Đúng ba lần Jack Carleton cảm thấy cái cây mình đang đậu có những chấn động kỳ lạ. Cậu chẳng hề thấy sợ hãi, chỉ hơi tò mò muốn biết nguyên nhân là gì.
Nhìn xuống qua các kẽ lá, cậu chẳng thấy có gì giải thích được hiện tượng đó. Lần đầu tiên, cậu nghĩ chắc do mình tưởng tượng, nhưng khi nó lặp lại đến lần thứ hai, cậu biết chắc chắn "có điều gì đó bất thường". Tuy nhiên, dù đã quan sát rất kỹ mà vẫn không tìm ra nguyên nhân, cậu đành chịu bó tay. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cậu là có con thú nào đó đang cọ mình vào thân cây, nhưng điều đó khó xảy ra vì chẳng có sinh vật nào xuất hiện trong tầm mắt. Sau đó, nhận thấy gió thổi đủ mạnh để làm cành cây lay động nhẹ, cậu liền kết luận rằng sự rung chuyển ấy là do ma sát giữa các cành cây với nhau. Giả thuyết này nghe có vẻ thông minh hơn là hợp lý, nhưng cậu cứ tạm chấp nhận nó vì chưa tìm ra lý do nào tốt hơn, rồi một lần nữa cậu lại dán mắt vào khoảng không gian trống trải bên kia dòng suối.
Những tên người da đỏ Pawnee khác vẫn chưa xuất hiện, và trước khi chúng kịp lộ diện, chàng thanh niên trên ngọn cây nhận ra mình đang vướng vào một rắc rối đòi hỏi phải dồn hết tâm trí để giải quyết.
Lần thứ tư, một chấn động truyền dọc từ gốc đến ngọn thân cây, và lần này sự rung chuyển rõ rệt hơn hẳn trước.
"Chắc chắn có con thú nào đó dưới kia—"
Jack Carleton với lấy một cành cây phía trên, rướn người hẳn ra ngoài và ngó chăm chú vào các cành cây bên dưới. Nhưng cậu chưa kịp quan sát xong thì đã thấy bàn tay của một chiến binh da đỏ vươn vòng qua thân cây, ở đoạn giữa ngọn và gốc, để chộp lấy khẩu súng trường mà chàng trai người Kentucky đã gí chặt giữa mấyạc nhánh cây. Báng súng bị vướng nhẹ, và trong lúc gỡ nó ra, tên thổ dân liền ló đầu về phía trước.
Hắn không cạo tóc chỏm đầu theo mốt của nhiều bộ tộc, mà mái tóc dài, thô ráp xõa lòa xòa ngang vai, còn trên đỉnh đầu là những vệt sơn màu vàng, đỏ thắm và xanh lam bôi trét lẫn lộn. Tuy nhiên, hắn không cài lông chim như Deerfoot vẫn hay chưng diện, và nửa thân trên chỉ mặc một chiếc áo da nai mỏng.
Tên da đỏ chắc hẳn đã ngước lên từ dưới mặt đất và nắm bắt ngay tình hình. Hắn leo lên với sự cẩn trọng tột độ, và khi dừng lại, vị trí của hắn nằm thấp hơn chỗ đặt khẩu súng trường của chàng trai một chút. Giá như Jack thấy hoảng hốt ngay khi cảm nhận được cơn chấn động đầu tiên, cậu đã có thể trượt xuống và lấy lại khẩu súng trước tên da đỏ. Đó sẽ là một cuộc đua gay cấn giữa hai người, nhưng như tôi đã chỉ ra, Jack chỉ thực sự biết rõ sự tình khi nhìn thấy cánh tay vươn ra và tận mắt chứng kiến những ngón tay màu đồng đang khum lại bám lấy tài sản của mình.
Vì tên trộm da ngăm phải với tay lên cao để chộp lấy khẩu súng, khuôn mặt hắn ngước lên đủ để chàng trai kịp nhìn thấy phần nào dung mạo. Trông nó chẳng khác gì nhiều gương mặt mà cậu từng thấy ở tộc Sauks và những nơi khác. Trán hắn rộng ở phần dưới nhưng hẹp ở phần trên (nơi giáp với chân tóc) và cực kỳ lẹm về phía sau. Những thái dương gồ lên, đôi mắt nhỏ, chiếc mũi thô kệch, cái miệng rộng và chiếc cằm lẹm—tất cả đều bị bôi trét nham nhở bởi những vệt sơn hệt như lớp lông bờm ngựa trên đầu, khiến các đường nét trên mặt hắn trở nên gớm ghiếc nhất mà chàng trai từng thấy. Quả thực, chưa bao giờ cậu phải đối mặt với một vị khách nào khó ưa hơn thế.
Sau khi đã cầm chắc món tài sản của chàng trai trong tay, tên chiến binh bèn ngả đầu ra sau hơn nữa và ngước nhìn thẳng vào cậu. Gương mặt hắn, dẫu vốn dĩ đã vô cùng khó coi, nay lại càng trở nên gớm ghiếc hơn bởi cái nhe răng cười toác đến tận mang tai, để lộ hàm răng trắng ởn lấp ló như loài thú dữ ăn thịt. Cả biểu cảm lẫn hành động của hắn đã nói lên một cách rõ ràng chẳng khác nào lời thốt ra bằng lời:
"Vô ích thôi, chàng trai trẻ ạ; tốt hơn là mi cứ leo xuống đi."
Tên da đỏ không nói lời nào, nụ cười đáng sợ của hắn nhạt dần cho đến khi cái miệng trở lại độ rộng bình thường. Sau đó, một tay cầm khẩu súng cướp được, hắn bắt đầu leo xuống. Jack Carleton vẫn dạng chân trên cành cây cao, dõi theo tên chiến binh đang tụt xuống nhanh nhẹn như một con khỉ. Nhìn từ trên xuống, cảnh tượng đó thật kỳ quặc. Cậu có cảm giác như mình chẳng nhìn thấy gì ngoài một nhúm tóc xõa lòa xòa cùng vô số chân tay đang khua khoắn qua lại, chuyển động lên xuống, trong khi phần thân mình chúng gắn vào vẫn đứng yên bất động. Tuy nhiên, ảo ảnh ấy lập tức biến mất khi tên da đỏ nhún chân nhẹ nhàng và chạm đất cái rụp.
Lập tức hắn quay phắt lại, đứng sát vào thân cây (cho dễ nhìn qua các kẽ lá), đăm đăm nhìn Jack Carleton rồi ra hiệu nghiêm trang bằng tay bảo cậu mau leo xuống.
"Trời đất ơi!" Chàng trai thầm nghĩ, "Chắc chẳng còn cách nào khác rồi. Ôi, giá mà Deerfoot biết được chuyện này!"
Chàng trai chợt lóe lên ý nghĩ rằng may ra có thể phát tín hiệu cho chàng trai người Shawanoe. Cậu vội vàng vạch lá sang một bên và nhìn về hướng mà mình vừa thấy anh cách đây không lâu. Nhưng cảnh tượng đã thay đổi. Deerfoot đã biến mất, còn đám người Pawnee thì đang lũ lượt kéo về trại, một số kẻ lắng nghe với vẻ say sưa trước những câu chuyện khoác lác động trời mà Lone Bear và Red Wolf đang rót vào tai những thính giả cả tin—những kẻ có vốn sống nghèo nàn nên sẵn sàng tin sái cổ bất cứ điều gì.
"Chẳng còn hy vọng gì ở hướng đó nữa rồi," chàng trai thầm thở dài, buông tay cho những chiếc lá khép lại và che khuất tầm nhìn sang bờ bên kia; "Không biết tên chiến binh này sẽ định làm gì với mình đây; chắc hắn sẽ áp giải mình về chỗ bọn kia, rồi chúng sẽ tính sổ và trút hết hận thù lên đầu mình thôi—à khoan! Chẳng cần phải làm thế đâu!"
Nhìn xuống dưới, Jack thấy kẻ bắt giữ mình không còn ra hiệu bảo cậu leo xuống nữa. Hệt như lão nông dân nọ, khi thấy bãi cỏ chẳng đem lại tích sự gì liền quay sang dùng đến đá, tên da đỏ đã đổi sang dùng khẩu súng, chĩa thẳng vũ khí vào cậu thanh niên đang chần chừ chưa chịu rời khỏi cái chòi cao ngất ngưởng của mình.
Chẳng cần phải cất tiếng hô hò; chàng trai hiểu ngay tình thế và bắt đầu tụt xuống với tốc độ cực kỳ khẩn trương. Trong lúc trèo xuống, thỉnh thoảng cậu lại liếc nhanh qua kẽ chân và lần nào cũng thấy tên chiến binh đứng thẳng người, di chuyển nòng súng theo từng nhịp di chuyển của cậu, giống hệt cách thợ săn ngắm bắn một chú chim đang chao lượn trên không.
"Hy vọng là hắn thấy vừa lòng," Jack lầm bầm, cảm thấy mồ hỏng lạnh túa ra khắp người; "Nếu hắn chưa vừa lòng, chắc tôi buông tay nhảy xuống luôn quá. Ước gì tôi có thể rơi trúng đầu hắn cho gãy cổ." Khi đã gần chạm đất, Jack vô cùng nhẹ nhõm khi thấy tên da đỏ hạ vũ khí xuống. Cậu nghe thấy tiếng lách cách của ổ khóa súng khi hắn hạ viên đá lửa về đúng vị trí. Đó là một sự giải tỏa lớn lao sau quãng thời gian căng thẳng tột độ, nhưng ngẫm lại, liệu mối nguy hiểm của Jack có thực sự giảm bớt đi chút nào so với lúc trước hay không thì vẫn là điều đáng bàn. Bất kể trong đầu kẻ da đỏ đang nung nấu những ý đồ đen tối gì, chúng vẫn nguyên vẹn ở đó khi chàng trai trẻ người Kentucky đứng trước mặt hắn như một tù nhân hoàn toàn buông xuôi, không chút kháng cự.
Tôi thiết nghĩ chẳng cần phải nói thì ai cũng đoán được rằng trong lúc tụt xuống cây, bộ óc của Jack Carleton đã vận hành hết công suất. Cậu đang rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc và chẳng có một cánh tay người nào ở bên để bọc lót. Dòng máu nóng của xứ Kentucky trong người cậu như đang sôi sục, và cậu tự nhủ nếu kẻ bắt giữ dám giở trò hành hạ hay lăng mạ, cậu sẽ chiến đấu với hắn một trận ra trò bằng tất cả sức lực mình có. Chàng trai vẫn lận con dao bên mình và quyết giữ lấy nó. Lúc leo xuống cây, cậu đã âm thầm giấu nó vào trong vạt áo để khuất tầm mắt nhưng vẫn có thể rút ra sử dụng bất cứ lúc nào.
Cậu vẫn canh cánh nỗi lo rằng tên chiến binh này còn đi cùng mấy tên đồng bọn nữa, nhưng rồi cũng thấy nhẹ nhõm khi phát hiện ra không phải vậy.
"Chắc hắn đã nhìn thấy mình từ bên kia sông," chàng trai tự kết luận, "rồi lén lút bơi sang mà mình không hề hay biết, y hệt cách đám người Sauks từng bám theo tôi và Otto khi chúng tôi chẳng mảy may nghi ngờ nguy hiểm. Hắn không phải là tên da đỏ đã đứng ngắm mình lúc nãy; chắc cái tên ngã nhào trước mặt Deerfoot đã mách nước cho gã này, và thế là hắn mò sang đây."
Đặt báng khẩu súng cướp được xuống đất, tên da đỏ nắm lấy phần nòng gần sát đầu khẩu súng, đứng trong tư thế thả lỏng, dồn trọng lượng cơ thể lên một chân, rồi đăm đăm nhìn thẳng vào mắt Jack Carleton như muốn đọc vị những bí mật giấu kín trong lồng ngực cậu.
Chàng trai cao gần bằng kẻ bắt giữ mình, và cậu cũng trừng trừng nhìn lại không chớp mắt. Cậu không hề tỏ thái độ thách thức, bởi cậu chẳng dại gì mà đi chọc giận kẻ đang nắm thế thượng phong trong tay.
"Mình thừa sức cho hắn một trận ra trò," Jack thầm nhủ, "và bất cứ lúc nào hắn muốn lao vào, tôi cũng sẵn sàng tiếp chiêu, chỉ ước gì thế trận giữa hai đứa cân bằng hơn chút ít."
Có một điều dễ nhận thấy là khẩu súng duy nhất xuất hiện lúc này chính là khẩu thuộc về người tù binh. Thật khó tin khi một tên chiến binh lại dám rời khỏi trại mà không mang theo thứ vũ khí bất ly thân ấy, nhưng giả sử hắn có mang theo đi chăng nữa thì giờ đây nó cũng đang giấu kín đâu mất hút.
Thế nhưng, ngoài món vũ khí vừa chộp được,ắt hẳn dắt bên thắt lưng hắn còn có rìu chiến và dao găm, và chắc chắn một điều rằng hắn là kẻ rất thành thạo ngón đòn sử dụng chúng.
Lúc nãy khi nhìn từ trên ngọn cây xuống nét mặt của kẻ bắt giữ, Jack đã nhận thấy một vết dị hình kỳ lạ, và bây giờ thì cậu đã hiểu rõ nguyên nhân. Vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, tên da đỏ từng dính một nhát chém chí mạng xéo qua mặt, làm nứt cả xương lẫn sụn mũi và rách toác cả một bên má. Vết sẹo lồi lõm ấy, kết hợp với vẻ gớm ghiếc tự nhiên sẵn có cùng lớp đất vàng và son phấn nhầy nhụa bôi trét đầy trên da, đã biến khuôn mặt của tên chiến binh trở thành một thứ kinh hoàng nhất tưởng tượng nổi.
Nhưng Jack Carleton đã giáp mặt với quá nhiều tên da đỏ gớm ghiếc rồi, nên cậu chẳng mảy a sợ hãi trước ngoại hình của chúng. Điều duy nhất khiến cậu quan tâm lúc này chính là hành động tiếp theo của tên này.
Một chi tiết đáng chú ý trong vụ bắt giữ chàng trai người Kentucky là cậu cảm thấy vô cùng tức giận trước bằng chứng cho thấy tên da đỏ đã không mang theo súng. Hành động đó ngầm ám chỉ rằng chàng trai bị coi thường ra mặt, không được đánh giá là xứng tầm đối thủ với một chiến binh trong một trận giáp lá cà.
Cậu thầm nghĩ: "Chúng nó tưởng mình chỉ là một thằng ranh con, nên mới cử một tên mặt mũi gớm ghiếc đến mức hy vọng hắn có thể dọa cho mình vỡ mật; dù sao đi nữa, chúng cũng chẳng thèm phí sức bắt hắn mang theo súng làm gì; có khi lát nữa hắn sẽ phải hối hận vì chuyện đó đấy."
Sau khi săm soi người tù binh từ đầu đến chân, kẻ bắt giữ có vẻ đã mãn nguyện. Chẳng thốt ra lời nào, hắn lại ra hiệu như trước bảo Jack đi theo sau mình. Cú ra hiệu ấy được thực hiện đúng lúc tên chiến binh quay người bước đi theo con đường mòn song song với dòng sông và dẫn về phía cửa sông.
Hành động đó đặt Jack vào vị trí đi sau kẻ cầm đầu thay vì đi trước, và điều đó buộc cậu phải tính đến một số biện pháp tuyệt vọng, bởi cậu đã hạ quyết tâm không đời nào để bản thân bị lấp tống sang bên kia sông. Những gì chứng kiến từ đài quan sát trên cao đã đủ để thuyết phục cậu rằng dòng suối bên tay phải chính là con sông Rubicon của đời mình; một khi đã bước qua đó, sẽ chẳng bao giờ có đường lui.
