"Nhưng những người da đỏ đó là ai?" Jack Carleton hỏi.

Deerfoot lắc đầu, mỉm cười với nụ cười nhạt nhòa, thoắt ẩn thoắt hiện, rồi chỉ tay về hướng tây.

"Họ đến từ vùng đất của mặt trời lặn; Hay-uta không biết vật tổ của họ; nó chưa từng thấy bất kỳ ai thuộc bộ tộc này trước đây và cũng chẳng biết họ đã đi về đâu."

"Tôi cứ nghĩ rằng dẫu là người da đỏ đi nữa thì cũng phải tò mò đôi chút để mà gặng hỏi vài điều chứ."

"Hắn đã hỏi rồi," Deerfoot đáp, "nhưng những chiến binh lạ mặt đó chẳng thèm trả lời."

"Thế thì tất cả những gì chúng ta biết chỉ là Otto đã được giao lại cho bốn người da đỏ và họ đã đi về hướng tây cùng với cậu ta."

Deerfoot gật đầu xác nhận sự thật là như vậy, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện với Hay-uta.

Jack Carleton sực nhớ lại rằng khi cậu và Deerfoot đang phỏng đoán số phận của Otto, đã có ý kiến cho rằng rất có thể anh chàng tội nghiệp ấy đã trải qua hoàn cảnh như vậy. Cậu đã bị trao đổi cho một nhóm người da đỏ và họ đã đưa cậu đi về hướng tây, ngoài sự thật quan trọng đó ra thì không còn biết thêm bất cứ điều gì khác.

Bạn đọc của tôi hẳn cũng còn nhớ rằng trong cuốn "Campfire and Wigwam", tôi đã nhắc đến những người da đỏ kỳ lạ đôi khi vẫn được bắt gặp bởi các thợ săn và người bẫy thú, cũng như bởi chính những người da đỏ khác. Họ có thể được gọi là những nhà thám hiểm da ngăm, những người giống như Columbus thuở trước, dám vượt qua ranh giới quê hương mình để dấn thân vào những vùng đất lạ lẫm chưa từng thấy bao giờ.

Bốn chiến binh kia xuất phát từ một nơi nào đó ở phía tây, và Hay-uta cho biết họ không nói được một từ nào mà người Sauk có thể hiểu, đồng thời người Sauk cũng chẳng thể thốt ra điều gì rõ ràng với họ. Thế nhưng ngôn ngữ ký hiệu thì không bao giờ sai lệch, và giá như những người lạ mặt đó muốn, họ đã có thể cung cấp rất nhiều thông tin cho người Sauk.

Chỉ cần suy ngẫm một chút là ta thấy rõ phạm vi phỏng đoán mở ra từ tin tức này vô cùng rộng lớn. Ngoại trừ sự thật trần trụi, như tôi đã nói, là những kẻ giữ chân Otto Relstaub đến từ phía tây và đi về hướng tây, thì người ta gần như chẳng biết thêm gì nữa. Bãi săn của họ có lẽ nằm không xa vùng biên giới của tiểu bang Kansas hay Vùng đất Người da đỏ ngày nay, hoặc khi băng qua hàng trăm dặm lãnh thổ ấy, họ có thể đã dựng những lều chóp da quanh thượng nguồn sông Arkansas ở vùng đất ngày nay gọi là Colorado, New Mexico hay đồng cỏ Llano Estacado ở Texas. Không thể cho rằng họ đến từ một nơi nào đó xa hơn thế, bởi điều đó đòi hỏi phải vượt qua dãy Rocky — một chiến tích chắc hẳn từng được người da đỏ thực hiện nhiều lần trước khi nhà thám hiểm vạn năng của nước Mỹ dẫn dắt đoàn thợ săn nhỏ bé của mình vượt qua bức tường thành hiểm trở ấy, nhưng giả thuyết cho rằng những ông chủ mới của Otto đi đến từ bên kia dãy núi thì quá vô lý để có thể chấp nhận.

Mặc dù vậy, tính từ khu cắm trại nhỏ nơi ba con người đang ngả lưng cho đến dãy Rocky cũng phải hơn năm trăm dặm, trong khi vùng hoang mạc còn trải dài vô tận về phía bắc lẫn phía nam, đủ sức khiến cả một đạo quân lạc lối không bao giờ tìm lại được.

Do đó, nhiệm vụ trước mắt đặt ra cho họ là phải tìm hiểu xem bốn chiến binh kia đã đưa bất hạnh Otto đi về đâu.

Khỏi phải nói cũng biết không ai thấu hiểu sự cần thiết này hơn chính bản thân Deerfoot. Vì vậy, cậu đã gặng hỏi Hay-uta mọi chút ít hiểu biết mà người này có được; tuy nhiên, những điều đó cũng chẳng nhiều hơn những gì đã được kể lại là mấy. Nhưng thứ mà chàng thanh niên người Shawanoe tìm kiếm lại là một mô tả chi tiết về y phục, diện mạo, vũ khí và trang bị của bọn họ — một sự miêu tả có ý nghĩa quan trọng đối với vị chiến binh trẻ hơn là người ta tưởng.

Những thông tin cậu thu thập được có thể tóm tắt như sau: những người lạ mặt cao lớn hơn, lực lưỡng hơn và có vóc dáng đẹp hơn người Sauk. Mỗi người mang theo một khẩu súng trường, rìu chiến và dao; họ có mang theo chăn khoác, và trang phục của họ, dẫu gần giống với người Sauk, lại có màu tối và trầm hơn. Họ không có hạt cườm hay đồ trang trí nào; quần bó, giày moccasin và tua rua trên áo săn của họ ít sặc sỡ hơn so với nhóm bên kia. Giày moccasin của họ đã mòn vợi, từ đó có thể suy ra rằng họ đã phải vượt qua một chặng đường rất dài.

Hay-uta còn cho biết một sự thật khác nên được ghi nhận: khi hai bên chạm trán nhau, những kẻ lạ mặt tỏ rõ ý định muốn gây chiến, không phải vì có nguyên nhân đặc biệt gì, mà có thể nói là theo những nguyên tắc chung. Dù người Sauk đông gấp năm lần bốn kẻ kia, họ vẫn cảm thấy e sợ những người lạ mặt, và họ đã bắt đầu đàm phán về việc chuyển giao Otto nhằm chuyển hướng ý định thù địch của đối phương. Người Sauk vốn nổi tiếng là gan dạ và thượng võ, nhưng họ chỉ thực sự cảm thấy yên tâm khi đã có rất nhiều dặm rừng hoang vu cách biệt giữa họ và những kẻ lạ mặt đó.

Tóm lại, chỉ bấy nhiêu đó là những gì được biết, và quả thực nó quá ít ỏi. Hay-uta nói thêm rằng theo những gì hắn phỏng đoán, Deerfoot và Jack đang ở rất gần chính con đường mà những kẻ lạ mặt đã đi trên hành trình trở về nhà của họ. Biết đâu họ đang ở ngay trên vết dấu ấy, nếu như có thể xem là có vết chân nào tồn tại giữa chốn rừng thiêm nước độc này, bởi kể từ khi bốn kẻ ngoại tộc da ngăm cùng tù binh của chúng đi qua, khu rừng đã hứng chịu những trận cuồng phong không để lại dù chỉ một chút dấu vết trên thảm lá để mà dò theo, và dẫu cho những người bạn của chúng ta có đang đặt chân đúng lên lối đi của bọn chúng đi chăng nữa, thì đôi mắt tinh tường như mèo rừng của chàng chiến binh trẻ cũng khó lòng mà phát hiện ra được.

Khi Deerfoot và Hay-uta trò chuyện thêm một lúc nữa, chàng trai người Shawanoe quay sang Jack và khiến cậu ngạc nhiên khi thông báo:

"Hay-uta sẽ đi cùng chúng ta để giúp đỡ hết sức có thể trong việc tìm kiếm người anh em đang thất lạc của chúng ta."

Tin tức này vừa đáng mừng lại vừa bất ngờ. Thật kỳ lạ làm sao khi kẻ từng góp sức bắt giữ Otto Relstaub làm tù binh, rồi sau đó bán cậu cho người lạ, giờ đây lại ngỏ ý muốn làm mọi cách để đưa cậu thiếu niên trở về với những người bạn của mình. Hắn chắc chắn sẽ là một đồng minh đắc lực, bởi dẫu đã bị Deerfoot đánh bại, hắn vẫn thuộc hàng những chiến binh xuất sắc nhất trong bộ tộc của mình.

Jack thốt lên: "Tôi tự hỏi điều gì đã khiến hắn tự nguyện giúp đỡ nhỉ?"

"Deerfoot đã ngỏ lời, và hắn đã tốt bụng nhận lời."

"Đó là vì cậu đã đánh bại được hắn."

Chàng thanh niên người Shawanoe mới chỉ kể sơ lược về cuộc chạm trán phi thường giữa cậu và Hay-uta, khi vị chiến binh lớn tuổi tìm cách tước đoạt mạng sống của cậu, nhưng Jack không hề biết thêm chi tiết nào ngoài sự việc chính đó. Cậu chưa từng được nghe kể về bài giảng đạo bản địa mà Deerfoot đã truyền giảng vào "dịp may hiếm có" ấy.

Việc người Sauk cảm thấy vô cùng khâm phục chàng trai trẻ phi thường kia là điều hiển nhiên, nhưng Lời Chúa mà Deerfoot giảng giải cho hắn mới chính là nguyên nhân lớn hơn cả thúc đẩy hắn tìm kiếm sự đồng hành cùng chàng trai người Shawanoe.

Deerfoot không đáp lời Jack, mà quay về phía Hay-uta để tiếp tục cuộc trò chuyện đã bị ngắt quãng vài lần. Cậu thanh niên Carleton, tin rằng mình chẳng có việc gì để làm, bèn trải tấm chăn cạnh đống lửa, rồi nằm xuống, quấn kín người từ đầu đến chân, và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Thông thường giấc ngủ của cậu sẽ không bị quấy rầy, bởi niềm tin nơi Deerfoot quá đỗi vững chắc, khiến cậu cảm thấy an toàn chẳng khác nào đang nằm trên chiếc giường quen thuộc ở nhà, thế nhưng, vì một lý do nhỏ nhặt nào đó, các giác quan của cậu cứ thế tỉnh dần cho đến khi nhận thức được mình đang ở đâu. Cậu đang nằm quay lưng về phía ngọn lửa, nhưng ánh sáng phản chiếu trên những chiếc lá phía trước cho thấy lửa vẫn đang cháy rất đượm. Cậu còn nghe thấy tiếng thì thầm trầm đục của một giọng nói mà cậu biết chắc là của Deerfoot.

"Lại có chuyện gì khuất tất đang diễn ra nữa đây?" cậu thầm tự hỏi, rồi lặng lẽ quay đầu lại để có thể nhìn sang phía người bạn của mình.

Cảnh tượng trước mắt là một khoảnh khắc chẳng thể nào quên. Deerfoot đang nằm, hay đúng hơn là nửa nằm nửa ngồi nghiêng người, phần thân trên tỳ lên khuỷu tay để đầu và vai nhô lên khỏi mặt đất vài inch. Trong bàn tay của cánh tay đang làm điểm tựa ấy, cậu cầm cuốn Kinh Thánh nhỏ, ánh sáng từ đống lửa trại hắt lên những trang sách, nơi cậu đang đọc bằng chất giọng trầm ấm, du dương — nghĩa là cậu đang dịch từ tiếng Anh sang ngôn ngữ của người Sauk, tìm cách uốn nắn câu chữ sao cho người nghe có thể thấu hiểu. Thật khó lòng tưởng tượng được một công việc nào lại gian nan đến thế.

Nằm giữa Deerfoot và Jack là vị người Sauk, tư thế của hắn giúp người ta có thể nhìn rõ những đường nét trên khuôn mặt. Hắn nằm sấp, hai tay đan hờ trước ngực để phần vai cũng được nâng cao khỏi mặt đất. Đôi mắt thẫm màu dán chặt vào gương mặt của chàng trai người Shawanoe với một vẻ say mê tột độ khiến hắn quên sạch mọi thứ xung quanh. Vào sâu trong tâm hồn ấy đang thấm đượm ánh sáng le lói của một mầu nhiệm mà chưa con người phàm trần nào từng thấu triệt tường tận; hắn đang thụ giáo bài học vĩ đại mà mọi thứ khác khi đặt cạnh đều trở nên lu mờ, nhỏ bé.

Jack Carleton cựa mình thật khẽ khàng để có thể thưởng lãm bức tranh ấy mà không gây ra chút động tĩnh nào khó chịu. Deerfoot liếc nhìn cậu nhưng không dừng lại, còn Hay-uta thì hoàn toàn không hay biết. Dù luôn cẩn trọng và cảnh giác cao độ đến thế, giá có kẻ thù lén lút lẻn đến cắm phập chiếc rìu chiến vào đại não hắn, chắc chắn hắn cũng chẳng mảy may nhận thức được hiểm họa đang kề cận.

"Ước gì mình có thể hiểu được những gì Deerfoot đang nói," Jack thầm nghĩ, đôi mắt ngấn lệ trước cảnh tượng đầy xúc động.

"Một người da đỏ thuần chủng đang truyền bá đạo Cơ Đốc cho một người da đỏ khác. Ngay cả bản thân mình, người có một người mẹ chăm chỉ cầu nguyện, cũng từng bị cậu ấy quở trách, và quả thực là rất có lý."

Chẳng bao lâu sau, các giác quan của chàng trai trẻ người Kentucky lại rời bỏ cậu, và cậu chìm vào giấc ngủ một lần nữa. Lần này, mãi đến khi ánh sáng ban ngày ngập tràn cậu mới mở mắt tỉnh giấc.