Mùa hè nắng cháy, trong không khí thoang thoảng vị muối biển. Tại bờ biển thành phố Độ Khẩu, hơn mười thiết bị khổng lồ chưa từng xuất hiện đang phô diễn năng lực đáng sợ của chúng cho mọi người thấy.

"Chi..." Theo tiếng động cơ vận hành, dây cáp thép bị kéo căng thẳng tắp, rồi những khối bê tông khổng lồ được cẩu lên, thả xuống vịnh biển. Dưới sự hoạt động của những cỗ máy này, một bến cảng hoàn toàn mới sắp được hình thành.

Hiệu suất làm việc chưa bao giờ rực rỡ như hôm nay, vương quốc của những phàm nhân lần đầu tiên phát triển với tốc độ thần tốc đến thế. Hôm qua nơi đây còn là một vịnh biển yên tĩnh, hôm nay đã trở thành một công trường xây dựng khổng lồ.

Sau khi khảo sát, đây là một bến cảng rất ưu việt. Ailanxier dự định xây dựng thành phố Độ Khẩu thành một hải cảng quy mô lớn nhằm hỗ trợ cho hoạt động vận tải đường biển ngày càng mở rộng. Dù sao thì xét thuần túy về năng lực vận chuyển, đường biển vẫn là phương thức vận tải rẻ nhất và tiết kiệm nhất.

"Tôi nghĩ rằng khi tướng Lawrence trở về, ông ấy sẽ bị kinh ngạc bởi tất cả những gì đang diễn ra trước mắt!" Đứng trên bến cảng hoàn toàn mới, thị chính quan của thành phố Độ Khẩu đắc ý khoe khoang với các kỹ sư bên cạnh.

Ông ta quả thực có vốn để tự hào, hơn mười ngày trước nơi đây chỉ là một vịnh biển bình thường, kết quả là hiện tại nó đã là một vịnh cảng mới với quy mô còn lớn hơn cả cảng cũ của thành phố Độ Khẩu. Vịnh cảng này khi xây dựng đã tính toán đến việc lắp đặt thiết bị cẩu, hơn nữa còn quy hoạch ra những kênh dẫn nước tiên tiến hơn.

Một tuyến đường sắt kết nối đến đây đang được trải nhựa, chẳng bao lâu nữa nơi này sẽ kết nối với nhà ga xe lửa ở khu phố cũ, trở thành một nút giao thông vận tải mới. Hơn nữa, mọi thứ ở đây đều tốt hơn khu phố cũ: kho bãi lớn hơn, ụ tàu lớn hơn, bến đỗ rộng hơn, hải đăng cao hơn và cả trạm radar chưa từng có trước đây...

Ngay trong vài ụ tàu vừa xây xong, thậm chí chưa kịp lắp cả mái che, hàng trăm thợ đóng tàu đang làm việc cật lực. Họ đang lắp ráp những loại gỗ tốt nhất theo bản vẽ để tạo thành một chiến hạm đạt chuẩn.

Những chiến hạm này đều được lắp ráp theo một khuôn mẫu, mỗi bước đều được xác định nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn. Những chiếc thuyền buồm lớn này có thể chở một lượng vật tư đáng kể trong một chuyến. Mục đích ra đời của chúng là để đi về phía nam thu mua đủ cao su, cung cấp cho nhu cầu cao su ngày càng tăng.

Ailanxier đang toàn lực công nghiệp hóa, gần như mọi ngóc ngách đều bắt đầu cần đến cao su: máy móc lớn cần cao su, lốp xe ô tô cần cao su, càng đáp máy bay cần cao su, thậm chí găng tay cách điện của thợ điện cũng cần cao su!

Những chiếc thuyền buồm siêu trọng tải trên 3000 tấn này, mỗi chiếc đều là những gã khổng lồ vận tải. Có thể nói chúng là những chiếc thuyền buồm lớn nhất mà phàm nhân từng chế tạo trên thế giới hiện nay. Tốc độ hành trình của chúng có thể đạt tới 20 km/h, tốc độ này sánh ngang với các chiến hạm truyền thống.

Chịu trách nhiệm bảo vệ những con tàu vận tải buồm mới này là những chiến hạm kiểu mới được chế tạo tại khu cảng cũ của thành phố Độ Khẩu. Phần lớn những chiến hạm này là kho hàng, nói là chiến hạm thì chi bằng nói chúng giống những con tàu buôn lậu vũ trang từng thịnh hành trên Trái Đất hơn.

Chúng được trang bị cấu hình hỏa lực tối thiểu, giá thành rẻ, chỉ cần vải bạt và gỗ giá rẻ. Vì không chiếm dụng quá nhiều tài nguyên nên chúng trở thành lựa chọn hàng đầu cho các tuyến đường biển của Ailanxier.

Lần tới khi Lawrence trở về, ông ấy sẽ có thể nhìn thấy một hạm đội thực sự hùng hậu: vì không cần quá nhiều hỏa pháo nên những chiếc thuyền buồm được gọi là "tàu hộ tống" này đã được chế tạo tới 10 chiếc.

Kết hợp với ba chiến hạm thực thụ trong tay Lawrence, ông ấy sẽ có một hạm đội với sức mạnh to lớn. Và nhiệm vụ duy nhất của hạm đội này là bảo vệ hạm đội vận tải, thu mua một lượng lớn cao su từ Đa Sâm trở về.

Tất nhiên, còn một nhiệm vụ khác — khiến Đa Sâm nhận ra khoảng cách về vũ lực giữa họ, để họ ngoan ngoãn bán cao su cho Ailanxier, đừng giở trò gì. So với nhiệm vụ hộ tống, Lawrence dường như thích cái nhiệm vụ nhỏ kèm theo này hơn. Lần này ông mang theo đầy đủ đạn pháo, vùng ven biển của đế quốc Đa Sâm có vẻ sắp gặp xui xẻo rồi.

"Phía bên này còn phải xây thêm 5 ụ tàu hoàn toàn mới, hơn nữa lại là chiến hạm bằng thép." Vị thị chính quan nọ thở dài một hơi, cảm thán: "Năm nay tôi đã năm mươi tuổi, cả đời này chưa từng nghe đến tàu bọc thép."

Ông nhìn cấp dưới của mình, từng chữ một nói: "Ước nguyện lớn nhất đời tôi là thành phố Độ Khẩu có thể phồn vinh lên, mỗi sáng đều có hơn mười con thuyền đánh cá xếp hàng đi đánh cá... Lúc đó tôi cảm thấy, đó chính là phong cảnh đẹp nhất rồi."

"Ngày đó, có người chạy đến nói, chúng ta đã nhận được khoản tiền đầu tiên, có thể đóng một con tàu đánh cá lớn mới rồi... Tôi còn không dám tin đó là sự thật. Cho đến khi tôi nhìn thấy thợ đóng tàu bắt đầu làm việc, thấy gỗ được chuyển đến ụ tàu, tôi mới biết tất cả những điều này là thật." Nhắc đến những chuyện cũ này, trên mặt ông hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.

"Cậu không hiểu đâu, trước ngày hôm đó, tôi vẫn luôn tưởng rằng cái gọi là gia tộc Ailanxier cũng giống như Baiman vậy, thành phố Độ Khẩu chỉ là đổi một chủ nhân, vẫn y như cũ." Những ký ức quá khứ đó, cứ như thể ngay trước mắt ông vậy.

Sự khốn cùng thời đó thực sự khiến ông nhớ mãi không quên, nhưng sau đó, những ngày tươi đẹp bắt đầu giáng xuống — giống như tất cả mọi thứ trước mắt bây giờ vậy, đâu đâu cũng là công trường, đâu đâu cũng là những bóng dáng bận rộn, đâu đâu cũng là những người hạnh phúc, đâu đâu cũng là tiếng reo hò chiến thắng.

"Thế nhưng, sau ngày đó, tôi biết mình đã sai. Thành phố Độ Khẩu mở một ruộng muối, nơi này bắt đầu trở nên giàu có. Chúng tôi xây dựng hết con tàu đánh cá này đến con tàu đánh cá khác, hơn nữa chiếc sau còn tốt hơn, lớn hơn chiếc trước." Nhắc đến điều này, vị thị chính quan già mỉm cười.

Ông nhớ lại dáng vẻ chính mình đứng ở bến cảng chờ đợi mỗi sáng thời bấy giờ, những thứ này cứ như mới xảy ra ngày hôm qua. Lúc đó ông cũng không còn trẻ, nhưng vẫn mong chờ phép màu xuất hiện, có thể khiến quê hương mình không còn đói khát và tuyệt vọng.

Sau đó, ước nguyện của ông cứ thế thành hiện thực, đột ngột mà chân thực: "Trong khoảng thời gian đó, mỗi sáng tôi đứng ở bến cảng, nhìn mười con thuyền đánh cá xếp hàng ra khơi. Sau đó tôi nhìn hai mươi con thuyền đánh cá hùng dũng rời đi, rồi sau đó nữa tôi nhìn thấy những cánh buồm trắng liên miên che khuất tầm mắt của tôi... Bây giờ tôi không đi ra bến cảng nữa, vì tôi biết, tôi không cần phải đi xem nữa."

Nghĩ đến đây, ông mỉm cười với trợ lý của mình, cảm thán: "Ai mà ngờ được chứ? Ailanxier không giống vậy, nó có thể biến thành phố Độ Khẩu thành thiên đường nơi hạ giới! Hải sản của chúng ta có thể chuyển đến Thổ Bảo thông qua tàu hỏa, cá khô của chúng ta bán xa tận Hãn Hải!"

"Muối biển của chúng ta đã là vật tư sinh hoạt không thể thiếu của đế quốc thảo nguyên, hải sản chúng ta sản xuất là bữa tối mà Quốc vương bệ hạ yêu thích! Chúng ta có thể có nhiều chiến hạm đến thế, có thể có hàng chục con tàu vận tải." Ông vừa nói vừa nhìn về phía đường chân trời xa xăm, nhìn những cánh buồm trắng ở đó.

Ông chưa từng thấy các thành phố cảng nổi tiếng khác, nhưng theo ông, thành phố cảng lớn nhất của đế quốc Đa Sâm ở phương nam, nơi được mệnh danh là Ngôi Sao Của Đại Dương - cảng Áo Tát, cũng không sánh bằng thành phố Độ Khẩu ngay lúc này.

"Một năm sau quay lại, tôi đảm bảo ngài chắc chắn sẽ còn có nhiều cảm thán hơn nữa." Một cấp dưới trẻ tuổi đứng bên cạnh ông cười an ủi: "Tương lai của chúng ta sẽ còn tốt đẹp hơn, đây là lời của Bệ hạ!"

Vị chấp chính quan già gật đầu, đồng tình với lời của cấp dưới: "Phải rồi! Chính là lúc này, ngay giây phút này, chúng ta đã không còn thỏa mãn với việc chiến thắng kẻ địch nữa, thứ chúng ta muốn vượt qua, chỉ còn lại chính bản thân mình. Chúng ta muốn chế tạo những chiến hạm bằng thép, quét sạch mọi kẻ địch trên biển."

Ông vẫn nhìn mặt biển: "Vợ và con tôi dưới sự cai trị của Ailanxier, lần đầu tiên trong đời được ăn một bữa no, điều này khiến người chồng như tôi cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Sau đó cuộc sống của chúng tôi ngày càng tốt đẹp hơn, cho đến tận bây giờ, mỗi ngày chúng tôi đều có bữa tối ngon lành, con cái có thể đến trường học chữ, vợ tôi có thể an tâm ở nhà quán xuyến việc nhà..."

Khi một người già chìm vào hồi ức, họ luôn thích lải nhải không dứt, chuyện chạm cảnh sinh tình một khi xảy ra, mọi người sẽ cảm thán về tốc độ phát triển đáng sợ của Ailanxier. Không chỉ người già, người trẻ cũng không dám tin, thế giới mỗi ngày đều mang một bộ mặt mới mẻ, chính là thế giới mà họ đang sống.

Thị chính quan già thu ánh mắt từ bờ biển về: "Khi tôi nhìn thấy chiếc thuyền đánh cá đầu tiên được người ta đẩy xuống biển, cột buồm lắc lư giữa bầy hải âu, lần đầu tiên tôi coi mình là một người Ailanxier. Tôi cảm thấy cả đời này tôi nên dâng hiến cho Ailanxier, chỉ vì con thuyền đánh cá này, tôi cũng sẵn lòng bán mạng cho Hoàng đế bệ hạ!"

Giọng điệu của ông đột nhiên trở nên kiên định, từng chữ từng chữ nói: "Cậu nhìn xem, nhìn tất cả mọi thứ trước mắt đi... Đây chính là thiên đường! Mỗi người tôi quen đều sẵn lòng chết vì Bệ hạ! Cho dù cự long từ trên trời giáng xuống, muốn thiêu chết tất cả mọi người, tôi cũng sẵn lòng chắn trước Hoàng đế bệ hạ, trước khi tôi biến thành tro bụi, không ai có thể làm hại đến ngài ấy!"

Thực ra lời của ông đại diện cho tiếng lòng của vô số người Ailanxier. Mọi người sẵn lòng chiến đấu vì Ailanxier, sau khi nếm trải sự bóc lột và áp bức, họ vô cùng trân trọng hạnh phúc và tự do trước mắt.

Phàm nhân sau khi bị áp bức suốt ngàn năm, cuối cùng cũng được trải nghiệm cảm giác làm người đứng thẳng. Họ không muốn quỳ xuống một lần nữa, dù có phải trả giá bằng mạng sống cũng không tiếc. Họ thà chết, cũng không muốn để thế hệ sau của mình quay lại bóng tối mà họ từng trải qua.

Trong giọng điệu bướng bỉnh của vị chấp chính quan già, trong gió biển lồng lộng, dưới bầu trời xanh không một gợn mây, như thể đang đáp lại niềm tin của ông, bốn chiếc máy bay chiến đấu ME109 đang huấn luyện xếp thành một đường thẳng nghiêng, rít gào bay thấp qua nơi họ đứng.

Dưới ánh nắng chói chang, trên lớp sơn máy bay chiến đấu màu đen, những con đại bàng đỏ như thể đang vỗ đôi cánh của chính mình. Trong ánh mắt ngước nhìn của mọi người, những chiếc máy bay này lướt qua đỉnh núi, lướt qua cần cẩu khổng lồ dựng trong cảng mới, lướt qua những cánh buồm trắng, lướt qua mặt biển, làm kinh động một đàn hải âu...