Deerfoot người Shawanoe chỉ bộc lộ một phần nhỏ những suy nghĩ đang dằn vặt cậu, khi cậu hối hả giục Jack Carleton và Otto Relstaub tiến lên với mệnh lệnh không được dừng lại (ngoại trừ việc xóa dấu chân), cho đến khi họ lên tới dãy đồi phía xa, nơi mà, như tôi đã trình bày, cậu hy vọng sẽ hội ngộ cùng họ.
Nhưng vào buổi chiều hôm đó, một niềm xác tín đã dâng lên trong tâm trí cậu rằng cao trào của cuộc săn đuổi dài đằng đẵng này đã kề cận, và sự thành công hay thất bại, hoàn toàn và trọn vẹn, đang ở ngay trước mắt. Người ta phải thừa nhận rằng họ đã từng rơi vào những hoàn cảnh có vẻ nguy hiểm hơn nhiều, nhưng lúc ấy lại có "điều gì đó lơ lửng trong không trung" báo trước những biến cố chấn động.
Dù không nói gì về sự vắng mặt của Hay-uta người Sauk, cậu vẫn cảm thấy bất an về điều đó. Sự chậm trễ của chính cậu vốn dĩ vừa vì lợi ích của cậu, lại vừa vì lợi ích của hai cậu bé. Nếu xảy ra trường hợp người Sauk cần sự giúp đỡ của Deerfoot, cậu muốn được rảnh rang để ứng cứu, và điều đó không thể thực hiện được chừng nào cậu còn đang gánh vác trách nhiệm chăm sóc hai đứa trẻ. Khi họ đã rời đi, sẽ không có gì có thể cản trở kỹ năng thám hiểm tuyệt vời của chàng trai trẻ người Shawanoe.
Điều đầu tiên mà Deerfoot xác định cho kỳ được, trong khả năng có thể, đó là bốn tên người Pawnees mà họ từng đụng độ chính là những kẻ duy nhất đã đến được vùng này. Những kẻ khác đều ở gần con sông, nơi chúng lần đầu tiên bị những người bạn của chúng ta phát hiện ra. Chàng trai người Shawanoe lý giải nguyên nhân của tình trạng này là vì, dũng cảm đến mấy đi nữa, phần lớn người Pawnees cũng không muốn tiếp tục truy đuổi kẻ thù của mình xa hơn nữa. Chúng đã hăng hái vượt sông để tham gia chiến đấu, nhưng khi biết rằng Ác Quỷ và hai kẻ đồng hành đang di chuyển về phía vùng săn bắn xa xôi của chúng, như thể chẳng màng đến việc bị truy đuổi, chúng đã đi đến kết luận rằng thế là quá đủ cho vụ này, và từ chối tiến lên nữa.
Nhưng trong nhóm lại có bốn kẻ dũng cảm hơn, hoặc bị thôi thúc bởi lòng hận thù căm phúng hơn, bởi vì như chúng ta đã biết, chúng đã tiến thẳng về phía dãy đồi, bắt kịp những kẻ trốn chạy, và phải trả giá cho sự liều lĩnh của mình bằng việc mất đi hai tên trong số đó. Cặp đôi còn lại hoảng hốt tháo chạy thục mạng xuống sườn dốc, và một trong số chúng không hề dừng bước cho đến khi hội ngộ được với đồng đội, kẻ mà hắn đã kể lại câu chuyện kinh hoàng của mình. Tên thứ tư dừng lại sau khi chạy được một quãng ngắn, và sau một phút nghỉ ngơi ngắn ngủi, hắn bắt đầu mò mẫm quay trở lại dãy đồi.
Hẳn là hắn nghĩ rằng, vì kẻ thù sẽ không đời nào tin có tên người Pawnees nào dám quay lại sớm nhường ấy, thì đây chính là cơ hội để ra tay đắc thủ và tẩu thoát an toàn. Theo đó, hắn hết sức thận trọng luồn lách qua khu rừng để lên lại dãy đồi mà hắn vừa mới tháo chạy trong nỗi sợ hãi tột cùng.
Sự quay trở lại của tên người Pawnees này (chính là kẻ đã bị Deerfoot và Hay-uta bắt làm tù binh vào đêm hôm trước), được thực hiện vô cùng khéo léo đến mức chàng trai người Shawanoe không hề hay biết gì. Cậu đinh ninh rằng không có tên địch nào ở gần đây, dù cậu vẫn hành động như thể đang nghi ngờ điều ngược lại.
Deerfoot giờ đây dồn toàn tâm toàn ý vào việc tìm kiếm Hay-uta. Cậu phát ra một vài tiếng hiệu, thứ tín hiệu mà cả hai vẫn thường dùng, và cậu cảm thấy lo lắng khi chúng chẳng hề nhận được hồi âm. Am hiểu vùng lãnh thổ được giao phó cho người bạn của mình, cậu quyết định lùng sục khắp nơi. Biết đâu tai nạn nào đó đã giáng xuống người ấy và ông đang cần được giúp đỡ.
May mắn thay, Deerfoot chưa phải tìm kiếm lâu thì đã thu được kết quả vượt ngoài mong đợi. Cậu bắt gặp Hay-uta đang ngồi trên mặt đất, lưng tựa vào một tảng đá, hai tay khoanh trước ngực, và ánh mắt đăm đăm nhìn về chân trời phía tây, nơi mặt trời đang lặn xuống. Khẩu súng trường tuyệt đẹp của ông được dựa vào tảng đá bên cạnh, còn những thứ vũ khí khác đều nằm đúng vị trí.
Vị trí của Deerfoot cho phép cậu quan sát nét mặt của người Sauk, và cậu chỉ mất một khoảnh khắc là hiểu được ý nghĩa của hành động, hay đúng hơn là sự bất động của người bạn da ngăm đen. Nhiều ngày trước, Deerfoot từng nói những lời kỳ lạ với người Sauk mà cậu đã đánh bại; đó là những lời cứ vương vấn mãi trong ký ức ông, và cuối cùng đã thúc đẩy ông lên đường tìm kiếm chàng trai trẻ để có thể thấu hiểu sâu sắc hơn ý nghĩa kỳ diệu của chúng. Ông đã tìm kiếm và thu nhận được tri thức ấy, và chiều rộng, chiều sâu cùng sự bao la của nó vô tận đến nỗi có lúc nó chiếm lĩnh hoàn toàn vị chiến binh, khiến ông chìm đắm trong sự chiêm nghiệm đến mức quên đi vạn vật xung quanh.
Deerfoot suýt mỉm cười khi nghĩ rằng vị chiến binh người Sauk cảnh giác là thế, khi đang làm một nhiệm vụ tế nhị, lại quên sạch sành sanh mọi thứ, thậm chí cả mối nguy hiểm cận kề đối với bản thân. Chiêm nghiệm về mặc khải mới mẻ và linh thiêng, ông đã ngồi xuống nơi ông tin rằng mình sẽ không bị quấy rầy, và hiến dâng trọn vẹn bản thân cho niềm vui thánh thiện của giờ phút ấy.
Trong lúc ông ngồi đó, những phát súng vang lên, những tiếng hò hét cất lên, và những tín hiệu được phát đi nhằm riêng cho đôi tai ông, nhưng ông hoàn toàn vô cảm trước chúng, tựa như đang chìm sâu vào giấc ngủ ở cách đó cả trăm dặm. Không bức tượng đồng nào có thể bất động hơn ông.
Ngắm nhìn gương mặt của người Sauk, Deerfoot nhận ra thứ ánh sáng rạng rỡ dường như đang tỏa ra qua từng đường nét, nói lên sự bình an lớn lao đang ngự trị trong tâm hồn ông.
Ôi niềm hy vọng thiêng liêng! miễn phí cho kẻ ăn mày ngoài cổng cũng như cho người làm chủ trong cung điện; cho người thủy thủ đang chìm tàu cũng như vị vua đội vương miện; cho kẻ hoang dã nơi thâm sơn cùng cốc cũng như cho những ai lắng nghe tiếng chuông bạc của những ngôi thánh đường nguy nga; ngươi thuộc về mọi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em, và đến tận những hòn đảo xa xôi nhất của đại dương! Cha nhân từ! tai ngài vẫn luôn lắng nghe, và tay ngài vẫn luôn dang rộng để cứu vớt những sinh linh đang lầm than khắp mọi nơi!
Deerfoot đứng ở đoạn sườn dốc thấp hơn, nơi cậu theo bản năng nấp kín sau một thân cây. Cậu đang quan sát khuôn mặt của người bạn thì chợt nhận ra có một kẻ khác cũng đang làm điều tương tự.
Thấp hơn nữa xuống sườn dốc, và cách Hay-uta một khoảng tương đương với chỗ Deerfoot đứng, một chiến binh người Pawnees đang bò lại gần một cách lặng lẽ bỗng đứng thẳng người dậy. Ban đầu hắn khom người thấp đến mức Deerfoot không nhìn thấy; nhưng khi hắn vươn thẳng người lên sau thân cây, chàng trai người Shawanoe liền rụt lại vài inch để che giấu tung tích. Rồi cậu chăm chú theo dõi tên người Pawnees đang cách mình chưa đầy một trăm thước.
Cái nhìn đầu tiên cho Deerfoot thấy đó chính là tên chiến binh mà cậu và Hay-uta đã bắt giữ vào đêm hôm trước, và đã được họ phóng thích cho tự do. Chính xác hơn là hắn được tha bởi Hay-uta, người mà như bạn còn nhớ, đã đóng vai Pocahontas trước Thuyền trưởng John Smith. Toàn bộ sự việc là một mưu kế của người Sauk, với hy vọng qua đó sẽ lập được "ân huệ chốn triều đình", và kiếm được một đồng minh sẽ giúp đỡ họ trong hành trình tìm kiếm Otto Relstaub.
Do đó, tên người Pawnees đang đứng trước mặt hắn chính là kẻ mà hắn chắc chắn phải đinh ninh rằng đã cứu mạng mình, vào lúc người tù binh rơi vào nỗi tuyệt vọng cùng cực đến mức cất lên khúc ca tử thần và cúi đầu chờ đón cú đánh trời giáng từ chiếc rìu chiến đang giơ cao. Lòng biết ơn thông thường lẽ ra phải trói buộc tên người Pawnees với ân nhân của hắn suốt đời.
Kẻ da đỏ hẳn đã lấy làm khó hiểu khi quan sát sự lơ đễnh của vị chiến binh, nhưng không chần chừ lãng phí thời gian để suy xét vấn đề ấy, hắn lên cò súng trường và từ từ đưa lên vai, dán chặt mắt vào vị chiến binh đang ngồi trên đỉnh đồi với đôi tay vẫn khoanh trước ngực và ánh mắt ngẩn ngơ nhìn về hướng mặt trời lặn. Không thể nhầm lẫn vào đâu được: tên người Pawnees định sát hại người Sauk.
Nhưng trong lúc kẻ đê tiện ấy đang chuẩn bị hành sự, Deerfoot với sự khéo léo và lặng lẽ đã lắp một mũi tên vào dây cung. Tên người Pawnees đang nằm trong tầm bắn thuận lợi, và trước khi tên kia kịp đưa súng lên ngắm bắn, chàng trai người Shawanoe với bàn tay trái chuẩn xác tuyệt đối đã kéo căng dây cung vũ khí của mình. Cảnh tượng kẻ thù tìm cách tước đoạt mạng sống của người Sauk từng đối xử tử tế với mình đã khơi dậy trong lòng Deerfoot một cơn thịnh nộ hiếm thấy. Cậu từng chứng kiến sự vong ân bội nghĩa, nhưng hiếm khi nào cậu bị dồn nén cảm xúc như trước cảnh tượng bày ra trước mắt.
Tự tin vào nhắm bắn của mình, cậu định phóng mũi tên với lực mạnh đến mức, trừ phi vướng phải xương cốt, nó sẽ xuyên thủng qua và bay ra ngoài cơ thể tên người Pawnees—kẻ hoàn toàn không hay biết về hiểm họa của chính mình và đang chuẩn bị với một sự điềm tĩnh thể hiện mức độ thù hận sâu sắc đến khó lòng tưởng tượng nổi.
"Đồ chó mửa của tộc Pawnees!" Chàng trai người Shawanoe lẩm bẩm; "Lần này mày sẽ chẳng có thời gian để hát khúc ca tử thần đâu!"
Mũi tên đã được kéo căng gần hết cỡ, nhưng trong cơn giận dữ, Deerfoot bỗng giật mạnh thêm một cái như thể để bộc lộ sự dữ dội của lòng căm phúng. Vừa lúc đó, một âm thanh sắc bén, xé rách vang lên, và giữa lòng bàn tay đang khép chặt của cậu có cảm giác như bị hàng trăm mũi kim đâm vào.
Cây cung chưa từng phản chủ lần nào trước đây nay đã nứt gãy làm đôi ở đoạn giữa, và mũi tên đang giêng sẵn rơi phịch xuống đất, phần đầu nhọn hoắt rũ rượi nằm giữa đôi giày moccasin của Deerfoot đang đứng sững sờ, khi cậu nhận thức được toàn bộ hậu quả của tai nạn khủng khiếp ấy.
