Thính giác của người da đỏ châu Mỹ, cũng như thị giác của họ, đã được rèn giuyện đến độ tinh nhạy tuyệt vời; và âm thanh khẽ khàng, rung động dường như vẳng ra từ giữa những tán cây đã làm dấy lên sự nghi ngờ của bộ tộc Pawnee. Chúng dừng cuộc truy đuổi rải rác lại và tỏ ra chú ý đến mức Deerfoot buộc phải lẻn lùi xuống tận phía sau vì sự an toàn của chính mình. Nếu chúng có thể xác định được vị trí phát ra tiếng gọi, hẳn anh sẽ phải dịch chuyển ra xa hơn nữa.

Thế nhưng, kết quả của tín hiệu ấy, dẫu có phần đáng thất vọng ở một vài khía cạnh (vì nó chẳng mang lại sự đáp lời nào từ những người bạn của anh), lại đáng mừng ở một góc độ khác. Rõ ràng là tiếng gọi của chàng trai người Shawanoe đã gây ra sự bất an trong lòng người Pawnee. Nó cho thấy rằng, trong lúc chúng đang lùng sục kẻ thù ở một hướng, thì ít nhất một trong số những kẻ thù ấy lại đang ở một nơi khác. Điều đó hẳn đã làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi lâu nay rằng có một số lượng lớn kẻ thù đang ở vùng lân cận, bao vây phía ngoài vòng tròn giam hãm người Pawnee. Nhờ vậy, một lợi thế to lớn đã nằm trong tay những vị khách lạ, và tình thế của những chiến binh Pawnee bỗng mang một nét tương đồng đầy gợi mở với hoàn cảnh của người thợ săn: khi đang truy lùng con hổ, anh ta bỗng phát hiện ra chính con hổ đang săn lùng mình.

Deerfoot không lùi ra quá xa đến mức mất đi sự giám sát đối với người Pawnee. Anh mỉm cười nhẹ khi nhận ra ánh mắt chúng hướng về các phía khác nhau của la bàn, và thấy chúng tụ tập lại để bàn bạc.

Chúng chỉ đứng như vậy trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi một chuyển động kỳ lạ nối tiếp diễn ra. Ba tên Pawnee lần lượt rẽ theo ba hướng khác nhau xuyên qua khu rừng, trong khi lực lượng chủ lực tiếp tục tiến bước một cách lén lút hơn trước. Đội hình của chúng bám sát dòng sông và đi rất gần mép nước, trông có vẻ như chúng đang lần theo dấu vết của người gốc Sauk và Jack Carleton. Việc đó có thực sự xảy ra hay không thì Deerfoot không thể xác định được, bởi những dấu chân của người Pawnee đi cùng một hướng đã che khuất dấu chân của hai kẻ đi trước.

Thực ra Deerfoot cũng chẳng bận tâm, vì nếu người Sauk và Jack Carleton lại dại dột đến mức để cho một nhóm kẻ thù bắt kịp giữa chốn hoang vu này, thì họ phải tự gánh chịu hậu quả; thế nhưng, dẫu điềm tĩnh và vững vàng đến đâu, trái tim chàng trai người Shawanoe vẫn đập rộn lên khi anh nhận thấy những động thái khác mà tôi vừa kể.

Một trong những tên thám báo da ngăm rẽ theo hướng tây nam, tên thứ hai đi gần như chính nam, trong khi tên thứ ba quay về hướng đông nam; con đường của cả baẽ tẻ ra giống như những nan hoa của một chiếc bánh xe. Hướng đi của tên cuối cùng, nếu cứ tiếp tục duy trì, sẽ đưa hắn tới khoảng cách chỉ cách cái cây mà chàng trai người Shawanoe đang ẩn nấp vỏn vẹn một trăm bước chân.

Điều làm cho viễn cảnh này càng trở nên thú vị hơn chính là việc tên Pawnee đó lại là Lone Bear, chính là chiến binh mà chàng trai người Shawanoe đang vô cùng nóng lòng muốn tách ra khỏi nhóm chính, nhằm có cơ hội "ra tay" với hắn; cơ hội mà anh tìm kiếm bỗng rơi vào tay anh một cách bất ngờ đến mức anh tin đó là lời đáp cho những lời nguyện cầu của mình.

Xem chừng Deerfoot chẳng gặp mấy khó khăn để xoay chuyển sự việc theo ý muốn, thế nhưng hoàn cảnh của anh lại vô cùng nhạy cảm; bởi vì hơn hết thảy, điều tối quan trọng là anh không được phép bị phát hiện, hay để lộ sự hiện diện của mình. Mặc dù vậy, có lẽ chính tín hiệu ban nãy đã vô tình hé lộ manh mối.

Lone Bear đã bắt đầu chuyến thám sát, và nhớ lại những gì từng trải qua ở bờ bên kia sông, hắn chắc chắn sẽ tung ra tất cả sự ranh mãnh vốn có để tránh bị kẻ thù đánh úp. Hắn vô cùng cảnh giác, liên tục đảo mắt nhìn quanh bên này bên nọ, và quả thực là nhìn về mọi hướng trong lúc tiến lên với những bước chạy kiệu chậm rãi. Việc tránh để bị hắn phát hiện thì khá dễ dàng, thế nhưng khi di chuyển quanh thân cây (để dùng nó làm vật che chắn), sẽ có lúc chàng trai người Shawanoe có nguy cơ bị nhóm chủ lực nhìn thấy - nhóm người không những ở rất gần mà còn chẳng hề tỏ ra vội vã tiếp tục lên đường.

Mối nguy hiểm này đã được Deerfoot né tránh bằng sự khéo léo vốn có. Anh nằm rạp xuống mặt đất, ở tư thế đó, bất kỳ ai cách xa chừng một chục thước cũng không thể phát hiện ra anh, rồi anh khéo léo dịch chuyển vị trí cho đến khi tấm lưng của Lone Bear quay về phía mình. Nhìn trộm qua thân cây, anh dán mắt vào tên Pawnee cho đến khi những thân cây và thảm thực vật chen chúc che khuất hắn đi. Khi ấy, Deerfoot mới đứng dậy và bám theo dấu vết của hắn như một con chó săn máu.

Chàng trai người Shawanoe cảm thấy trận chiến đã nắm chắc phần thắng. Không thể nghi ngờ gì nữa, Lone Bear đã khởi hành với cùng một nhiệm vụ như hai tên kia — đó là thám sát vùng lân cận cho đại quân Pawnee. Deerfoot có lẽ đã phải tự hỏi tại sao hắn lại làm như vậy, sau cơn hoảng loạn tột độ mà anh từng gây ra cho hắn, nhưng rất có thể hắn cảm thấy cần phải hành động như thế để vớt vát lại danh dự đã tổn hại của mình. Cũng không loại trừ khả năng hắn đã tự nguyện nhận lấy nhiệm vụ hiểm nghèo này.

Nhưng một khi đã bước đi bước ấy, chớ nên cho rằng Lone Bear đã quên đi những hiểm nguy đang chực chờ phía trước. Sự cảnh giác của hắn là không một phút lơi lỏng, và khỏi phải nói cũng biết hắn đã quan sát kỹ lưỡng phía sau lưng mình đến nhường nào.

Chỉ trong vài phút, kẻ bám đuổi và đối tượng vô tình bị hắn truy đuổi đã vượt qua khỏi tầm nguy hiểm bị nhóm chủ lực phát hiện, và hiểm họa Lone Bear trốn thoát khỏi Deerfoot là rất mong manh. Anh đã nắm được dấu vết của hắn và chắc chắn sẽ tóm gọn được hắn.

Tên thám báo Pawnee cứ đi theo một đường thẳng tắp chừng hai mươi sào, rồi hắn dừng lại, đứng thẳng người, từ từ quay đầu và thân mình, tận dụng tối đa thị giác lẫn thính giác của mình. Hắn có vẻ hài lòng với những gì mình không tìm thấy, rồi tiếp tục tiến bước với nhịp độ chậm hơn về phía con sông, vẫn duy trì sự cảnh giác cao độ như từ đầu đến giờ.

Khoảng cách giữa Lone Bear và đồng đội của hắn đã đủ lớn để phục vụ cho mục đích của Deerfoot, người lúc này bắt đầu tính toán để có thể áp sát mục tiêu mà không để hắn mảy may nghi ngờ. Dẫu sự ranh mãnh và kỹ năng sinh tồn trong rừng sâu của chàng trai người Shawanoe có lớn đến đâu, thật khó lòng tin rằng một chiến công như vậy lại khả thi trước sự cảnh giác tột độ của tên Pawnee. Hắn đang đi thám sát kẻ thù, và việc cho rằng hắn sẽ dung túng cho một kẻ tiếp cận mà không hề hay biết chẳng khác nào coi hắn là một tên da đỏ đần độn — trong khi hắn hoàn toàn không phải như vậy.

Tuy nhiên, một cuộc bám đuổi có dè chừng cùng sự quan sát hành vi của hắn đã làm sáng tỏ đường hướng hành động sắp tới; và giống như những tay thợ săn kỳ cựu nhất, Deerfoot đã đi trước một bước so với đối phương khi áp dụng một chiến lược nhất định.

Tên kia chưa đi được bao xa về phía con sông thì lại dừng bước, đứng bất động, nhìn ngắm và lắng nghe, y hệt như những gì hắn từng làm vô số lần khi lén lút bước đi trên lãnh địa của kẻ thù, và y hệt như những gì hắn từng làm nhiều năm trước khi phải bạt mạng chạy trốn suốt bao dặm đường qua chốn hoang vu để thoát khỏi người Shawanoe.

Nhìn vào những gì hắn thấy, tên Pawnee trông chẳng khác nào sinh vật duy nhất còn sống trong bán kính cả ngàn dặm tại chốn thâm sơn cùng cốc này. Ngước nhìn lên những thân cây vòm cong, những cành lá xum xuêm và tấm thảm xanh lá cây đang tỏa rộng ở tầng cao, hắn chẳng thấy dấu hiệu nào của sự sống, ngoại trừ một con sóc xám đang thoăn thoắt chạy dọc theo lớp vỏ xù xì của một cành cây lớn, rồi vụt biến mất vào sự xanh tươi bạt ngàn phía bên kia. Thỉnh thoảng, người ta có thể bắt gặp những khoảng trời xanh ngắt lấp ló sau đám mây trắng đang lững lờ trôi qua, nhưng ngoài ra, cả mặt đất, cây cối hay bầu không khí đều không hé lộ bất cứ điều gì khác. Thậm chí chẳng có lấy một cánh chim nào chao lượn trên cao, và những chiếc lá dưới đất cũng chẳng bị xáo động bởi bước chân của chú gấu, con hươu hay bất kỳ loài thú nhỏ nào.

Dẫu vậy, tình huống hoàn toàn có thể xảy ra khi có cả chục người da đỏ đang rình rập ngay gần đó. Chúng sẽ thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma, và mọi sự tinh khôn mà tên Pawnee sở hữu đều là cần thiết để né tránh những cái bẫy mà chúng có thể giăng sẵn cho đôi chân hắn. Hắn dường như tin rằng mình đang đơn độc, và khi tiếp tục bước đi trong lặng lẽ, hắn chỉ chịu dừng lại khi đôi tai thính nhạy kịp nhận ra tiếng dòng nước chảy róc rách dịu êm, cùng ánh ban mai lọt qua kẽ lá cho thấy con sông đang ở rất gần.

Một lần nữa, sau khi đã tự thỏa mãn sự quan sát, hắn tiến lên phía trước cho đến khi bắt gặp ánh nước lấp lánh. Quy trình xem xét kỹ lưỡng như đã mô tả lại tiếp tục lặp lại, sau đó Lone Bear quay mặt về hạ lưu và rảo bước thật nhanh về phía đại quân đang ở cách đó trọn nửa dặm.

Hành trình của tên Pawnee có thể được miêu tả giống như việc xuất phát từ tâm của một chiếc bánh xe, đi theo một nan hoa ra đến vành ngoài, và sau khi di chuyển một quãng dọc theo vành ấy, lại quay trở lại tâm bằng một nan hoa khác. Lone Bear đã đi đến tận cùng của chuyến tuần tra, và vì các thám báo khác cũng đi theo những lộ trình tương tự qua các phần khác nhau của khu rừng, ta có thể thấy rằng khu vực này chắc chắn sẽ được sục sạo một cách triệt để.

Lone Bear chắc hẳn đã đi đến kết luận rằng, dù kẻ thù của chúng có trú ẩn ở đâu đi nữa, thì chúng cũng không nằm trong phạm vi tuần tra của hắn; thế nên, sau khi quay người về hướng tây, hắn lại sải bước vào dáng chạy kiệu quen thuộc — một dáng đi mà đối với nhiều người da đỏ xem chừng còn tự nhiên hơn cả bước đi bộ thông thường.

Không loại trừ khả năng khi ánh mắt tối màu của chiến binh dừng lại trên thân cây sồi trắng lớn gần như nằm chắn ngang lối đi, hắn đã thầm nghĩ rằng đây quả là một tấm lá chắn tuyệt vời chống lại kẻ thù. Dù sao đi nữa, cho dù hắn có nghĩ đến điều đó hay không, thì hắn cũng đã khám phá ra sự thật theo một cách gây choáng váng nhất.

Chưa đầy chục bước chân khoảng cách giữa hắn và lớp vỏ sần sùi, sẫm màu của cội cổ thụ cao vút ấy, và hắn đang quan sát nó với một vẻ tò mò thì Deerfoot, chàng trai người Shawanoe, bất ngờ bước ra từ phía sau thân cây, giơ cao chiếc rìu chiến trên đầu và đối mặt với tên Pawnee.

«Hãy để Lone Bear đứng yên và không được hé môi kêu lên, Deerfoot sẽ không hại hắn; nếu hắn dám trái lệnh, chàng trai người Shawanoe sẽ bổ đôi đầu tên Pawnee trước khi hắn kịp thốt lên một tiếng kêu.»

Những trải nghiệm trước đây đã dạy cho Lone Bear rằng đôi co chỉ tốn thời gian vô ích; quả thực, hắn chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thực tế phũ phàng, và hắn đã làm điều đó với một vẻ phục tùng nhất định - thái độ ấy không phải là không có tác dụng đối với chàng trai người Shawanoe.

«Deerfoot là thợ săn vĩ đại nhất của người Shawanoe, và người Pawnee cúi đầu trước chàng.»

Vừa nói, Lone Bear vừa khiến đối phương ngạc nhiên bởi sự quy phục hoàn toàn của mình, làm những điều mà kẻ chiến thắng hắn hoàn toàn không ngờ tới. Khẩu súng trường hắn đang cầm trên tay phải khi nhận được lệnh đầu hàng đã bị ném phịch xuống đất; tiếp đó, chiếc rìu chiến bị văng khỏi thắt lưng, con dao trong vỏ cũng được rút ra và cả ba món vũ khí nằm ngất ngưởng bên nhau trên lớp lá mục. Không dừng lại ở đó, Lone Bear còn lùi lại ba bước và ra hiệu cho chàng trai người Shawanoe rằng anh hoàn toàn tự do tiến tới lấy chúng mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào từ hắn.

«Hãy để người anh em Lone Bear của ta lắng nghe,» Deerfoot lên tiếng, hạ thấp tay trái đang giữ chiếc rìu chiến trên cao xuống và tì nó vào hông, nơi anh có thể vung lên dùng đến bất cứ lúc nào cần thiết; «hãy ghi tâm những lời của Deerfoot, và mọi chuyện sẽ tốt đẹp với Lone Bear; súng trường, rìu chiến cùng dao găm của hắn sẽ được trao lại trọn vẹn, và những người anh em Pawnee sẽ không bao giờ hay biết hắn từng bị Deerfoot đánh bại.»

Đó là một lời hứa hẹn vô cùng lớn lao, và tên Pawnee nhìn đối phương đầy vẻ dò hỏi, dẫu người ta vẫn thấy hắn đặt khá nhiều lòng tin vào những cam kết ấy.

«Đôi tai của Lone Bear đang rộng mở; hắn lắng nghe từng lời của đại nhân Deerfoot; lời của chàng đã thấu tận tâm can; không biết người anh em, vị chiến binh vĩ đại của người Shawanoe, muốn bảo điều gì với hắn?»

Hẳn là Lone Bear đã láng thoáng hoài nghi về mục đích của Deerfoot, dẫu hắn không tài nào thấu hiểu trọn vẹn ý đồ của anh cho đến khi chính miệng Deerfoot thổ lộ.

«Huynh đệ của ta sẽ thật khôn ngoan nếu khắc ghi lời Deerfoot; điều đó sẽ làm hài lòng Đại Linh Thần, bởi Deerfoot chỉ mong hắn nói lên sự thật bằng một tấm lòng chân thật.»

«Lone Bear sẽ chỉ nói sự thật bằng một lòng một dạ.»

«Vậy thì,» Deerfoot nói, «hắn hãy khai ra sự thật về cậu bé da trắng mà trái tim Deerfoot đang vô cùng thương nhớ.»