Trong khoảng thời gian chăm chú quan sát xung quanh, Jack Carleton đã quên bẵng đi dòng sông mà họ vẫn canh chừng để đón bọn Pawnee quay lại. Dù người thổ dân Sauk có lẽ vẫn ghi nhớ điều đó, nhưng vì quá bận tâm nên cậu chẳng mải mai chú ý. Thế nhưng, ngay khi được giải tỏa nhiệm vụ, cậu liền bước tới vài bước cần thiết để phóng tầm mắt quan sát khúc sông đang cuộn chảy qua.
Thật tình cờ là cậu vừa vặn đến kịp lúc, bởi chiếc xuồng từng gây ra bao náo động hồi đầu ngày đang quay trở lại. Nó cách đó khoảng hai trăm thước về phía thượng nguồn, chở đầy ắp các chiến binh da đỏ. Chiếc xuồng có đến chừng một tá người, chìm sát mép mạn thuyền — đến mức hai kẻ đang cầm mái chèo buộc phải hết sức cẩn thận nếu không muốn bị lật úp.
Gã người Sauk thầm nghĩ rằng rất có thể có những tên da đỏ khác đang bơi bên mạn hoặc phía sau chiếc xuồng, nhưng sau một thoáng quan sát kỹ dòng nước, hắn đoan chắc rằng không phải như vậy: tất cả bọn Pawnee vượt sông để tiếp tục chiến dịch đều đang ở trên thuyền. Xem ra, một tá chiến binh gan dạ và được vũ trang tận răng là quá đủ để đối phó với lực lượng ở bờ bên kia.
Hay-uta đứng quan sát dòng sông với vẻ tĩnh lặng đến mức Jack, người vẫn đang ngồi trên thân cây ngã đổ, hoàn toàn không hề hay biết rằng người đồng hành đã phát hiện ra điều gì, cho đến khi Hay-uta quay người lại và ra hiệu rằng chiếc thuyền cùng những kẻ ngồi trên đã cập bến ở một đoạn phía trên.
Tôi thiết nghĩ không cần phải nói thêm rằng trong suốt khoảng thời gian ấy, chàng thiếu niên vẫn luôn mòn mỏi mong chờ sự trở lại của Deerfoot, người thuộc bộ lạc Shawanoe. Nếu có ai đó đủ sức tháo gỡ bức màn bí ẩn đang vây kín lấy họ trong từng bước đi, thì đó chính là cậu ta. Về mặt kỹ năng sinh tồn trong rừng sâu, chẳng một ai có thể đạt đến độ hoàn hảo hơn cậu ấy.
"Nhưng chúng ta có thể làm gì đây?" là câu hỏi cứ quẩn quanh trong tâm trí cậu thiếu niên; "nếu có dẫu chỉ một dấu chân mờ nhạt hằn trên mặt đất, gã người Sauk hẳn đã phát hiện ra rồi, còn nếu chúng không có ở đó, thì Deerfoot cũng chẳng thể biết nhiều hơn chúng ta."
"Tự dưng chẳng hiểu vì lý do hợp lý nào mà cậu ta lại vượt sông, rồi lại để lại cung tên cho mình trông coi nữa chứ. Nếu tôi mà sở hữu một bộ vũ khí như thế, việc đầu tiên tôi làm là quăng nó xuống sông mất thôi. Bất kỳ kế hoạch nào mà cậu ta ấp ủ khi bơi sang bên đó chắc chắn cũng chỉ là một nước đi sai lầm có nguy cơ làm hỏng bét mọi chuyện."
Việc biết rằng đám Pawnee đã đặt chân lên chính bờ sông nơi gã người Sauk và Jack Carleton đang ẩn náu đòi hỏi họ phải hết sức chú ý, bởi nếu kẻ thù quyết định lùng sục những kẻ phá phuội từng đánh cắp xuồng sau khi hạ sát Red Wolf, thì hai người họ không thể cứ đứng ì một chỗ được.
Khi di chuyển đến nơi đang tạm dừng chân này, những người bạn của chúng ta đã rất cẩn trọng che giấu dấu vết của mình, và sẽ là một thử thách khó khăn nếu lũ Pawnee muốn truy tìm họ. Trên thực tế, Hay-uta chẳng mấy lo lắng về điều đó.
Trong lúc anh và Jack bận rộn với những việc vừa kể, Deerfoot cũng chẳng hề ngồi yên. Cậu đã bơi qua sông như bạn đã biết, và sang đến bờ bên kia mà không hề làm dấy lên bất kỳ sự nghi ngờ nào từ phía người Pawnee. Vừa ngoi lên khỏi mặt nước, cậu liền bắt tay ngay vào việc định vị toán chiến binh, bởi bước đầu tiên trong kế hoạch buộc phải làm điều đó. Cậu dự tính rằng nhóm người này đang tụ tập tại một điểm nào đó cách không xa đống lửa trại từ đêm hôm trước.
Tuy nhiên, một cuộc trinh sát xuyên qua những rặng cây cho thấy cậu đã nhầm. Cậu tìm thấy thứ dường như là một nửa số thành viên đang quây quần bên một đống lửa mới tinh, nơi có dấu vết cho thấy phần lớn thời gian của đêm qua đã trôi qua ở đây. Bữa sáng đã tàn, và rất nhiều người đang thản nhiên hút tẩu. Ánh mắt dày dặn kinh nghiệm của chàng trai Shawanoe mách bảo rằng họ chưa có ý định rời đi ngay lúc này. Những ngôi làng của người Pawnee hãy còn ở tít tận phía tây bắc, nhưng các chiến binh đang tận hưởng cảm giác thoải mái như những lữ khách tự do rong ruổi trên đường, muốn dành bao nhiêu thời gian tùy thích. Với họ, đến sớm một tuần hay muộn một tháng cũng chẳng có gì khác biệt.
Nếu có ai quan sát nét mặt của chàng trai trẻ người Shawanoe trong lúc cậu đang quan sát nhóm người quây quần bên đống lửa trại, người đó hẳn sẽ nhận ra cậu đang vô cùng chú ý đến một chiến binh nọ – kẻ đang đứng khoanh tay, lười biếng tựa lưng vào thân cây và nhả khói từ một chiếc tẩu cán dài. Đó chính là người quen cũ Lone Bear, và rõ ràng dù kế hoạch của chàng trai Shawanoe là gì đi nữa, nó cũng dành một vị trí quan trọng cho tay này.
Chẳng cần phải úp mở làm gì, tôi có thể nói thẳng rằng kế hoạch của Deerfoot vừa đơn giản lại vừa hóc búa. Cậu có thể trò chuyện trôi chảy với tên người Pawnee Lone Bear; gã này rõ ràng biết rõ số phận của Otto Relstaub nhưng đã nói dối khi bị gặng hỏi thông tin; và Deerfoot quyết tâm buộc hắn phải nói ra sự thật bằng mọi giá.
Dự án này thoạt nghe có vẻ hoang đường, bởi người ta hoàn toàn có quyền thắc mắc bằng cách nào mà Deerfoot có thể hy vọng moi được thông tin đáng tin cậy từ một kẻ lưu manh như thế. Sẽ là hành động tự sát nếu mạo hiểm bước vào giữa đám chiến binh để làm việc đó, bởi kinh nghiệm trước đây của chàng trai Shawanoe đã cho thấy cậu bị căm ghét đến nhường nào, và tình hình hiện tại thì chẳng hề khá khẩm hơn là bao.
Deerfoot hy vọng có thể tách Lone Bear ra khỏi những kẻ còn lại để dễ bề "tác động"; nhưng điều đó đòi hỏi một thứ chiến thuật tinh vi và khéo léo hơn cả cách mà một thợ săn tách một con bò đực ưu tú ra khỏi bầy bison cho đến khi đưa được nó vào nơi mình muốn.
Bấy nhiêu đó cũng đủ để cho thấy nỗi sợ hãi tột cùng mà Lone Bear dành cho chàng trai Shawanoe, kẻ mà hắn đinh ninh là đang nhận được sự bảo bọc đặc biệt từ Ác Quỷ. Nếu phải chạm trán một mình với chiến binh đáng sợ ấy giữa chốn rừng sâu, rất có thể hắn sẽ gục ngã mà chẳng kịp chống trả.
Thế nhưng tên người Pawnee lại đang ở giữa đồng đội của mình, và xem ra hắn định dậm chân tại chỗ ở đó trong một khoảng thời gian vô thời hạn. Chừng nào hắn vẫn còn kè kè bên đám đông thì chẳng thể làm gì được, thế nên vấn đề lớn nhất và quan trọng bậc nhất đặt ra cho Deerfoot từ phút ban đầu chính là làm sao dụ được tên chiến binh này đến một góc rừng an toàn.
Thực chất chẳng có cách nào làm được điều đó cả. Deerfoot không tài nào nghĩ ra nổi một mưu kế nào mà khi tung ra nhắm vào một nhóm thổ dân lại có thể tạo ra hiệu quả mong muốn lên riêng một cá nhân duy nhất, trong khi những kẻ khác hoàn toàn mù tịt về những gì đang diễn ra. Cậu đã cầu xin Đấng Tối Cao mở đường, và sẵn sàng chờ đợi với sự kiên nhẫn khắc kỷ vốn có của giống nòi để chờ "dòng nước chuyển động".
Lone Bear thảnh thơi hút tẩu với vẻ tận hưởng điềm tĩnh của một lão kiều dân Hà Lan xưa cũ, trong khi chàng trai Shawanoe chăm chú quan sát từng nét mặt vằn vện màu mè của hắn với một sự tò mò kỳ lạ. Red Wolf cùng vài chiến binh quen mặt đã biến mất, nhưng sự xuất hiện của một nhân vật lại khiến cậu ngạc nhiên. Tên da đỏ từng bắt giữ Jack Carleton làm tù binh ngắn ngủi vào chiều tối hôm trước cũng có mặt trong nhóm, hắn thản nhiên hút tẩu với vẻ sung sướng chẳng kém gì Lone Bear. Trông hắn chẳng có vẻ gì là lạc lõng hay thu hút sự chú ý, tự nhiên như thể bản thân vốn là một thành viên của nhóm.
Trường hợp của hắn quả là hy hữu, nhưng Deerfoot suy đoán rằng chắc hẳn hắn đã có hiềm khích gì đó với các thành viên trong nhóm. Có lẽ hắn đã thủ tiêu đối thủ của mình rồi vội vã tháo thân mà quên béng cả khẩu súng. Sau những trải nghiệm ở bờ bên kia con sông, hắn đã tiến hành thương lượng từ xa với toán chiến binh, và thấy họ sẵn sàng chào đón, hắn liền vượt sông sang nhập bọn.
Đột nhiên, Lone Bear đứng thẳng người dậy như một kẻ vừa nhớ ra một cuộc hẹn đãng trí. Hắn rút tẩu ra khỏi miệng và đảo mắt nhìn quanh những lùm cây như đang tìm kiếm ai đó. Trái tim Deerfoot thắt lại với niềm hy vọng rằng hắn định một mình bỏ đi.
Đúng lúc ấy, cuộc giao chiến ở bờ bên kia sông bùng nổ. Những tiếng hò hét, tiếng súng nổ và tiếng la lối đã gây ra một phen náo động lớn giữa bầy Pawnee. Tất cả bọn chúng đều chồm dậy và đổ dồn ánh nhìn về phía con sông (nơi cách đó quá xa để có thể nhìn thấy), như thể mong muốn dùng mắt thường để đoán xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra.
Chàng trai Shawanoe nhíu mày đầy sốt ruột, bởi như đã đề cập, có vẻ như sự liều lĩnh của những người bạn ở bờ bên kia sẽ phá hỏng mục đích đã đưa cậu đến vùng lân cận của doanh trại Pawnee. Những dấu hiệu cho thấy hiểm họa khôn lường đang rình rập Hay-uta cùng Jack, và Deerfoot suýt chút nữa đã quyết định quay lại với họ, nhưng rồi cậu kìm lại. Dù hiểm nguy có lớn thế nào đi chăng nữa, kết cục cũng sẽ ngã ngũ trước khi cậu kịp đặt chân đến đó.
Âm thanh hỗn loạn dội đến tai toán chiến binh trong trại chẳng mấy chốc đã dịu xuống, nhường chỗ cho một khoảng lặng kéo dài. Hai tên trong số đó rảo bước về phía con sông, và một tên thứ ba lang thang đi hướng khác — tất cả dường như đều đang đi dò la tin tức. Đôi mắt Deerfoot ánh lên rực rỡ. Chà, giá như cái tên thứ ba đó chính là Lone Bear!
Tuy nhiên, chiến binh mà chàng thanh niên người da đỏ đang dồn mọi tâm trí vào hình như vẫn lưu luyến tư thế cũ, và vừa nhả khói tẩu, hắn lại tựa lưng vào thân cây như thể đang chìm đắm trong suy tưởng.
Chẳng bao lâu sau, những kẻ da đỏ từ bờ bên kia đã chèo xuồng vượt sông sang, và có thể đoán chắc rằng chúng mang theo một câu chuyện vô cùng hào hứng để kể. Deerfoot lặng lẽ quan sát chúng từ chỗ ẩn nấp, nhưng chẳng thu thập được thông tin gì hữu ích.
Trong số một tá người được chọn để quay trở lại trên chiếc xuồng có cả Lone Bear. Đoán trước được ý định của chúng, Deerfoot dán chặt mắt theo chiếc xuồng cho đến khi nó rời khỏi bờ.
Chính khoảnh khắc ấy giúp cậu "thấu suốt tình hình". Gã người Sauk và người đồng hành trẻ tuổi đã tự lo liệu lấy thân bất chấp lực lượng kẻ thù đông đảo; họ đã chọc giận đám Pawnee đến mức khiến chúng phải huy động thêm viện binh để quay lại tiêu diệt những kẻ dám thách thức.
Tất cả những điều đó chứng minh rằng Deerfoot không thể chần chừ thêm sau khi nhóm người kia đã khởi hành, nhất là khi kẻ mà cậu đang đặc biệt quan tâm lại đang ngồi trên chiếc xuồng ấy.
Chiếc thuyền chở đầy ắp sự kiêu hãnh và lớp sơn vằn vện đã cập bờ chỉ vài phút trước khi chàng trai Shawanoe kịp tới nơi, người mà với kỹ năng thượng thừa vẫn luôn quen thuộc, đã tránh được mọi sự soi mói từ cả bạn lẫn thù. Điểm cậu cập bến nằm ở phía trên chỗ chiếc xuồng chạm bờ, bởi cậu luôn cố gắng tiếp cận gần nhất có thể vị trí mà cậu đã bỏ lại hai người bạn. Cậu nhanh chóng nhận ra họ không còn ở đó, liền di chuyển xuôi theo dòng nước dọc theo bờ sông, giữ khoảng cách đủ gần để quan sát suốt chặng đường.
Có thể thấy rằng động thái này đã kéo cậu đến sát rạt nhóm người Pawnee, những kẻ cũng đang lùng sục Hay-uta và Jack Carleton. Theo một nghĩa nào đó, lực lượng lớn kia đang kẹp giữa hai làn đạn, dù chẳng gặp nguy hiểm gì. Cục diện sự việc thật kỳ lạ. Bọn Pawnee đang truy lùng gã người Sauk cùng đồng bọn, trong khi Deerfoot, người bạn của họ, cũng đang tìm kiếm hai người kia nhưng lại di chuyển bám sát ngay sau lưng kẻ thù. Khó khăn của Deerfoot nhân lên gấp bội bởi thực tế là bất kỳ tín hiệu nào cậu phát ra cho bạn bè cũng đều phải bay qua đầu kẻ địch.
Mặc dù vậy, chàng trai Shawanoe vẫn điềm tĩnh và tự tin đối mặt với nhiệm vụ. Khi bắt gặp bóng dáng các chiến binh đang lếch thếch di chuyển dọc theo bờ sông chẳng theo trật tự nào, cậu liền hòa mình vào và có thể nói là "nhập hội cùng đoàn người". Đừng vội tưởng rằng đám Pawnee đã đánh hơi được ngay dấu vết của những kẻ đang vắt chân lên cổ trốn chạy, nhưng cách chúng lững thững bám theo cho thấy chúng chỉ đang hoài nghi chứ chưa thực sự nắm chắc hướng di chuyển của những kẻ trốn chạy.
Sau khi tình trạng này kéo dài được vài phút, chàng trai Shawanoe dường như cảm thấy sự cần thiết phải liên lạc cho bằng được với những người bạn của mình, dẫu cho rủi ro trước mắt là vô cùng lớn. Thế là cậu phát ra thứ tín hiệu êm dịu giống hệt tiếng chim hót, thứ âm thanh mà cậu biết chắc họ sẽ nhận ra nếu lọt vào tai.
Quả thực, sẽ chẳng có chút nhầm lẫn nào về điều đó. Rắc rối nằm ở chỗ nó cũng sẽ lọt vào tai kẻ thù, những kẻ dù chưa biết rõ nhưng chắc chắn sẽ hoài nghi về ý nghĩa của nó.
