Khuôn mặt của người gốc Sauk và Jack Carleton bừng sáng khi Deerfoot xuất hiện, chàng trai đưa ngón tay lên ra hiệu cảnh báo họ giữ yên lặng. Việc chàng không hề có ý cho rằng họ đang gặp hiểm họa cận kề được thể hiện rõ khi chàng lần lượt nắm lấy tay từng người:

– Deerfoot rất vui mừng được nhìn thấy những người anh em của mình.

– Và tụi tôi cũng chẳng cần phải nói cho cậu biết tụi tôi mừng thế nào khi gặp lại cậu đâu, anh bạn già ạ, – Jack đáp, hạ thấp giọng xuống cùng một âm vực trầm với chàng trai tộc Shawanoe; – Cậu đi lâu quá khiến tụi tôi cứ ngỡ phải đi tìm cậu đây. Này, cầm lấy mấy thứ chết tiệt này đi, – cậu nói thêm, trao lại cây cung và ống tên cho người chủ thực sự của chúng; – Tớ chưa từng thấy nhẹ nhõm đến thế khi tống khứ được thứ gì.

Cậu thiếu niên đã giấu chiếc mũ của Otto Relstaub bên dưới lớp áo khoác, dự định sẽ giữ kín nó khỏi tầm mắt của chàng trai tộc Shawanoe cho đến khi nghe xong câu chuyện của anh. Vị chiến binh trẻ tuổi, sau khi đinh ninh rằng không có thổ dân nào ở gần đây và người Pawnee sẽ phải mất ít nhất một tiếng hoặc có lẽ lâu hơn nữa để lần theo dấu vết của nhóm nhỏ bọn họ, liền thoải mái trò chuyện.

Câu chuyện, như có thể dễ dàng đoán được, mang lại sự tẻò mò vô bờ bến cho Jack Carleton, bởi đó chính là thông tin xác thực đầu tiên về người bạn mất tích của cậu. Trái tim người nghe ngập tràn nỗi buồn thương xót khi biết cách mà Otto đã bị bỏ lại một mình để chết giữa chốn hoang vu. Nước mắt ngấn lệ trong đôi mắt, giọng cậu run rẩy, và cậu cất lời:

– Giờ thì chúng ta biết rằng em ấy vẫn còn sống vào vài ngày trước, nhưng còn hy vọng nào cho thấy em ấy trụ được đến lúc này không? Tớ e rằng điều tối đa chúng ta có thể làm chỉ là chôn cất em ấy thôi — mà ngặt nỗi chúng ta lại chẳng có nổi phương tiện để làm việc đó cho đàng hoàng.

Cả ba người cùng ngồi xuống khúc cây mục nơi chiếc mũ được tìm thấy, và thoải mái trò chuyện như thể chẳng có kẻ thù nào lai vãng trong bán kính trăm dặm quanh họ. Người gốc Sauk không nói gì nhiều, chỉ cần vài lời trao đổi giữa anh và Deerfoot là đủ. Sau đó, như để họ được tự do trò chuyện mà không phải bận tâm (dù tất nhiên anh chẳng thể hiểu nổi một câu nào), anh bước ra xa một chút. Anh đứng ở khoảng cách vừa đủ để hai người bạn vẫn có thể nhìn thấy. Mục đích của anh là canh gác trong lúc họ trò chuyện, dẫu rằng điều đó hầu như không cần thiết, bởi Deerfoot chẳng bao giờ lơi lỏng sự cảnh giác.

Khi câu chuyện đầy xúc động kết thúc, Jack nhìn người bạn của mình và hỏi:

– Cậu nghĩ em ấy chết rồi chứ?

Chàng trai trẻ người Shawanoe khẽ gật đầu.

– Người Pawnee thấy em ấy bệnh rất nặng; khuôn mặt em ấy trắng bệch như tuyết; em ấy kiệt sức; họ đặt khẩu súng bên cạnh và phủ lá cây lên người em ấy.

– Sao họ không lấy luôn khẩu súng? Nó có giá trị phết đấy, mà người da đỏ lại rất coi trọng những thứ như thế.

– Khi người Pawnee chôn cất một chiến binh, họ chôn theo cả vũ khí của người đó; họ sợ không dám lấy khẩu súng; họ che mặt em ấy lại bằng chiếc mũ—

– Cậu chắc chứ? – Jack ngắt lời.

– Đó là lời của Gấu Đơn độc, kẻ nói lời nào là thật lời nấy.

– Nếu họ bỏ lại Otto cách đây ba ngày đường, với chiếc mũ úp trên mặt, tớ rất muốn biết vì sao nó lại ở đây.

Và Jack rút món đồ đó ra từ dưới lớp áo khoác, đưa cho Deerfoot. Chàng trai kia không giấu được vẻ kinh ngạc, bởi anh nhận ra ngay tài sản của Otto. Anh liền hỏi người bạn các chi tiết cụ thể và đã được nghe kể lại.

Lý thuyết ban đầu của Deerfoot đã bị đảo lộn bởi phát hiện này, và vượt quá khả năng của anh để giải thích sự hiện diện của chiếc mũ ở một nơi cách xa chốn người chủ bị bỏ lại đến vậy. Người ta có thể cho rằng phát hiện này sẽ làm giảm uy tín câu chuyện do Gấu Đơn độc kể lại, bởi vì hai chi tiết có vẻ mâu thuẫn với nhau; nhưng thực tế không phải vậy. Deerfoot không hoài nghi lời của Gấu Đơn độc, và ngay tại đây, tôi xin mạnh dạn khẳng định rằng những khám phá sau đó đã chứng minh viên chiến binh Pawnee bại trận kia không hề nói dối về tình tiết ban đầu.

Bộ óc nhạy bén của chàng trai tộc Shawanoe vắt kiệt sức để giải quyết bài toán hóc búa này, và anh vẫn chưa kịp tìm ra lời giải thì tiếng súng vang lên mờ ảo lọt vào tai anh cùng những người bạn. Tiếng súng thực sự rất nhỏ, đến mức Jack Carleton chỉ vừa vặn bắt được âm thanh đó, nhưng đối với vị chiến binh thì nó rõ mồn một như thể khẩu súng được nổ cách đó chưa đầy một trăm thước.

Tôi thừa nhận rằng nghe có vẻ khó tin khi tôi khẳng định rằng chỉ một tiếng súng duy nhất vang lên từ chốn hoang vu xa xôi, khi được truyền qua những dặm không gian cách trở một cách nhẹ nhàng, lại kể toàn bộ câu chuyện cho Deerfoot người Shawanoe; nó đã giải mã được bí ẩn; nó làm sáng tỏ điều lâu nay bị che giấu; anh không còn phải nhìn qua một tấm kính mờ ảo nữa; câu chuyện về Otto Relstaub rành mạch cứ như thể chính miệng cậu bé thuật lại vậy.

Tôi xin nhắc lại rằng độc giả sẽ thấy khó tin khi một điều như thế có thể xảy ra, nhưng tôi sẽ sớm làm sáng tỏ mọi chuyện diễn ra thế nào.

Âm thanh của phát súng phát ra từ một điểm nằm ngay hướng nam. Sau khi đã xác định rõ ràng trong tâm trí, Deerfoot cất tiếng bằng giọng trầm nói với người gốc Sauk — người vừa quay đầu lại và đang nhìn với vẻ chờ đợi một mệnh lệnh nào đó. Sau đó, đứng bật dậy, anh quay sang nói với Jack:

– Đêm sắp buông xuống rồi; chúng ta phải nhanh chân lên.

– Cậu không định lùng sục bãi đất để tìm dấu vết của Otto sao? – Jack hỏi, thầm hy vọng rằng đôi mắt tinh anh của Deerfoot sẽ phơi bày trước mắt cậu thứ mà người gốc Sauk đã bỏ sót.

– Chẳng có dấu vết nào ở đây đâu, – chàng trai tộc Shawanoe đáp, liếc nhanh xuống mặt đất rồi cất bước rảo đi với những sải chân tưởng chừng như liều lĩnh, nếu nhớ rằng người Pawnee đang ở gần đây. Trên thực tế, lộ trình của cả ba đã đưa họ đi sát qua nhóm chiến binh đang gào thét đòi da đầu họ; nhưng việc vượt qua sườn của một nhóm kẻ thù chẳng phải là điều khó khăn gì đối với Deerfoot. Anh thông báo cho các bạn khi tình hình trở nên nhạy cảm, và mỗi người đều cẩn trọng hết mức có thể; nhưng vị thủ lĩnh trẻ đã lệch hẳn sang một bên để rồi chẳng mấy chốc đã đưa họ ra phía sau lưng kẻ địch.

Gần nửa ngày trời vẫn còn phía trước, và vẫn đủ thời gian để vượt qua một chặng đường dài. Deerfoot không tung những bước chạy đều đặn với tốc độ mà anh có thể duy trì từ bình minh cho đến hoàng hôn, nhưng những sải chân của anh dài và nhanh đến mức không chỉ một lần Jack suýt bị ép phải chạy theo.

Chàng trai tộc Shawanoe điều chỉnh hướng đi sao cho đi ngang qua cái cây nơi anh từng đặt khẩu súng, rìu chiến và con dao của Gấu Đơn độc. Chỉ liếc qua là anh thấy chúng vẫn nằm nguyên ở đó, và anh mỉm cười theo cách thoắt ẩn thoắt hiện của mình nhưng giữ im lặng. Anh không kể câu chuyện đó cho các bạn nghe, bởi anh biết rằng tên người Pawnee đang hoảng loạn sẽ không dám quay lại lấy vũ khí cho đến thời điểm đã định — khi hoàng hôn buông xuống.

Jack Carleton thừa nhận qua thái độ của Deerfoot rằng anh đang thực hiện một lý thuyết nào đó của riêng mình, dù cậu nhóc hoàn toàn không liên kết nó với tiếng súng phát ra từ chốn xa xôi kia. Cậu còn lâu mới đoán ra được sự thật đáng ngạc nhiên ấy. Chẳng có gì làm cậu thích thú hơn việc được chàng trai tộc Shawanoe giải thích đường lối xử lý mà anh đã chọn, nhưng từ lâu tôi đã cho thấy rằng Deerfoot có xu hướng giữ kín những chuyện như thế cho đến khi tính đúng sai của chúng được chứng minh. Jack thừa hiểu không nên gặng hỏi gì từ anh, và vì anh cũng giữ thái độ kín đáo tương tự đối với Hay-uta, chàng thanh niên người Kentucky đành cảm thấy mình chẳng có lý do gì để tỏ ra sốt ruột cả.

Khi họ tiến bước, địa hình dần trở nên gập ghềnh và nhiều đá. Việc di chuyển vô cùng khó khăn — ít nhất là đối với Jack Carleton — người đã bị bầm tím vài lần trong nỗ lực cố gắng theo kịp nhóm. Cậu đang định lên tiếng phàn nàn thì Deerfoot khựng lại.

Hay-uta phơi bày vài dấu hiệu của sự căng thẳng quá mức mà anh vừa trải qua. Lồng ngực anh phập phồng nhanh hơn bình thường, và khuôn mặt ngăm đen hơi ửng hồng. Khuôn mặt Jack bừng lên; cậu thở dốc, nặng nhọc, và có cảm giác như chỉ muốn ngồi bệt xuống nghỉ ngơi vài tiếng đồng hồ. Nhưng Deerfoot vẫn bình thản như thể anh chỉ vừa đi dạo thong thả một hoặc hai dặm đường.

Và thế mà một bước ngoặt sắp sửa diễn ra. Có điều gì đó trong ánh mắt và nét mặt của chàng trai tộc Shawanoe cho thấy anh nhận thức rõ rằng họ đã ở rất gần đích: mọi chuyện sẽ ngã ngũ trong vài giờ tới.

Deerfoot chỉ tay về phía một dãy núi nhỏ nằm cách đó không xa về phía nam. Đỉnh núi toàn đá là đá cùng những vách dựng đứng, cây cối và thảm thực vật thưa thớt đến mức sự trơ trọi gồ ghề ấy có thể được nhìn thấy từ tận đằng xa xuyên qua những tán rừng.

– Người Sauk sẽ lùng sục từ đây đến đây, – chàng trai tộc Shawanoe vừa nói, vừa chỉ vào một điểm cách đó một phần tư dặm về phía nam, rồi vung tay quét một đường chỉ sang một vị trí khác gần như đối diện với nơi họ đang đứng. – Deerfoot sẽ lùng sục từ đây đến đây, – anh nói thêm, vạch ra một khu vực tương tự nhưng rộng lớn hơn về hướng ngược lại.

– Thế còn tớ phải làm gì? – Jack hỏi, nửa buồn cười và hơi bực bội trước điều mà cậu thừa biết sắp xảy ra.

– Chân của người anh em đã mỏi; chúng cần được nghỉ ngơi; hãy để cậu ấy ngồi xuống và đợi cho đến khi Deerfoot và Hay-uta quay lại.

– Lại cái chiêu cũ rích ấy! – cậu thiếu niên thốt lên. – Tớ sẵn sàng đổi cả gia tài nếu có ai giải thích nổi vì sao cái quái quỷ gì mà tớ lại cứ bị lôi tuột theo cái đám này cơ chứ.

– Người anh em có trái tim nhân hậu; giọng nói dịu dàng như tiếng đứa trẻ thơ cười trong mắt mẹ; khuôn mặt vô cùng tuấn tú; trái tim của Hay-uta và Deerfoot vốn đang trĩu nặng buồn đau, nhưng khi nhìn vào gương mặt của người anh em thì bỗng trở nên nhẹ nhõm và cảm thấy tràn đầy sức mạnh.

Đây là lời nói đùa có quy mô lớn nhất mà người ta từng biết do chính miệng Deerfoot thốt ra. Jack Carleton nhìn thấy nụ cười thoắt ẩn cùng ánh mắt lấp lánh của anh, và thừa biết là anh đang trêu chọc mình. Ra vẻ nghiêm túc nhưng chẳng thể đánh lừa nổi ai, chàng trai quả cảm người Kentucky thong thả tựa khẩu súng vào cái cây gần nhất, làm bộ xắn tay áo, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, xoa vào nhau rồi nắm chặt lại và hung hăng tiến về phía chàng trai tộc Shawanoe. Kẻ kia giả vờ hoảng sợ, rụt cổ lại như thể né tránh cú đấm sắp giáng xuống, rồi cắm cổ chạy nhanh đến mức trước khi Jack kịp bước quá nửa tá bước để đuổi theo, anh đã khuất dạng.

Hay-uta không thể coi là đẹp trai, nhưng nụ cười bừng sáng trên các đường nét khuôn mặt anh ít nhất cũng khiến chúng trở nên thú vị. Khi cười toe toét, anh cười hết cỡ có thể, và độ rộng của nụ cười ấy quả thật không nhỏ chút nào.

Nhưng người gốc Sauk đã được giao phó một nhiệm vụ quan trọng, và sau khi chàng trai tộc Shawanoe rời đi, anh cũng không chần chừ nữa. Anh vẫy tay chào tạm biệt Jack Carleton — người chỉ ít phút sau đó lại thấy mình thui thủi một mình, y hệt như lúc cậu bị bỏ lại khi chàng trai Shawanoe và Sauk vượt sông để thám thính doanh trại của người Pawnee.

– Có một điều chắc chắn thế này, – cậu tự nhủ, hồi tưởng lại tình huống tương tự khi trước, – dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tớ sẽ không để mình bị tóm như lần trước đâu; tớ sẽ không trèo lên cây nữa đâu, và tớ quyết giữ chặt lấy khẩu súng của mình; nhưng chúng ta đã đi xa sông đến thế thì chắc chắn phải cách rất xa đám người Pawnee đó, trừ khi, – cậu ngẫm nghĩ, liếc mắt nhìn ra phía sau, – bọn chúng đã bắt được dấu vết và đang bám sát gót chúng ta.

Khả năng xảy ra mối nguy hiểm ấy không lớn lắm, nhưng Jack Carleton vẫn dịch chuyển đến một vị trí khác nơi cậu có thể quan sát tốt hơn mà ít gặp nguy cơ bị phát hiện hơn. Cậu đinh ninh rằng các bạn mình sẽ không đi lâu, và cậu không muốn làm vướng chân họ.

– Chính tiếng súng đó đã dẫn đường cho Deerfoot cất công đi đến tận đây. Tớ tự hỏi nó có ý nghĩa gì cơ chứ.

Jack chỉ mới ngẫm nghĩ đến đây thì nghe thấy tiếng bước chân vang lên gần mình, và ngay khi cậu vừa quay đầu lại, một giọng nói quen quen cất lên:

– Ô la, Shack, có phải cậu đấy phỏm?