Tại một ngôi làng nhỏ phía nam Higgs, một người phụ nữ cõng đứa trẻ đang say ngủ trên lưng, đang túc trực trước bếp lò, chờ đợi nồi khoai tây lớn được nấu chín.

Bên cạnh cô, hai cậu con trai đang tranh giành một khẩu súng trường Mauser 98K làm bằng gỗ. Trong chợ có những gian hàng chuyên bán loại đồ chơi này, bên trong toàn là những món đồ chơi được làm từ gỗ và các vật liệu khác.

Các bé gái thì thích loại búp bê làm bằng gỗ có thể cử động, gắn những mái tóc trông rất bảnh bao hoặc xinh xắn. Khuôn mặt của những con búp bê này được vẽ khá tinh xảo, thậm chí còn có thể thay quần áo.

Đủ loại quần áo búp bê bằng vải được may rất vừa vặn, thậm chí có cái còn dùng cả loại voan đắt tiền, thứ mà trước đây chỉ có các phu nhân quý tộc mới dám mặc.

Giờ đây, những loại vật liệu này đã trở nên vô cùng rẻ mạt, rẻ đến mức người phụ nữ đang cõng con trên lưng này cũng mặc một chiếc váy dài bằng vải hoa màu sắc khoác ngoài bằng lớp vải voan.

Cuộc sống dường như đã trở nên tốt đẹp hơn, ít nhất là người phụ nữ này cảm thấy cuộc sống của mình đã tốt đẹp hơn — trước đây cô mỗi ngày đều phải lo lắng xem ăn gì, còn bây giờ lại đang lo lắng xem nên làm món gì để ăn.

Nghe có vẻ giống nhau, nhưng trước đây là không có gì để ăn nên mới không biết ăn gì, còn bây giờ là vì đồ ăn quá nhiều, cô thường xuyên phải đau đầu khi chọn món cho bữa tối.

“Đưa cho em! Đó là súng của anh! Charlie! Anh phải cùng Công chúa điện hạ đánh bại Đế quốc Ma pháp!” Một cậu bé nhìn đứa em trai đang vung vẩy khẩu súng trường gỗ trông gần như y hệt khẩu 98K thật, hét lớn.

“Không đưa! Chính anh đã chọn cái súng lục có ổ xoay đó mà!” Đứa em không chịu thua kém, lớn tiếng phản pháo lại anh trai mình: “Anh làm hỏng nó rồi!”

“Anh không có!” Cậu anh thẹn quá hóa giận, hét lớn.

“Anh có!” Cậu em có vẻ có giọng to và chói tai hơn.

“Anh không có!”

“Anh có!”

Nghe những đứa con chí chóe sau lưng, trên khuôn mặt người phụ nữ nở nụ cười hạnh phúc. Cô chẳng có gì để phàn nàn cả, dù sao thì ngoài việc chồng không ở bên cạnh, cuộc sống như thế này rất đáng để cô yêu thích.

Những đứa trẻ có thể mua món đồ chơi chúng thích, đến thứ Hai còn có thể đi bộ ba cây số trên con đường bằng phẳng để đến trường tiểu học trong thị trấn học tập.

Bản thân cô cũng có thể thỉnh thoảng đi xem những bộ quần áo đẹp khi đã tiết kiệm được một khoản tiền dư dả. Nếu muốn, hầu hết các thương hiệu quần áo cô đều có thể cắn răng mua được.

Bởi vì so với những loại vải rách rưới, chất lượng tồi tệ và xấu xí mà mỗi gia đình trước đây đều phải tự dệt, những bộ quần áo thành phẩm sản xuất từ các nhà máy kia rẻ như cho không.

Ban đầu, mọi người đều tưởng rằng các nhà máy dệt và nhà máy may mặc bên phía Ailanxier đang chịu lỗ để làm thương hiệu, nhưng chờ mãi chờ mãi, khi những bộ quần áo rẻ hơn bắt đầu giảm giá, thậm chí bán nửa giá, thì tất cả mọi người đều ngẩn người.

Trước đây, quần áo của đàn ông ít nhất cũng phải vài chục đồng tiền đồng, thời đó thu nhập cả năm của mọi người chưa chắc đã đổi được một bộ quần áo.

Bây giờ, quần áo nam chỉ cần bảy đồng tiền đồng là có thể mua được một chiếc, chẳng khác nào đang kiếm tiền phí vận chuyển…

Phải biết rằng, thu nhập bây giờ cao hơn trước đây quá nhiều, không chỉ quần áo giảm giá mà thu nhập còn tăng lên, điều này khiến mọi người chỉ sau một đêm cảm thấy quần áo trở nên rẻ đi.

Vì vậy, bây giờ mọi người đều bắt đầu sính cái gọi là thương hiệu: Những gia đình giàu có trong thị trấn bắt đầu chú trọng đến những bộ quần áo như “Seris Đệ Nhất”, “Quý tộc”. Nghe nói mặc vào thoáng khí thoải mái, đông ấm hạ mát, thanh nhiệt giải độc, tiêu hè giải nắng, nước lửa không xâm phạm…

Dù sao thì, nghe những người phụ nữ mặc những bộ trang phục đắt đỏ này mô tả, sau khi mặc vào thậm chí chiều cao có thể được cải thiện — thật là hư vinh đáng buồn mà…

Cuộc sống như vậy còn có gì để phàn nàn nữa chứ? Ngoại trừ việc chồng mình không ở bên cạnh.

Bọn trẻ bây giờ đã biết nhiều hơn cô, có thể tính toán con số nhanh chóng, còn có thể đọc thuộc một số bài học kỳ quái. Các thầy cô giáo thật sự rất uyên bác, đến mức có thể để hơi nước làm tàu hỏa chạy được.

Thực ra cô cũng từng nhìn thấy tàu hỏa, năm ngoái khi cô tiễn chồng mình rời đi, cô đã từng được tận mắt thấy ở nhà ga trong thị trấn. Thứ làm bằng sắt đó thật to lớn, to lớn như rồng vậy, lúc chạy còn phun ra hơi nước màu trắng, phát ra tiếng kêu quái dị “u u”.

Tháng trước, hai đứa con của cô cũng đã được đi tàu hỏa, trường học ở thị trấn tổ chức cho bọn trẻ đi trải nghiệm cuộc sống, chúng đã đến Higgs-Nal ở một ngày, khi trở về liền bắt đầu hưng phấn mô tả về cái thành phố mà nghe nói là rộng lớn đến mức khiến người ta kinh ngạc đó.

Nghe nói ở đó có những ống khói khổng lồ cao chọc trời, còn có những nhà xưởng cao lớn, bên trong chứa đầy máy móc đang gầm rú.

Nghe nói ở đó công nhân có đến hàng trăm ngàn người, mỗi ngày đều đi làm tan làm đúng giờ, lúc đi trên phố đều thành từng nhóm từng nhóm.

Nghe nói trên những con phố ở đó đều có loa phóng thanh lớn, mỗi ngày đều phát bài diễn thuyết của Hoàng đế bệ hạ đúng giờ, còn có thể nghe thấy những bản nhạc du dương.

Nghe nói ở đó…

Tóm lại, đó là một nơi khá xinh đẹp, đẹp đến mức ngay cả trong không khí cũng tràn ngập thứ mùi vị sặc sụa, một loại mùi vị đại diện cho sự mạnh mẽ, tiên tiến, dũng cảm và kiên cường.

“Dongo! Không được bắt nạt em!” Vừa mở nắp nồi lớn, người phụ nữ không ngoảnh đầu lại liền lớn tiếng nhắc nhở con mình: “Charlie! Câm miệng lại cho mẹ, không được khiêu khích anh trai con nữa!”

Hai đứa trẻ đều im lặng, bởi vì chúng đã ngửi thấy mùi thơm của khoai tây. Những củ khoai tây hấp mềm nhũn đã gọt vỏ này có hương vị rất tuyệt, từ trước đến nay vẫn luôn là loại lương thực được người dân gần đó yêu thích.

Người phụ nữ cầm hộp cá đóng hộp đã mở sẵn trên bếp lò lên, rưới nước sốt bên trong vào nồi khoai tây đang bốc khói nghi ngút, tức thì mùi tanh thơm phức lan tỏa khắp căn phòng.

Cách chế biến thức ăn của thế giới này thực ra rất bình thường, thậm chí có thể gọi là thiếu thốn. Dù sao thì trước khi Ailanxier cai trị vùng đất này, mọi người đến cả ăn no mặc ấm cơ bản cũng không bảo đảm được, ai còn tâm trí đâu mà nghiên cứu xem làm thế nào để nấu ăn cho ngon?

Trong một thời gian rất dài, chỉ có một số ít quý tộc vô cùng giàu có mới nghiên cứu về ăn uống, mà cách làm của họ cũng chỉ giới hạn ở từng vùng cụ thể, nguyên liệu của mỗi người đều không giống nhau, những món làm ra tự nhiên cũng kỳ quái đủ kiểu.

Tuy nhiên, cùng với sự mở rộng của Ailanxier, hải sản được chế biến thành đồ đóng hộp để dễ bảo quản, nội địa cuối cùng cũng có điều kiện thưởng thức cá biển. Qua chế biến của nhà máy, thêm vào các loại gia vị, đồ đóng hộp hiện nay đã trở thành món ngon được cả bình dân lẫn quý tộc hoan nghênh.

Mọi người đều đã bảo đảm được cái ăn cái mặc, đương nhiên sẽ có những theo đuổi cao hơn. Cá đóng hộp và thịt đóng hộp ngon rẻ đã trở thành lựa chọn hàng đầu của nhiều người dân thường để cải thiện cuộc sống.

Chỉ cần vào cửa hàng mua vài hộp đồ hộp này, là có thể tiết kiệm được một ít gia vị, người lớn trẻ nhỏ đều thích ăn, lại còn tiết kiệm thời gian và công sức — những thứ được sản xuất bởi công nghiệp hiện đại đang âm thầm thay đổi cuộc sống của con người.

“Cha! Cha! Ăn cơm thôi!” Người phụ nữ chia thức ăn ra, dùng cái bát lớn nhất múc đầy một bát khoai tây sốt cá, bưng vào trong phòng, đặt lên một chiếc bàn gỗ tinh xảo.

Chiếc bàn này là cô mua ở chợ, tự mình cõng về nhà. Dù sao thì giao hàng tận nhà phải tốn thêm 1 đồng bạc, cô không nỡ. Lúc đó cô còn đang mang cái bụng bầu vượt mặt, lúc mệt thì đặt bàn bên lề đường, ngồi lên bàn nhìn những cỗ xe ngựa xe hơi qua lại tấp nập để nghỉ ngơi.

So với quần áo giá rẻ, giá của nội thất dường như cũng đang trong tình trạng giảm mạnh. Trước đây, trong các nông hộ chỉ có đồ gỗ thô sơ tự làm, một chiếc bàn còn khá bằng phẳng đã là đồ dùng trong nhà khiến người ta đỏ mắt rồi.

Nhưng hiện tại, chỉ cần chịu bỏ ra vài đồng bạc, là có thể sắm được đồ nội thất tinh mỹ, mặt bàn bằng phẳng bóng loáng như gương, còn được sơn dầu, chân bàn thậm chí còn được chạm khắc thành hình dáng đường nét mượt mà tròn trịa.

Ghế đi kèm thậm chí cả vân chạm khắc cũng tôn lên vẻ đẹp của chiếc bàn, điều này trong quá khứ ngay cả các ông quý tộc cũng không dám mơ tưởng. Bây giờ mỗi nhà mỗi hộ đều đang sử dụng loại đồ gỗ trông có vẻ rất tinh xảo này, bởi vì nó rẻ đến mức khiến người ta muốn khóc.

“Lina! Con vất vả rồi!” Ông lão đặt con dao khắc trong tay xuống, dịu dàng nhìn con gái mình, có chút xót xa hỏi: “Thằng nhóc hỗn xược đó có thư gửi về không? Nó chết ở ngoài đó rồi sao?”

Ông đang giúp cháu ngoại của mình sửa chiếc súng gỗ bị hỏng kia, mặc dù giá trị không tính là đắt đỏ, nhưng ông lão cả đời nghèo khó vẫn không nỡ vứt đi như vậy, nên đang dùng công cụ sửa cái trục xoay bị hỏng.

Nói ra thì tức, cấu trúc trông có vẻ rất rẻ tiền rất đơn giản đó, nhưng lại vì lý do độ chính xác gia công, căn bản không thể sửa chữa được. Ông lão này mày mò cả buổi, cũng không tìm ra cách nào tốt hơn.

“Cha! Hark đã gửi thư về rồi, nhân viên bưu điện gửi tới hôm qua! Con thật không ngờ, ở cái nơi rách nát của chúng ta, vậy mà có thể nhận được một bức thư của Hark trong một tuần.” Cõng đứa trẻ đang ngủ say, cô gái tên Lina này cười trả lời.

Con đường lớn ở đầu làng kể từ sau khi được một nhóm công binh sửa xong, liền trở nên chắc chắn bền lâu, nghe nói họ dùng một loại vật liệu gọi là nhựa đường, sau khi khô còn cứng hơn cả đá, xe cộ qua lại đều dùng loại bánh xe mềm, nên con đường đến giờ vẫn bằng phẳng như mới.

Kể từ khi có con đường này, ngôi làng không còn bị bế tắc nữa. Mọi người có thể dọc theo con đường lớn đi đến thị trấn, đi rất thoải mái, thoải mái hơn nhiều so với việc trèo đèo lội suối. Cũng chính vì có con đường này, thư từ gửi đi nhanh hơn, lương thực vận chuyển cũng nhanh hơn, cuộc sống dường như lại được nâng lên một tầm cao mới.

“Đã thấy thông báo dán ở đầu làng chưa? Lại sắp tuyển quân rồi.” Ông lão lắc đầu, lên tiếng nói: “Nghe nói lần này Higgs chúng ta phải xuất 20 vạn tân binh, xem ra trong làng lại sắp phải tiễn đi không ít thanh niên.”

“Vâng, con thấy rồi, nghe nói làng chúng ta có hơn 30 người đăng ký, dù sao thì lương cao, còn có trợ cấp lương thực…” Lina vừa nói vừa đi ra ngoài, nếu cô không ra ngoài xem thử, e là hai con khỉ nhỏ ham ăn ở ngoài kia sắp làm bỏng cái móng vuốt của mình rồi.

Hy vọng chồng mình có thể bình an trở về, nếu anh ấy có thể bình an trở về, cuộc sống như thế này thật sự không thể tốt hơn được nữa.