diễn tả hết tâm trạng" của mình bằng lời. Ngôn ngữ của người da đỏ vốn hiếm khi có những từ ngữ dùng để chửi thề hay trút giận, xét theo một khía cạnh nào đó thì là may mắn, nhưng xét theo khía cạnh khác lại là nỗi bất hạnh cho Lone Bear.
Khi vài tên trong nhóm truy đuổi đưa súng lên vai ngắm bắn, Deerfoot liền lao vút đi hệt như một mũi tên xé gió giữa các tán cây rồi biến mất. Đã đến lúc phải rút lui, bởi kẻ thù lúc này đã áp sát ngay sau lưng.
Dẫu người Pawnee đã nếm mùi tốc độ của chàng trai trẻ người Shawanoe, họ vẫn không hề có ý định từ bỏ mưu đồ tóm gọn cậu. Những lọn tóc bồng bềnh bay trong gió sẽ là chiếc chiến lợi phẩm da đầu quyến rũ bậc nhất để treo trên nóc lều wigwam, và việc cậu có thể chạy nhanh hơn tất cả các chiến binh không có nghĩa là họ không thể đánh bại cậu bằng mưu mẹo.
Khi kẻ trốn chạy vừa khuất dạng, tín hiệu mà tôi vừa nhắc tới lại vang lên một lần nữa, và nhóm người Pawnee tản ra — nghĩa là họ lao vào khu rừng theo những hướng khác nhau chứ không tiếp tục duy trì việc rượt đuổi theo một đường thẳng.
Hai tên trong số các thổ dân từ chối tham gia cuộc săn đuổi, thay vào đó chúng bước về phía Lone Bear, kẻ vừa lấy lại tư thế thẳng người và đang đảo mắt nhìn quanh như thể đang phân vân không biết nên chọn hướng đi nào cho phải.
Người da đỏ châu Mỹ, nhìn chung thường mang tâm trạng u sầu và không biết cách tận hưởng những trò vui vô hại như lẽ ra họ nên thế, nhưng như tôi đã chứng minh, hiếm có bộ tộc nào lại hoàn toàn vắng bóng yếu tố hài hước. Hai kẻ mà tôi vừa nhắc đến lúc này đang cười rũ rượi khi chứng kiến cảnh Lone Bear ngã chúi nhủi qua người Deerfoot với đôi chân chổng ngược lên trời, và sự buồn cười lớn đến mức khi chàng trai Shawanoe dùng đỉnh đầu hắn làm bậc thềm bước qua, chúng phải khựng lại vì quá mệt mỏi.
Lone Bear hoàn toàn không biết gì về màn chế giễu này, và khi thấy bọn chúng tiến lại gần, nét mặt của hai tên nghiêm túc và dài ngoẵng hệt như đang trên đường đi đưa tang người thân thiết nhất. Có lẽ hắn đang mong đợi nhận được chút cảm thông, nhưng trong lòng chắc hẳn cũng mang theo ít nhiều hoài nghi.
"Lone Bear chạy hệt như con nai hoang," một chiến binh cất lời nhận xét, dẫu bản thân câu nói chẳng mang ý nghĩa to tát gì, và người được hướng tới cũng chẳng tài nào hiểu nổi vì sao câu nói đó lại được thốt lên. Do đó, hắn vẫn im lặng, trong lòng vô cùng thèm muốn được xoa bóp những chỗ bầm dập trên cơ thể nhưng lại quá kiêu hãnh để làm điều đó.
"Nếu sói hay trâu rừng băng ngang qua đường đi của Lone Bear, hắn chẳng thèm tránh đường."
"Không; hắn cứ thế chà đạp qua."
"Kể cả đó có là một chiến binh đi nữa, Lone Bear vẫn cứ thế bước qua hệt như thể chẳng có ai ở đó."
Nhân vật thứ ba bấy giờ bắt đầu láng mờ nhận ra ẩn ý đằng sau những lời bình phẩm này, và hắn trừng mắt nhìn quanh như thể đang đắn đo xem nên tiễn vong tên nào trước tiên.
"Lone Bear có một trái tim nhân hậu; nó hệt như trái tim của người đàn bà ôm chặt đứa con thơ vào ngực."
"Hắn thậm chí còn nhân hậu hơn cả người đàn bà ấy chứ, bởi hắn cứ nằm im bất động để mặc cho gã Shawanoe được nghỉ ngơi cái bàn chân mỏi mệt trên đầu mình."
Lone Bear trừng mắt nhìn hết người này đến người khác khi bọn chúng thay phiên nhau tung hứng câu chuyện, bàn tay vẫn không rời khỏi con dao giắt ở thắt lưng như một lời cảnh cáo ngầm rằng chúng đang đi quá giới hạn. Tuy nhiên, dường như chúng chẳng mảy may sợ hãi hắn, vẫn tiếp tục trò biểu đạt sự cảm thông giả tạo. Một tên bước đến chỗ chiếc rìu chiến vẫn nằm yên bất động kể từ lúc rời khỏi tay tên người Pawnee, nhặt nó lên và săm soi vô cùng kỹ lưỡng.
"Chẳng có chút vết máu nào trên này cả," hắn lẩm bẩm như thể đang tự nói một mình nhưng cố tình gằn giọng đủ to để người kia nghe thấy; "chúng ta đã lầm tưởng rằng nó đã cắm phập vào thân thể gã Shawanoe; bàn tay của Lone Bear run rẩy hệt như một ông già, đến cái cây nằm trong tầm với mà hắn còn chẳng thể phóng rìu găm vào nổi."
Đôi mắt đen láy của những kẻ người Pawnee lấp lánh vẻ tinh quái, và có vẻ như đã mấy bận chúng chực bật cười thành tiếng nhưng vẫn cố gắng kìm nén lại.
Vẫn đặt tay lên cán dao, Lone Bear hướng câu nói đầu tiên của mình về phía kẻ vừa lên tiếng sau cùng.
Hãy để Red Wolf ngậm cái lưỡi của hắn lại; hắn nói năng chẳng khác nào một đứa trẻ con bú mớm.
Thế nhưng Red Wolf chẳng hề tỏ ra sợ hãi. Hắn liếc nhìn vào mặt kẻ đồng đội rồi bồi thêm câu nữa:
Dẫu Red Wolf có nói năng như trẻ con đi chăng nữa, trái tim hắn cũng chẳng đến nỗi hèn nhát đến mức phải nằm bẹp dưới đất để kẻ thù có được một chỗ êm ái mà đặt cái giày moccasin lên.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một lời châm chọc cay độc, và khi cả hai tên lại một lần nữa phá lên cười ngặt nghẽo, cơn giận của Lone Bear suýt soát bùng nổ ngang ngửa với khoảnh khắc hắn lộn nhào qua thân người Shawanoe; thế nhưng dẫu sao thì những tên chiến binh ấy cũng gan dạ chẳng kém gì hắn; thế nên không thèm đáp lại một lời nào, hắn lủi thủi quay lưng bỏ đi, lầm lũi bước về phía ngọn lửa trại mà hắn vừa rời đi cách đó không lâu.
