Jack Carleton thấy mình có lý khi bắt chước động thái của Hay-uta, dù cậu không ngẩng đầu lên cao bằng người da đỏ. Kết quả thật kỳ lạ. Cậu có thể nhìn qua khoảng trống giữa các gốc cây và những bụi cây nhỏ, nhờ đó cậu thấy một số đôi giày moccasin mà không thể nhìn rõ phần thân gắn liền với chúng. Cậu quan sát thấy ba hoặc bốn đôi, cùng tua rua ở phần xà cạp dài tới đầu gối. Những thổ dân Pawnee đang đi bộ, nhưng bàn chân họ có vẻ như chỉ nhấc lên rồi đặt xuống chứ không hề tiến lên hay lùi lại. Tuy nhiên, vì họ sớm biến mất, rõ ràng là họ đang đi theo hướng đúng đắn — nghĩa là hướng có lợi nhất cho những người bạn của chúng ta.
Tên người Sauk, với nửa thân trên thẳng đứng, dõi theo các chiến binh cho đến khi không còn thấy họ nữa, bấy giờ hắn mới thốt lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm, bởi cả hắn và Jack đều nhận thức rõ rằng cuộc trốn chạy của họ — nếu quả thực là trốn chạy — là một trong những lần thoát hiểm hiểm nghèo nhất có thể xảy ra. Thật khó mà tưởng tượng nổi, nếu bị phát hiện, làm thế nào họ có thể tự cứu mình khỏi tay người Pawnee.
Nhưng sự hiện diện của nhóm người sau ở phía bên kia con sông lại là điều quan trọng đối với người Sauk và Jack Carleton, đồng thời có khả năng làm tình hình trở nên rắc rối hơn. Điều này càng đúng hơn nếu Deerfoot hoàn toàn không hay biết gì về chuyện đó. Vốn đã lên đường vì một việc riêng của mình, cậu có thể đã bị dẫn đến một địa điểm khiến cậu không thể phát hiện ra chiếc xuồng.
Dù thế nào đi nữa, người Sauk vẫn cảm thấy sự cần thiết phải canh chừng nhóm kẻ thù. Hắn ra hiệu cho cậu thiếu niên cứ ở nguyên tại chỗ, giữ hộ khẩu súng của mình và cây cung của Deerfoot, trong khi hắn đi quan sát bọn chúng. Jack gật đầu, và người chiến binh rời đi.
Từ vị trí nằm sấp trên mặt đất, cậu thiếu niên có thể dùng mắt dõi theo hắn một đoạn đường. Cảnh tượng thật kỳ lạ khi hắn luồn lách từ gốc cây này sang gốc cây khác, thân mình khom gập xuống giống như một cụ già trăm tuổi chịu đựng sức nặng của biết bao năm tháng chồng chất.
Không gì có thể thực hiện một cách khéo léo hơn thế, và khi bóng hắn cũng khuất đi, người ở lại biết chắc rằng những tên Pawnee sẽ không thể đánh úp họ được.
"Để xem nào," cậu tự nhủ, tâm trạng phấn khởi hẳn lên khi tình hình có vẻ khá hơn, "mình có thừa đạn cho khẩu súng trường, và ngoài ra, đây lại còn cung tên của Deerfoot nữa chứ. Nếu mình có một pháo đài, giống như nơi từng che chở cho Otto và mình ở bờ bên kia sông Mississippi, thì mình có thể chống chọi cả một cuộc vây hãm. Sẽ có một điều hay thế này," cậu nói thêm khi quan sát thứ vũ khí của người bản địa; "khi mình nổ phát súng này, chẳng tên da đỏ nào biết nổi nó sẽ bắn trúng ai — chắc chắn đó không phải là kẻ mình nhắm tới, và chính bản thân mình cũng chịu chẳng đoán nổi."
Vứng dậy trên đôi chân, cậu dò xét mọi ngóc ngách trong khu rừng, nhưng chẳng hề có dấu hiệu nào của đám người Pawnee; rất có thể họ đã đi dọc theo bờ sông và rời khỏi khu vực này rồi.
"Giờ thì chúng ta đã đi lại quần quật chán chê," cậu thiếu niên ngẫm nghĩ, "và lũ da đỏ đó lại ranh mãnh đến mức mười mươi chúng sẽ lần ra dấu vết chân của mình. Không thể cứ ngồi lỳ ở đây cả ngày cho đến khi vài tên trong bọn chúng vô tình va phải mình được."
Jack hiểu rõ rằng đám kẻ thù đã khởi hành cho một cuộc thám sát có vẻ khá dài hơi, và do đó, chắc chắn chúng sẽ vắng mặt trong một khoảng thời gian đáng kể. Vì chiếc xuồng chỉ nằm cách đó một khoảng ngắn, cậu bèn băng qua khu rừng và bụi rậm cho đến khi tới nơi chiếc xuồng đang nằm, chỉ bị kéo lên bờ có vài inch.
Cậu ngắm nghía nó với sự tò mò tự nhiên, dù cậu đã từng thấy nhiều chiếc tương tự ở phía đông hơn. Nó dài chừng mười lăm feet, làm bằng vỏ cây khâu lại với nhau, và những chỗ nứt được bịt kín bằng nhựa cây. Hai đầu uốn cong lên nên chẳng có sự khác biệt nào giữa chúng, và mỗi đầu đều được trang trí bằng những bức họa tạo thành một bản giao hưởng sắc màu đen, đỏ và vàng.
Hai mái chèo dài nằm dọc theo lòng thuyền. Chúng là loại mái chèo kép — nghĩa là phần tay cầm ở giữa, hai đầu được nhúng xuống nước luân phiên bởi bất cứ ai điều khiển chiếc xuồng. Jack ngoái đầu nhìn lại mấy lần trước khi đặt tay lên mạn thuyền. Một thứ khác nằm ở tận đầu bên kia thu hút sự chú ý của cậu, nhưng cậu không thể nhận ra ngay đó là gì. Rướn người về phía trước, cậu dùng cây cung khều nó lại gần, và lúc ấy mới nhận ra đó là một cái da đầu người. Món chiến lợi phẩm dã man ấy, do một sự tình cờ hy hữu nào đó, đã rơi ra khỏi thắt lưng của một tên Pawnee mà hắn không hề hay biết, bởi không thể nào có chuyện hắn lại bỏ lại một kỷ vật quý giá đến thế đằng sau, dù có đang bận thực hiện nhiệm vụ gì đi nữa.
Miếng da rách rưới bị lột từ đỉnh đầu của một kẻ thù bại trận nào đó có đường kính ba hoặc bốn inch, với chùm tóc dài, đen và thô cứng. Bất kể kẻ nào đã gục ngã và chịu đựng sự nhục nhã đó, có một điều chắc chắn — hắn không phải là người da trắng, mà thuộc cùng một chủng tộc với kẻ đã chiến thắng mình.
Jack, người từng thấy những chiến lợi phẩm như vậy rất nhiều lần, bèn khều món đồ đó lại gần hơn nữa và cầm nó lên. Sự khô ráp của phần da cho thấy đã mấy tuần trôi qua kể từ khi nó bị lột. Nhiều khả năng đó là chiến tích từ một trận chiến nào đó diễn ra trong lúc người Pawnee đang đẩy mạnh các cuộc thám hiểm về phía sông Mississippi.
"Chẳng phải đây sẽ là một món đồ xinh xắn để mình mang theo hay sao?" cậu thiếu niên cất lời, đặt bàn tay đang cầm nó lên eo mình, như thể đó là một món trang sức đồng hồ mà cậu đang khoe ra cho người khác ngưỡng mộ. "Nếu mình quay lại Martinsville, rồi bước đi nghênh ngang giữa các dãy nhà, liệu người ta có trợn tròn mắt ngạc nhiên không? Và mẹ mình liệu có kết luận rằng thằng Jack nhà bà đang làm nên trò trống gì không?"
Để có thể quan sát cái da đầu rõ hơn nữa, cậu thiếu niên đã đặt khẩu súng trường cùng ống tên và cây cung vào trong xuồng, nơi có thể với lấy ngay nếu cần. Cậu đủ thận trọng để không đứng yên một chỗ với khả năng đám người Pawnee xuất hiện trở lại, mà không ngừng liếc mắt nhìn quanh để tìm kiếm chúng. Hơn nữa, vì biết rằng dấu chân của mình rất dễ bị phát hiện, cậu đã chẳng bén mảng đến gần chiếc xuồng nếu không có sẵn một dự tính rõ ràng là sẽ biến con thuyền thành lợi thế cho riêng mình.
"Lũ Pawnee đã vượt sông sang đây để gây náo loạn chúng ta, thế nên nếu mình làm tất cả những gì có thể để đáp lễ lại thì cũng là điều công bằng thôi. Mình chắc chắn rằng khi chúng quay lại, chiếc xuồng này hoặc là sẽ biến mất, hoặc là sẽ phải ghé cảng để sửa chữa đấy."
Một cơn rùng mình tựa như dòng điện chạy dọc từ đỉnh đầu Jack xuống đến tận bàn chân, bởi ngay khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy một âm thanh nhỏ như thể ai đó đang hắng giọng. Ngước lên, cậu nhìn thấy một chiến binh Pawnee, cách đó chừng hai mươi thước, đang bước về phía mình. Hắn cầm khẩu súng trường trên một tay, chậm rãi tiến bước với đôi mắt dán chặt xuống mặt đất ngay trước mũi giày. Cử chỉ của hắn không để lại chút nghi ngờ nào rằng hắn chính là chủ nhân của cái da đầu nằm trong xuồng, và vì không thấy nó đâu, hắn đang lần theo dấu vết cũ của chính mình, săm soi từng bước chân để tìm kiếm món chiến lợi phẩm. Hắn vẫn chưa nhìn thấy cậu thiếu niên người Kentucky, và hoàn toàn không ngờ rằng có người đang lai vãng ở khu vực này. Tuy nhiên, việc bị phát hiện chắc chắn sẽ xảy ra trong vài giây tới, bởi chỗ ẩn nấp gần nhất lại ở quá xa để có thể kịp thời tới đó. Cảnh tượng một tên da trắng lẩn trốn nháo nhác chắc chắn sẽ khiến tên Pawnee nổ súng, hoặc hắn sẽ gọi đồng bọn đến bằng một trong những tiếng hú từng vang lên bao nhiêu lần vào ngày hôm trước.
