Jack Carleton lén lút ấn bàn tay trái vào ngực; con dao của cậu nằm ngay chỗ mà cậu có thể rút phắt ra bất cứ khi nào cần.

Tại sao cậu lại không thể rút nó ra, rồi lao tới, cắm phập vào sườn kẻ bắt giữ trước khi hắn kịp tự cứu lấy mình?

"Đó sẽ là một việc khủng khiếp," cậu thầm nghĩ, mím chặt môi, "nhưng đó là cơ hội duy nhất tôi có; tôi sẽ thử!"

Cậu bắt đầu luồn tay vào trong áo, mò mẫm tìm thứ vũ khí duy nhất mà mình có thể dựa vào lúc này. Trong lúc nôn nóng, cậu bước đi nhẹ nhàng hơn và hơi khom người xuống, như người ta vẫn hay làm vào những lúc như vậy.

Có lẽ kẻ bắt giữ đã đi dẫn đường một đoạn ngắn với ý định nhử cậu thực hiện một hành động như thế; nhưng nhiều khả năng hơn là sự thận trọng thái quá của cậu thiếu niên đã làm hại cậu; bởi vì, trước khi cậu kịp rút dao, hắn đã quay mặt lại, bước sang một bên và ra hiệu cho Jack lên dẫn đường — nghĩa là, dưới sự chỉ đạo của hắn.

Người tù binh không cho rằng việc từ chối lúc này là khôn ngoan, bèn nhanh chóng bước lên phía trước và tiếp tục cuộc hành trình theo đúng hướng mà họ đã đi từ đầu.

"Tự hỏi không biết hắn bị câm điếc hay sao," Jack thầm nghĩ; "hắn cư xử cứ như thể chẳng bao giờ dùng đến lưỡi vậy. Chà, tôi cũng chẳng biết điều đó có khác biệt gì không, vì tôi có hiểu nổi một từ nào hắn nói đâu, và chắc gì hắn biết tí tiếng Anh nào. Nhưng những tên da đỏ này có cách giao tiếp bằng tay, đầu và vai mà hầu như ai cũng có thể hiểu được."

Sự thay đổi vị trí khiến Jack Carleton mang một nỗi bất an mới. Đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công tên da đỏ đi trước, việc kẻ bắt giữ lặp lại chiều hướng ngược lại đối với cậu là điều hiển nhiên. Ra vẻ thản nhiên nhất có thể, cậu thiếu niên lại luồn tay phải vào trong áo, cho đến khi nắm chặt lấy cán bằng xương của con dao săn. Cậu cầm chắc nó, và lắng nghe thật chăm chú từng chuyển động đầu tiên có thể làm lộ ý định của đối phương.

Nhưng cậu thiếu niên đã đoán sai mục đích trước mắt của tên chiến binh. Hắn cứ thế sải bước thong thả, dẫm lên những vết chân của người tù binh, sao cho không lùi lại cũng không tiến sát tới cậu. Giữa hai người khoảng cách chưa đầy mười bộ.

Cặp đôi ở quá gần con sông, nên dẫu không nhìn thấy mặt nước lấp lánh, người ta vẫn nhận ra nó nhờ những búi cây thưa thớt. Jack vô cùng sốn sa sốn sảng muốn tránh xa dòng sông, nên cậu bắt đầu đi chếch sang bên trái, hy vọng kẻ ở phía sau sẽ không nhận ra sự lệch hướng này, nhưng cậu thiếu niên thật dại dột khi nghĩ chuyện đó là khảଣ thi.

Kết quả của miếng chiến thuật yếu ớt này là bằng chứng cho thấy người da đỏ thực ra biết nói.

"Waoof!"

Âm thanh ấy giống như tiếng ho của một con thú dữ và làm Jack giật mình. Liếc mắt nhìn quanh, cậu thấy mắt tên chiến binh nhoe nhoé tia dữ tợn, trong khi cánh tay phải giơ ra, ngón tay chỉ thẳng về phía dòng sông.

"Được rồi," cậu thiếu niên đáp lời, ra điều vui mừng vì được nhắc nhở về sự đãng trí của mình; "chúng ta sẽ không cãi nhau về chuyện đó đâu."

Tuy nhiên, Jack đủ thận trọng để không quay ngoắt một cái, điều đó sẽ đưa cậu ra tới bờ sông trước khi đi được dăm sáu sải chân. Sự lệch hướng của cậu có thể nhận thấy rõ, dẫu cho góc cua không quá gắt.

Người tù binh cảm thấy kinh ngạc và hoang mang trước những gì tiếp theo sau đó, và có thể nói rằng cậu chưa bao giờ hiểu thấu đáo ý nghĩa của nó.

"Tên khốn này đã chứng minh rằng hắn biết dùng lưỡi — điều đó thì chắc chắn rồi. Tôi không thích cái ý tưởng cứ đi đằng trước và dẫn đường ra sát mép sông chút nào. Khi đến đó, hắn có thể gọi những kẻ khác và kéo toàn bộ bọn chúng tới giúp — nghĩa là, nếu hắn cảm thấy cần sự giúp đỡ, dù điều đó không chắc lắm. Tôi sẽ cứ đi cho đến khi sát cạnh dòng sông, rồi tôi sẽ đánh một trận sống mái!"

Khi chỉ còn cách con sông vài thước, tên chiến binh lại thốt ra một tiếng kêu y hệt như tiếng đã chặn đứng những bước chân của cậu thiếu niên ban nãy. Hắn dừng lại như trước và chờ đợi ý muốn của kẻ bắt giữ. Kẻ sau tiến lên phía trước, và trong lúc người kia đứng yên, tên da đỏ rẽ qua đám bụi rậm ra đến sát mép nước rồi phóng mắt nhìn ra ngoài.

Đặc điểm nổi bật trong hành động ấy là sự cẩn trọng tuyệt đối. Tên da đỏ cư xử cứ như thể mối bận tâm lớn nhất của hắn là tránh để không bị ai ở bờ bên kia nhìn thấy. Tại sao hắn lại muốn làm thế thì vượt quá khả năng đoán mò của cậu thiếu niên.

„Họ là bạn của hắn, và tôi cứ nghĩ là hắn phải muốn cho họ biết về sự thành công của mình chứ."

Tên chiến binh đứng cúi người sát mặt nước trọn hai phút, một tay cầm khẩu súng còn tay kia vạch đám cây bụi sang hai bên, trong khi đôi mắt đảo lên đảo xuống, như thể đang tìm kiếm thứ mà hắn mong đợi nhưng đồng thời cũng vô cùng sợ hãi khi tìm thấy. Hắn chỉ cách trại của người Pawnee — những kẻ đang nằm trong tầm nhìn — một khoảng ngắn. Mặt trời đã lặn và chạng vạng đang bò qua khu rừng và phủ lên dòng sông. Chẳng mấy chốc mọi vật sẽ trở nên mờ ảo; nhưng ít nhất là trong vài phút tới, đối với tên chiến binh thì mọi chuyện cứ như thể ban ngày.

Cảnh tượng trước mắt không làm hắn hài lòng, bởi hắn lùi lại, thả cho đám bụi rậm khép vào nhau, và lầm bầm một câu gì đó đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Nhìn Jack đầy giận dữ, hắn giơ tay và ngón tay chỉ ngược ra hướng rời xa dòng sông, ra hiệu cho cậu thiếu niên phải đi theo con đường đó.

„Chẳng có gì hợp ý tôi hơn thế," cậu thiếu niên thầm nghĩ trong lúc tuân lệnh; „tôi chẳng hiểu quái nào mà anh cứ lằng nhằng mãi, nhưng tôi rất mừng vì được rời xa dòng sông càng xa càng tốt."

Theo ước lượng chừng mực của Jack, cuộc hành trình kỳ quái này kéo dài cho đến khi cậu đã lê bước được một trăm thước, thì bị chặn lại bởi một tiếng "Waoof!" dứt khoát khác.

Họ đang ở trong rừng, nơi các thân cây mọc sát nhau và có rất ít bụi rậm. Nhìn chung quanh, nguồn nước gần nhất chính là con sông, nhưng kẻ bắt giữ đã cho thấy mục đích của hắn là dừng chân cắm trại, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Hắn bẻ một vài cành cây khô, ném chúng xuống đất ở gốc một cây sồi lớn, và ra hiệu cho người tù binh làm điều tương tự. Kinh nghiệm trước đó đã dạy cho Jack rằng trong hoàn cảnh này, cách khôn ngoan nhất là tuân lệnh ngay lập tức, và cậu lao vào làm việc hăng hái đến mức chẳng mất bao lâu để gom thành một đống lớn. Vì luôn mang theo đá lửa và bùi nhùi bên mình, cậu hy vọng có thể xoa dịu phần nào kẻ bắt giữ bằng cách nhóm lửa, dẫu rằng tên kia cũng đang cầm một viên đá trên tay, và rất có thể hắn cũng sẽ tạo ra lửa mà chẳng gặp chút khó khăn gì. Hắn đứng yên lặng quan sát cậu thiếu niên.

Đã bao năm trôi qua trước khi người ta biết đến sự tồn tại của thứ gọi là diêm quẹt, và tổ tiên chúng ta từng luyện được sự khéo léo tài tình trong việc đánh lửa từ những dụng cụ thô sơ kể trên, khiến chúng ta phải hoài nghi không biết họ có thực sự giành được lợi thế lớn nào khi vứt bỏ chúng để chạy theo phát minh hiện đại hay không.

Nhờ có lá khô, cành khô nhỏ, cùng những nhát quẹt nhanh gọn của miếng thép giáp mặt hòn đá lửa, một tia lửa nhanh chóng bén vào vật liệu dễ bắt cháy và bám chặt lấy đó. Jack không dùng loại giẻ tẩm hóa chất vốn phổ biến trong số những người định cư, mà bắt lấy ngọn lửa trực tiếp từ nguồn cội của nó, có thể gọi là như vậy. Dúm lửa bé xíu được quạt và mớm cho lớn dần bằng những hơi thổi nhẹ nhàng cho đến khi, chỉ trong khoảnh khắc, một ngọn lửa lớn bùng cháy dữ dội, táp vào lớp vỏ xù xì của thân cây sồi.

Thật không tài nào đoán nổi qua vẻ bề ngoài xem tên da đỏ có hài lòng hay không. Hắn đứng cách đó vài bước chân, theo dõi quá trình nhóm lửa, và khi ngọn lửa đã thực sự bén đuốc, hắn ngồi bệt xuống theo kiểu vắt chéo chân của người Thổ Nhĩ Kỳ, ở vị trí có thể cảm nhận được hơi ấm, dẫu như tôi đã nói ở một chỗ khác, thời tiết hoàn toàn không lạnh chút nào.

Trời bây giờ đang sầm tối dần. Bóng tối ngập tràn mọi ngóc ngách, và những thân cây trông thật gớm ghiếc và ma quái dưới ánh lửa bập bùng mà Jack liên tục châm thêm củi, cho đến khi vòng tròn ánh sáng rộng ra tới vài sải chân.

„Tôi sẵn sàng đánh đổi nhiều thứ để biết hắn đang nghĩ gì trong đầu," cậu thiếu niên thầm nghĩ, lén lút quan sát khuôn mặt ở phía bên kia đống lửa; „hình như có điều gì đó không ổn đã xảy ra với hắn, còn tại sao hắn lại muốn che giấu hành động của mình trước những người bạn ở bờ bên kia sông thì quả là vượt quá khả năng phỏng đoán của tôi; có lẽ hắn đã cãi nhau với họ; bọn họ đã tước mất súng của hắn và đuổi hắn đi lang thang."

Tuy nhiên, giả thuyết này nghe không xuôi tai cho lắm, và cậu thiếu niên vẫn cảm thấy bứt rứt không yên; dù nguyên nhân cho hành vi thất thường của tên da đỏ là gì đi nữa, người tù binh của hắn cũng chẳng tài nào giải thích nổi.

Suốt nửa tiếng đồng hồ, tên chiến binh im lặng và bất động chẳng khác gì thân cây sồi mà người ta đã châm lửa tựa vào. Suốt khoảng thời gian ấy, hắn ngồi cách ngọn lửa chừng sáu đến tám bộ và cách người tù binh cũng chừng ấy khoảng cách. Ngọn lửa, tên da đỏ và cậu thiếu niên, mỗi bên tạo thành một góc của một hình tam giác. Kẻ nắm quyền chủ động vẫn giữ nguyên tư thế ngồi kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, khẩu súng chiếm được kẹp giữa hai tay và hai đầu gối, còn đôi mắt nhỏ hẹp đăm đăm nhìn vào ngọn lửa mà sự siêng năng của người tù binh không bao giờ để cho lụi tàn.

Những suy tưởng kỳ lạ hẳn phải đang khuấy động bên trong cái đầu sần sùi màu đồng ấy, nhưng suy đoán cũng bằng thừa, bởi chúng ta chẳng có cách nào thấu hiểu bản chất của chúng hơn là Jack Carleton — kẻ chỉ biết thắc mắc và phỏng đoán mà chẳng bao giờ tự giải đáp được cho thỏa lòng.

Nhưng có một điều chắc chắn: suy nghĩ của tên chiến binh, dù là gì đi nữa, cũng mang bản chất đầy bất an. Jack không thể nào nhìn nhầm cái vẻ cau có đang làm nhăn nheo vầng trán kia, trong khi thỉnh thoảng một thứ ánh sáng tàn nhẫn lại lóe lên trong đôi mắt hắn.

„Hắn chẳng màng gì đến bữa tối, hoặc nếu có, hắn thừa biết chẳng có cách nào kiếm được thứ gì mà ăn. Hắn phải sớm định đoạt xem mình dự tính làm gì với tôi đây. Nếu hắn quyết định ở lại đây suốt đêm, tôi biết chắc mình sẽ chẳng tài nào nhắm mắt nổi dù chỉ một giây."

Thế nhưng sự thử thách ấy đã không diễn ra, và do đó, người ta sẽ chẳng bao giờ biết được kết quả sẽ ra sao. Tên da đỏ dường như chợt bừng tỉnh trước thực tại, có lẽ hắn đã kết luận rằng mình đang hoài phí thời gian khi chìm đắm trong những suy tư vẩn vơ ấy. Sự bừng tỉnh của hắn mang đầy nét đặc trưng. Hắn chồm dậy, vứt phẩy khẩu súng sang một bên, và đặt tay lên con dao giắt ở thắt lưng. Cùng lúc đó, nét mặt hắn bừng lên vẻ hung tợn, và ý nghĩa của cái nhìn mà hắn ném về phía Jack Carleton là điều không thể hiểu lầm.

„Đã được định đoạt rằng số phận của tôi sẽ y hệt như số phận của tội nghiệp Otto rồi," Jack thầm nghĩ, bày tỏ lòng can đảm đích thực của người Kentucky khi đối diện với hiểm nguy.

Cậu chỉ chậm hơn tên chiến binh chừng một hoặc hai giây trong cú vùng dậy, và khi vừa đứng thẳng người, cậu rút phắt con dao săn từ trong áo ra, đối đầu với kẻ thù. Có lẽ cho đến lúc đó đối phương vẫn không hề hay biết người tù binh có giấu vũ khí trong người, bằng không hắn đã tước đoạt nó ngay dưới nòng súng rồi; nhưng ngẫm lại thì hắn chắc chắn chẳng có lý do gì phải sợ cậu thiếu niên cả, kẻ chắc chắn không thể sánh bằng hắn về sức mạnh, sự nhanh nhẹn hay kỹ năng sử dụng thứ vũ khí đó, dẫu cho cậu vượt trội hơn hẳn về lòng dũng cảm.

Jack Carleton điềm tĩnh như thể cậu đang chờ đợi một trận vật tay thân thiện với Otto Relstaub vậy, dẫu thừa biết rằng cuộc tập kích này đồng nghĩa với cái chết cho một người, và phần thắng thì đang nghiêng về phía bất lợi cho cậu.

„Hắn sẽ chồm bổ vào tôi như một con chó," Jack thầm nghĩ, theo thói quen của một võ sĩ cừ khôi, giữ chặt ánh mắt dán vào kẻ thù với hy vọng đọc được ý đồ của hắn; „và tôi sẽ vờ như đang lúng túng trước kiểu tấn công của hắn (và có lẽ tôi sẽ lúng túng thật), nhưng tôi sẽ nhảy tránh sang một bên khi hắn lao tới, và nhờ ơn trời, tôi sẽ cho thấy một cậu trai Kentucky có thể làm được những gì khi bị dồn vào chân tường."

Đúng lúc ấy, Jack Carleton mỉm cười, và cậu hoàn toàn có lý do chính đáng để làm điều đó.