Khi Deerfoot và Hay-uta tách khỏi Jack Carleton, cậu có phần lo ngại rằng mình sẽ phải trải qua vài giờ đồng hồ trống trải, chẳng biết làm gì để khuây khỏa cả trí óc lẫn chân tay. Các hoạt động gay cấn của chiến dịch, nói một cách dễ hiểu, đều do hai phân đội Sauk và Shawanoe đảm nhận, trong khi một thiếu niên người Kentucky ở tuyến sau như cậu lại chẳng có mấy hy vọng được gọi tên tham gia vào trận chiến.
Nhưng người ta sẽ nhận ra rằng Jack lại đang ở vị trí gần như đối diện với bãi đất trống, nơi ngọn lửa của trại Pawnee vẫn đang cháy rực; và chỉ cần cẩn thận một chút, cậu có thể quan sát nó chán chê tùy thích. Cậu có thể chọn cách ngó nghiêng từ những lùm cây và thảm thực vật dọc theo bờ sông, hoặc leo lên cái cây mà từ ngọn của nó, bộ đôi Shawanoe và Sauk từng thám thính bọn Pawnee lần đầu tiên. Hầu hết mọi người có lẽ sẽ chọn ở lại trên mặt đất, nhưng do một phút hứng chí, cậu thiếu niên đã trèo lên cái chành lá mà các bạn mình vừa đứng cách đó không lâu. Cậu mang theo khẩu súng bên mình, bởi dù để nó dưới đất sẽ tiện hơn rất nhiều, làm thế lại là một sự sơ suất không thể tha thứ trong hoàn cảnh của cậu. Tuy nhiên, khi trèo lên được nửa đường, cậu cẩn thận cài nó vào giữa một vài nhánh cây để chắc chắn nó không thể rơi xuống. Cậu tiếp tục leo cho đến khi những cành cây oằn xuống dưới sức nặng của mình. Vốn dĩ luôn cẩn trọng, Jack bấy giờ nhẹ nhàng rẽ những nhành lá trước mặt ra và nhận ra mình đang nhìn thẳng sang và nhìn xuống doanh trại của người Pawnee.
Đúng lúc đó, một sự việc nhỏ đã khiến cậu đôi chút bất an. Giữa đám đông mà cậu đang chăm chú quan sát, cậu thấy một chiến binh đang đứng ở phía bên kia đống lửa, tay lăm lăm khẩu súng trường, với gương mặt quay thẳng về phía thiếu niên người Kentucky. Không những thế, hắn ta có vẻ như đang dõi theo chính Jack. Vẻ ngoài ấy đáng sợ đến mức cậu thiếu niên giật mình thụt lùi lại, để cho đám lá cây khép lại che khuất mặt mình. Động tác này diễn ra có phần đột ngột, và (nếu những nghi ngờ của cậu là đúng) thì thật không may, bởi hành động ấy sẽ càng khiến tên người Pawnee chú ý hơn. Sau đó, Jack lén lút vén đám lá ra và lại dòm ngó sang.
Tên chiến binh vẫn đứng im bất động, báng súng chống xuống đất, trong khi tay phải hắn hờ hững cầm lấy phần nòng, ngón cái tay trái giắt vào thắt lưng, ngay sát chuôi con dao găm, trông hệt như cách mà một số người trong chúng ta thọc tay vào túi áo ghi-lê vậy.
Khoảng cách tuy ngắn ngủi nhưng đã ngăn cản Jack Carleton xác thực hay bác bỏ mối nghi ngờ của mình. Gương mặt được sơn vẽ quay thẳng về phía cậu và giữ nguyên vị trí, hệt như tình huống thường thấy khi một ai đó đang cố nhận diện một thứ âm thanh lọt mờ vào tai. Giả như hắn đang nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên đi chăng nữa, thì dáng vẻ của hắn lúc đó cũng chẳng có gì khác so với khi bị cậu lén lút quan sát.
Jack tự nhủ khi rụt rè nhìn trộm lần thứ hai: "Không biết gã khốn đó có đang nhìn mình không nhỉ; tụi chúng tinh mắt như cú vọ ấy chứ, nhưng chắc đời nào hắn nghĩ lại có người đang ngồi trên cái chảo giò này, trừ phi hắn vô tình nhìn nhầm vào chỗ này thôi. Tôi mà để lộ tung tích cho bọn chúng thấy thì phen này khốn to với Hay-uta và Deerfoot mất."
Cậu sực nhớ lại trải nghiệm của chính mình và Otto Relstaub từ vài tuần trước, khi họ bị người Sauk bắt làm tù binh ngay gần Martinsville. Hồi đó, một hoặc hai tên chiến binh, trong lúc bọn trẻ đang canh chừng, đã thản nhiên rời khỏi doanh trại theo cái cách khiến không ai dám ngờ rằng mục đích thực sự của chúng là vòng ra phía sau lưng những kẻ bám đuôi để tóm gọn họ.
Jack đúc rút ra một quyết định khôn ngoan: "Mình cứ phải canh chừng hắn đã, và nếu hắn bén mảng vào rừng, mình sẽ tuột ngay xuống cái cây này để chuồn lẹ đến một nơi an toàn hơn."
May mắn làm sao cho Jack, tên chiến binh không duy trì tư thế đầy uy hiếp ấy nữa, hắn cũng chẳng làm điều mà cậu hằng lo sợ và thấp thỏm chờ đợi. Một tên da đỏ khác lên tiếng gọi và hắn lập tức chuyển sự chú ý sang hướng đó.
Cậu thiếu niên tự nhủ: "Chỉ là ngẫu nhiên thôi mà; hắn đời nào thấy được mình—ơ kìa!"
Jack hoàn toàn có lý do để kinh ngạc, bởi vào khoảnh khắc ấy, kẻ bước vào tầm nhìn của cậu lại chính là Deerfoot, chàng trai trẻ người Shawanoe.
Cậu tiến ra từ khu rừng như tôi đã miêu tả từ trước, vừa cất tiếng chào đám người Pawnee đang ngạc nhiên với một vẻ đường bệ nhất định, vừa khơi mào câu chuyện. Chẳng mấy chốc cậu nhận ra Lone Bear là người duy nhất mà mình có thể trò chuyện một cách trôi chảy, và như các bạn còn nhớ, chẳng mấy chốc cả hai đã ngồi cạnh nhau. Hóa ra Lone Bear chính là kẻ mà thoạt nhìn Jack Carleton đã tưởng là đang nhìn trôm mình.
Nỗi sợ hãi từng dằn vặt cậu thiếu niên khi mới phải ở lại một mình—rằng thời gian sẽ trôi qua thật nặng nề—nay đã bay biến. Cậu hiểu rõ chàng trai người Shawanoe đủ để tin chắc rằng cậu ta sẽ biết cách khuấy động tình hình lên.
Và quả thực là thế. Tôi sẽ không nhắc lại câu chuyện về những trải nghiệm của Deerfoot nữa, bởi nó mang màu sắc của một vở hài kịch nhiều hơn là bi kịch. Thiếu niên người Kentucky nín thở khi Lone Bear rút dao xông về phía chàng trai người Shawanoe, và sự hào hứng trong cậu gần như không thể kìm nén nổi khi đối thủ tức tối lao vào vung dao tấn công còn Deerfoot thì bắt đầu lùi bước theo nhịp nhảy. Khi tên người Pawnee ngã kềnh càng với hai chân quẫy đạp lung tung giữa không trung, Jack quên bẵng đi mình đang ở đâu và cười phá lên vì thích thú.
Cậu gọi lớn: "Hoan hô Deerfoot! Cả lũ bọn mày bu lại cũng chẳng đủ tuổi đấu với cậu ấy đâu! Cậu ấy chấp hết tất cả bọn mày đấy!"
Bọn Pawnee đã chồm dậy và vội vã lao về phía hai kẻ đang giao chiến, sự khích động của chúng cũng chẳng kém gì cậu thiếu niên người Kentucky đang vắt vẻo trên ngọn cây. Nhưng dẫu cho sự việc có gay cấn đến đâu, nó cũng diễn ra rất nhanh chóng. Ngoại trừ những kẻ đã rõ mặt, đám người da đỏ nhanh chóng lao vào rừng để ráo riết truy đuổi kẻ trốn chạy.
Jack thốt lên: "Deerfoot chấp tất cả thiên hạ!", cậu giật phăng chiếc mũ trên đầu ra như thể sắp ném nó bay tận lên mây xanh, nhưng rồi lại tự kiềm chế bản thân lại; tiếng hò reo chực trào trên môi bị nén chặt đến mức chẳng thể bay đi đâu được và tất nhiên chẳng thể lọt tới tai bất cứ ai ở bờ bên kia sông.
Cậu thu lại cảm xúc và lầm bầm: "Deerfoot đánh bại cả những kẻ giỏi nhất; tớ không tin trên đời lại có một con người như thế; chắc chắn Thượng đế đã định sẵn cho cậu ấy một sứ mệnh nào đó, và giống như Washington, cậu ấy sẽ không thể bị hạ sát cho đến khi sứ mệnh đó hoàn thành."
Jack từng thốt lên một câu tương tự với mẹ mình khi họ trò chuyện về chàng trai người Shawanoe cách đó vài tuần, và giờ đây cậu lại nhớ lại với một cái rùng mình trước lời nhận xét của mẹ: rằng chỉ một tai nạn nhỏ nhất cũng có thể tước đi sinh mạng của cậu ta nhanh chóng như bất kỳ ai khác, và sớm muộn gì cậu ta cũng phải khuất phục trước số mệnh trớ trêu. Có vẻ như tài năng xuất chúng của chàng trai người Shawanoe lại chính là một mối hiểm họa đối với cậu ta, bởi cậu ta đã quá mức dựa dẫm vào nó.
Dẫu vậy, cậu thiếu niên ấy vẫn luồn lách thoát khỏi vòng vây của đám kẻ thù ngay khi chúng tưởng chừng đã tóm gọn được cậu, và Jack giờ đây hoàn toàn tin rằng một khi đã ẩn mình dưới những tán rừng quen thuộc, cậu ta hoàn toàn có thể cười vào mặt lũ kẻ thù. Mặc dù vậy, những tiếng súng vang vọng tới tai cậu vẫn mang đến một cảm giác bất an khó tả, thứ mà cậu thiếu niên phải bận tâm mãi về sau.
Vài phút sau, khi thần kinh đã bình tĩnh trở lại, cậu lầm bầm: "Không biết có ai nghe thấy mình vừa nãy không ta. Mình đã quên mất bản thân, hệt như mấy tên da đỏ kia vậy, nhưng chắc là không ai để ý đâu."
Sự cẩn trọng vốn dĩ không bao giờ được phép rời bỏ một kẻ sống chốn biên thùy mách bảo rằng cậu nên trèo xuống cây và tìm một chốn ẩn nấp khác. Đáng tiếc thay, cậu lại quyết định cứ ở lại đó thêm một lúc nữa.
Có quá nhiều thứ thu hút sự chú ý và giữ cho niềm hứng khởi trong cậu không tắt; bởi Lone Bear đang hậm hực vì thất thểu cùng những kẻ giả vờ đồng cảm với hắn đang hiện diện rõ mồn một trước mắt, và những cử điệu khoa tay múa chân của họ rõ ràng đến mức Jack có cảm tưởng như mình có thể hiểu được cả những từ ngữ họ đang thốt ra.
Nhưng những cảnh tượng dẫu có kích thích đến đâu rồi cũng sẽ có lúc phai nhạt sự hấp dẫn, và mặc cho hoàn cảnh của Jack Carleton lúc bấy giờ, chẳng mấy chốc tâm trí cậu lại hướng về Otto Relstaub.
Cậu lầm bầm: "Tội nghiệp cậu ấy, dường như mọi chuyện xui xẻo nhất đều trút lên đầu cậu ấy; mình tuy không có cha, nhưng nếu có thì ông cũng chẳng thể yêu thương mình hơn mẹ được. Thế nhưng với Otto, mọi chuyện lại tồi tệ hơn gấp ngàn lần, bởi cậu ấy bị đối xử chẳng khác nào một kẻ ăn nhờ ở đậu ngay chính trong ngôi nhà của mình. Cậu ấy bị ngược đãi, gần như bỏ đói, và tồi tệ nhất là bị đẩy vào chốn rừng thiêng nước độc để đi tìm con ngựa đã thất lạc từ đời nào và chẳng còn sót lại dù chỉ là một dấu vết mờ nhạt. Không biết liệu bọn họ có bao giờ đau buồn vì Otto nếu chúng ta quay về và thông báo rằng cậu ấy đã chết không nhỉ?"
Mỗi khi ngẫm nghĩ về nguyên nhân khiến người bạn của mình phải bỏ nhà ra đi, Jack không sao diễn tả nổi cảm xúc trong lòng. Đối với cậu, sự tàn nhẫn của những kẻ làm cha làm mẹ đối với đứa con duy nhất của mình là một điều gì đó hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết. Cậu đã từng muốn tin rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm lớn.
Nhưng suy nghĩ thấu đáo lần thứ hai cho thấy chẳng có sự nhầm lẫn nào ở đây cả, và cậu tự hỏi liệu có chút hy vọng nào rằng cậu thiếu niên người Đức vẫn còn sống hay không, và nếu có, liệu cậu ấy có thể được đoàn tụ với những người thân quen của mình.
Việc Otto không có mặt trong nhóm người ở bờ bên kia con sông càng làm gia tăng mối hoài nghi trong lòng cậu. Hay-uta từng cho biết anh đã nhận ra những thành viên trong nhóm người da đỏ lạ mặt đã mua lại cậu bé. Nếu bọn họ vẫn giữ kẻ tù binh ấy bên mình, thì cậu ấy còn có thể ở đâu ngoài việc ở cùng bọn chúng?
Jack buồn rầu đưa ra kết luận: "Mọi thứ đều hướng đến cái chết của cậu ấy; đời nào bọn chúng lại đem đi đổi cậu ấy cho kẻ khác chứ."
Quả thực, nếu tin vào điều đó thì chẳng khác nào đánh giá cậu tù binh như một món hàng trao đổi có giá trị quá quắt; khả năng cao hơn nhiều là, khi thấy sự hiện diện của cậu chỉ là một gánh nặng, những kẻ bắt cóc đã giải quyết theo cách tự nhiên nhất mà chúng có thể nghĩ ra.
Một góc tối tăm hơn nữa của bức tranh ấy khiến Jack phải rùng mình. Nếu những kẻ bắt cóc Otto Relstaub đã tước đi mạng sống của cậu ấy, thì đó là một cái chết nhanh gọn, hay cậu ấy đã phải chịu đựng những màn tra tấn dã man? Than ôi, Jack Carleton buộc phải trả lời câu hỏi ấy bằng nỗi sợ hãi lớn nhất của mình.
Cậu thở dài nói thêm: "Nhưng nếu cậu ấy đã chết, thì cậu ấy cũng đã mất từ lâu rồi, và bây giờ mọi chuyện có ra sao cũng chẳng còn thay đổi được gì đối với cậu ấy nữa; thế nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng để từ bỏ mọi hy vọng, và tôi sẽ không đời nào buông xuôi chừng nào Deerfoot vẫn còn chiến đấu."
Gạt bỏ chủ đề đầy đau đớn ấy ra khỏi tâm trí, cậu thiếu niên tự ép mình phải chú ý đến những gì đang diễn ra ở bờ bên kia con sông. Lone Bear và Red Wolf đang ngồi bên đống lửa trại, trò chuyện với nhau như đã kể ở phần trước, trong khi phần còn lại của đám tàn quân đã khuất dạng. Jack tự nhiên cảm thấy thắc mắc nguyên nhân đằng sau vụ tranh cãi bất ngờ nổ ra giữa Deerfoot và tên chiến binh từng có màn thể hiện lố bịch vừa rồi, nhưng cậu chỉ còn cách chờ đợi chàng trai người Shawanoe quay trở lại để nghe lời giải thích.
Sự hào hứng trong lòng cậu thiếu niên lại bùng lên khi đôi mắt đảo qua đảo lại khoảng không gian trống trải, cậu bắt gặp hình ảnh người bạn cũ của mình đang đứng với cây cung trên tay ngay bên bìa rừng. Tư thế của cậu ấy cho thấy bản thân đang chuẩn bị thu hút sự chú ý của đám kẻ thù đang lơ đễnh.
Cậu tự hỏi: "Không biết cậu ấy có định bắn một mũi tên xuyên qua người tên này, rồi tiếp tục bồi thêm mũi thứ hai cho tên kia trước khi chúng kịp tẩu thoát hay không. Có khi nào Deerfoot vốn chẳng hề trượng nghĩa như những gì cậu ấy vẫn tỏ ra không nhỉ; cứ cho cậu ấy cơ hội xem, nếu nghĩ rằng không ai nhìn thấy mình, cậu ấy sẽ vung rìu chiến và dùng dao xử đẹp tất cả cho mà xem."
Nhưng chúng ta đều biết rằng Jack đã có cái nhìn oan uổng cho người bạn của mình, điều đó nhanh chóng phơi bày khi chẳng có mũi tên nào bay đi từ cây cung lớn làm tổn hại đến bất kỳ tên Pawnee nào. Cuộc trốn chạy hoảng loạn của chúng cùng tiếng cười sảng khoái của Deerfoot đã chứng minh rằng cậu ấy đã làm chính xác những gì mình muốn; cậu ấy vừa ban cho cặp đôi kia một cú sốc mà chắc chắn chúng sẽ chẳng thể nào quên được trong nhiều ngày tới.
Sự việc quá đỗi buồn cười khiến Jack rẽ đám lá trước mặt ra và vẫy vẫy chiếc mũ chào Deerfoot. Nếu cậu bạn kia có nhìn thấy hành động bất cẩn ấy, thì chắc hẳn cậu ấy đang vô cùng khó chịu nên chẳng thèm đếm xỉa gì đến nó. Khi bóng dáng cậu ấy khuất dần vào khu rừng phía sau, cậu ấy cũng chẳng buồn đáp lại lời chào từ người bạn trẻ đầy nhiệt huyết của mình.
