Deerfoot đã khảo sát xong bờ sông phía đối diện; nhưng việc ấy có làm cậu hài lòng hay không thì chỉ có cách hỏi thẳng cậu mới rõ. Jack Carleton rất khôn ngoan không đời nào làm thế. Cậu chưa từng thấy chàng trai người Shawanoe tỏ ra kín đáo đến vậy, và vì đã từng bị từ chối giải đáp điều mình thắc mắc, cậu đành để mặc bạn mình tự hành động theo ý muốn.

Jack có cảm giác như thể người Shawanoe đang cố tạo thêm vẻ bí ẩn quanh mình hơn mọi khi, bởi khi quay lại với bạn bè, cậu đã tháo ống đựng tên cùng cây cung ra giao phó cho họ, qua đó cho thấy ý định bỏ lại chúng trong chuyến mạo hiểm sắp tới. Quả thực, việc bơi qua sông mang theo vũ khí rất bất tiện, và dù chủ nhân có cẩn thận khéo léo đến đâu đi nữa, việc đưa cung tên lên bờ trong trạng thái hoàn hảo nhất là điều bất khả thi. Hơn nữa, chúng khiến cậu trở nên quá nổi bật. Chắc chắn có những kẻ tộc Pawnee đang ở gần đâu đây, dẫu chẳng để lộ chút dấu vết nào, và nếu chàng trai người Shawanoe mang theo vũ khí, chuyến phiêu lưu của cậu có lẽ sẽ hỏng bét ngay từ phút đầu.

"Hãy để người anh em của ta mở to mắt," cậu nói sau vài câu trao đổi với người tộc Sauk mà Jack Carleton đương nhiên chẳng thể hiểu nổi, "bọn Pawnee ở không xa đâu."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để đề phòng bị tập kích," chàng trai trẻ người Kentucky đáp lời, "và có Hay-uta làm bạn đồng hành, tôi tin chúng ta sẽ tự lo liệu được."

"Deerfoot không thể nói trước khi nào mình sẽ quay về," vị chiến binh nói thêm, ánh mắt hướng về phía dòng sông như thể đang tìm kiếm manh vật giữa đám lá cành rậm rạp, "nhưng cậu ấy hy vọng sẽ gặp lại bạn mình trước khi mặt trời lên đỉnh đầu."

"Đó là lời từ biệt duy nhất của chàng trai người Shawanoe, người vừa bước đến đám cây bụi mọc ven bờ rủ xuống mặt nước. Cậu lao xuống dòng nước hệt như một chiếc chuông lặn, với sức nặng khổng lồ khiến nó chìm lặng lẽ và nhanh chóng xuống tận đáy."

"Hay-uta, chúng ta hãy canh chừng cậu ấy," Jack nói, cẩn thận tiến đến mép sông, nơi họ có thể nhìn ra ngoài mà không sợ bị phát hiện. Người tộc Sauk tuy không hiểu lời cậu nói nhưng vẫn hiểu được hành động ấy, và quả thật sự tò mò của ông chẳng kém gì người bạn đồng hành khi ông đưa mắt nhìn qua những kẽ lá xuống mặt sông.

"Bấy giờ, chàng trai người Shawanoe liền trình diễn sự khéo léo đáng kinh ngạc dưới nước, một điều mà Jack Carleton chưa từng thấy trước đây. Cậu nhớ lại sự lanh lẹ mà người thanh niên từng thể hiện khi lai dắt chiếc xuồng qua sông Mississippi, chở theo cả Jack lẫn Otto, trong khi đám da đỏ trên bờ liên tục nổ súng rền vang; cậu từng chứng kiến chàng trai vui đùa dưới nước theo cách không ai sánh nổi, nhưng chưa có lần nào tài nghệ của cậu lại phi thường đến thế khi tự mình trượt xuống lòng sông, lặn sâu xuống dưới và biến mất khỏi tầm mắt.

"Jack Carleton từng nghe kể về chiến tích lặn xuống tận đáy sông Ohio bên trong một chiếc vạc sắt lớn thả qua mạn thuyền phẳng, hay chuyện cậu bơi vào bờ phía sau chiếc xuồng của Tecumseh, nhưng lúc này cậu có cảm giác như thể bạn mình đang vượt qua toàn bộ quãng đường — hơn một trăm thước — hoàn toàn ở dưới mặt nước.

"Điều đó là không thể," cậu thiếu niên tự nhủ khi ngẫm nghĩ về khoảng thời gian cần thiết để đi hết chừng ấy đường; "chẳng con người nào có thể nín thở lâu đến mức đi được hơn nửa quãng đường, và tôi không tin cậu ta có thể đi xa đến thế."

Gần như chẳng có một làn gió nhẹ nào thổi qua, khiến dòng sông đang chảy xiết hoàn toàn phẳng lặng không một gợn sóng. Vì không ai trong chúng ta là loài lưỡng cư, người bơi giỏi nhất cũng phải ngoi lên lấy không khí sau những khoảng thời gian ngắn ngủi, và biết rõ nơi người Shawanoe đã nhảy xuống, Jack liền dán mắt vào một điểm trên sông mà cậu đoán chắc cậu ta sẽ trồi lên. Đương nhiên cậu biết rằng khi điều đó xảy ra, chỉ có chiếc mũi của cậu ta là lộ diện. Bất cứ ai trên bờ cũng sẽ chẳng mảy may nghi ngờ ý nghĩa của hiện tượng ấy trừ khi đã biết trước và chờ đợi từ trước, thế nhưng dù quan sát kỹ đến đâu, Jack cũng chẳng thể tìm thấy dù chỉ là một gợn sóng nhỏ lăn tăn hệt như khi có một viên sỏi rơi xuống nước. Cậu thiếu niên hoàn toàn đúng khi kết luận rằng, bất cứ nơi nào Deerfoot ngoi lên để thở, thì chỗ đó cũng cách xa cái điểm mà cậu vừa dán mắt vào.

Liếc sang Hay-uta đang rướn người về phía trước ngay bên cạnh, cậu nhận ra vị chiến binh cũng đang chăm chú quan sát dòng nước chẳng kém gì mình. Quả thực, ông đã đưa ra phỏng đoán y hệt như chàng thanh niên da trắng, nhưng với niềm tin sâu sắc hơn vào năng lực phi thường của người Shawanoe, ông lại chọn một điểm xa hơn về hạ lưu và gần bờ bên kia hơn để phỏng đoán thời điểm cậu xuất hiện trở lại; thế nhưng từng giây trôi qua rồi kéo dài thành phút mà chẳng thấy bóng dáng đâu. Cánh của một con côn trùng bay ngang, nếu vô tình chạm nhẹ vào mặt nước, cũng đủ tạo ra dăm gợn sóng lăn tăn mà đôi mắt tinh tường của người tộc Sauk có thể phát hiện, đằng này tầm mắt ông cứ đảo qua đảo lại, khắp mọi ngóc ngách trên mặt nước phẳng lặng mà chẳng hề thấy bất kỳ dấu hiệu nào như thế.

Giữa lúc ngạc nhiên tột độ, cả hai người quan sát bỗng giật mình trước cú nhảy của một con cá nhỏ, vút lên không trung chừng một hoặc hai thước, lóe sáng như bạc dưới ánh mặt trời rồi rơi tõm xuống nước. Ý nghĩ đầu tiên của họ là đó chính là người bạn của mình, nhưng sự thật thì lập tức phơi bày ngay sau đó.

Jack Carleton đang định bỏ cuộc thì người tộc Sauk chạm vào tay cậu và thốt lên một tiếng kêu nhỏ. Ông đang chỉ về phía bờ bên kia, ngón tay duỗi thẳng hướng về một thân cây mọc gần như nằm ngang vươn ra mặt sông chừng tám đến mười thước rồi uốn cong ngược lên như gót giày trượt tuyết.

Khi nhìn theo, cậu thấy Deerfoot đang trườn người lên khỏi mặt nước. Dùng một tay, cậu kéo thân mình lên chiếc thân cây xoắn ốc, rồi bò dọc theo đó vào sâu trong khu rừng, hoàn toàn không buồn chào hỏi dăm câu với những người bạn mà cậu thừa biết đang ngóng chờ mình.

"Ôi trời ơi!" Jack thốt lên. "Cậu ấy đã bơi suốt cả quãng đường dưới nước! Cậu ta còn bơi giỏi hơn cả cá!"

Không thể cho rằng Deerfoot đã thực hiện được một kỳ tích vượt ngoài giới hạn của con người; thế nhưng cậu thực sự đã bơi suốt quãng đường ấy và chỉ ngoi lên đúng một lần — nếu có thể gọi là ngoi lên khi mà chóp mũi của cậu chỉ nhẹ nhàng nhô lên vừa đủ để tống hết không khí nóng trong phổi ra ngoài và hít vào một ngụm dưỡng khí mới. Việc cậu làm điều đó ngay trước mắt hai người quan sát mà họ không hề hay biết chính là phần đáng kinh ngạc nhất trong màn trình diễn của cậu.

Jack hẳn đã đánh đổi rất nhiều nếu cậu và Hay-uta có khả năng trò chuyện với nhau. Người da đỏ vốn là một trong những chiến binh xuất sắc nhất bộ tộc của ông, lại dành một tình cảm đặc biệt cho chàng trai trẻ người Shawanoe. Nhiều khả năng ông đang hoài nghi có cơ sở về lý do thực sự khiến Deerfoot thực hiện chuyến vượt sông kỳ lạ này, và nếu hai người trao đổi với nhau thì sự thật có lẽ đã được sáng tỏ.

Deerfoot đã biến mất, việc tiếp tục canh chừng dòng sông trở nên vô nghĩa, thế nên cả hai lùi lại một hai bước rồi ngồi xuống đất để chờ đợi chàng trai người Shawanoe.

"Tôi đoán mình chẳng có thời gian để dạy cậu ấy tiếng Anh đâu," Jack thầm nghĩ khi ngắm nhìn người bạn đồng hành đang ngả ngớn trên mặt đất như thể định đánh một giấc chừng một hai tiếng; "và tôi chắc cậu ta cũng chẳng thể tiến bộ mấy với tôi. Tôi từng dành vài tuần đến thăm người Sauk (đó là theo lời mời của họ), thế mà chưa bao giờ học được quá chục từ kỳ quặc của họ, và chẳng có từ nào trong số đó dùng được vào lúc này cả. Thôi đành chờ Deerfoot tự kể lại câu chuyện của mình vậy."

Khoảng hai mươi phút trôi qua, sự tĩnh lặng bỗng bị phá vỡ bởi tiếng súng nổ. Âm thanh phát ra từ bờ bên kia, nghe thật nhỏ và chắc hẳn phải cách sâu trong nội địa đến nửa dặm. Hay-uta giật mình vùng dậy, nhìn trân trối vào Jack rồi giơ tay ra hiệu bảo cậu giữ im lặng. Chẳng cần phải nhắc nhở điều đó, bởi chàng thiếu niên cũng đang dỏng tai lắng nghe chẳng kém gì ông. Chỉ vài phút sau, Hay-uta đứng dậy đi ra bờ sông, đứng đó một lúc lâu để phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhưng rồi ông quay lại mà chẳng thấy có điều gì bất thường, và cả hai cũng không nghe thêm tiếng súng nào nữa.

"Thật lạ lùng," Jack Carleton thầm nghĩ, "nếu viên đạn đó hạ sát Deerfoot; dẫu chỉ là một viên đạn tí xíu, nếu ngắm chuẩn xác thì cũng đủ đoạt mạng người, và dẫu tài năng đến đâu đi nữa thì kỹ năng của cậu ấy cũng chẳng thể bảo vệ cậu trước sự phản bội. Như mẹ tôi hay nói, số mệnh của cậu ấy rồi cũng sẽ đến sớm hay muộn thôi, nhưng chẳng ai trong chúng ta có thể đoán trước được lúc nào, cũng chẳng khác nào việc chúng ta không thể gọi tên giờ chết đã được định sẵn cho mình."

Ngoại trừ sự cố nhỏ vừa rồi, người tộc Sauk có lẽ đã chìm vào giấc ngủ, nhưng mọi ý định đó giờ đã bay biến. Ngồi bệt xuống đất, ông bắt đầu săm soi cây cung và những mũi tên đã được giao phó cho họ giữ. Thấy ngồi tư thế đó có vẻ hơi bất tiện, ông đứng hẳn dậy, và Jack liền bước đến bên cạnh như muốn phụ giúp nếu cần.

Có lẽ cũng nên nhắc lại rằng Jack Carleton biết một vài chi tiết thú vị về Deerfoot mà bạn đọc chưa hề hay biết. Trước hết, chàng trai người Shawanoe là chủ nhân của ít nhất hai cây cung, dài gần bằng chiều cao của cậu và sở hữu sức mạnh vô cùng lớn. Cây cung mà người tộc Sauk đang cầm làm bằng gỗ tần bì vùng núi, chế tác theo kiểu thông thường, với phần dây cung làm bằng gân nai được bện tỉ mỉ và dai chắc gần bằng dây thép. Khúc giữa của cung có hình tròn, đã bị ma sát từ bàn tay phải của chàng trai người Shawanoe mài giũa qua bao lần cầm nắm nên trở nên nhẵn bóng và láng mịn. Toàn bộ cây cung được nhuộm màu anh đào sẫm, với các tỷ lệ cân xứng đến mức bất cứ ai ngắm nhìn cũng phải trầm trồ khen ngợi.

Khi nhặt lên từ mặt đất, cây cung đang ở trạng thái chưa lên dây. Hay-uta cẩn thận uốn cong nó lại và tròng vòng thắt vào đúng khớp trên đầu có rãnh. Sau đó, sau khi kiểm tra kỹ một trong những mũi tên có lông vũ ở đuôi, ông lắp nó vào vị trí rồi đưa mắt tìm xung quanh một mục tiêu nào đó để thử bắn.

Jack ra hiệu bảo ông chờ một lát để cậu chuẩn bị tấm bia theo ý muốn. Chạy về phía khoảng rừng thưa nhất, cậu bẻ một cành cây rồi treo chiếc mũ của mình lên phần gốc cụt, khoảng cách từ chỗ đứng đến đó có lẽ tầm hai mươi bước. Jack đã muốn để xa hơn nữa, nhưng vướng phải đám cây cỏ rậm rạp.

Người tộc Sauk nhìn tấm bia chừng một hai phút, rồi nhìn sang cây cung, và sau khi đặt phần đuôi mũi tên khớp vào dây cung, ông từ từ nâng vũ khí lên rồi ngắm nghía. Jack lùi lại chừng tám đến mười thước để tránh nguy hiểm và chờ đợi kết quả.

"Tôi không tin là ông ấy bắn trúng được đâu, nhưng khéo lại bắn thủng chi chít cái mũ của tôi mất, mà tôi thì chẳng thích điều đó chút nào."

Người tộc Sauk cầm cây cung hơi chếch về phía trước hệt như cách ông từng thấy chủ nhân của nó làm, rồi ngắm nghía rất lâu và cẩn thận. Trông ông vô cùng oai phong, dáng đứng uyển chuyển và chuẩn xác. Khác với người Shawanoe, ông thuận tay phải, giống như Jack. Chân trái hơi bước lên trước chân phải, mũi giày moccasin hướng về cùng một phía với mũi tên, trong khi bàn chân phải hơi xoãi ra ngoài. Bàn tay trái nắm lấy khúc giữa của cung, đồng thời (giống như hầu hết những người mới tập bắn) ông kẹp phần đuôi mũi tên tì vào dây cung bằng ngón cái và ngón trỏ. Thân hình ông thẳng thắn và giữ thăng bằng tốt, đầu hơi rướn về phía trước, mắt trái nhắm lại trong khi mắt phải ngắm dọc theo đường đi của mũi tên hệt như đang ngắm qua nòng súng trường.

Ông từ từ kéo dây cung ra phía sau cho đến khi bàn tay phải nằm sát bên má. Ông từng thấy Deerfoot nhiều lần giữ cánh tay phải cứng đờ trong khi tay kia kéo dây cung ra tận phía sau đầu, thế nhưng Hay-uta lại vô cùng ngạc nhiên khi thấy lực căng quá lớn khiến ông chẳng thể kéo lùi thêm nổi lấy một inch. Giữ nguyên tư thế đó trong một hoặc hai giây, ông thả tay buông tên bay đi.