Trong xưởng đóng tàu của hải quân, một công nhân vừa làm việc vừa trêu chọc đồng nghiệp: "Tiến độ bên phía hải quân đúng là nhanh thật, nói ngừng đóng thuyền buồm là ngừng ngay. Lawrence vừa mới trở về lại xuống phía nam rồi, lần này ông ấy mang đi hơn 30 chiếc thuyền buồm, chắc hẳn có thể mang về nhiều cao su hơn."
Đồng nghiệp của anh ta cũng đang miệt mài làm việc, không ngẩng đầu lên đáp: "Vì nhìn thấy tận ba thuyền cao su đầy ắp, nên lần này hải quân xem như đã nở mày nở mặt rồi. Nhà máy sản xuất lốp xe bên kia đang đợi cao su dùng, rất nhiều dự án sử dụng thép đều phải nhường đường cho chiến hạm mới của hải quân đấy."
Lần này sau khi hải quân trở về, quả thực đã nhận được sự coi trọng từ cấp trên. Dù có nhiều vật liệu thay thế, nhưng sở hữu cao su tự nhiên thực sự bớt được rất nhiều rắc rối. Do đó, hội nghị mở rộng của hải quân đã được tổ chức vô cùng rầm rộ.
Thú vị là, hội nghị phát triển hải quân mà Tổng tư lệnh hải quân lại không hề tham dự. Lawrence lại dẫn theo chiến hạm của mình xuống phía nam, chỉ nghỉ ngơi trên đất liền đúng một buổi sáng.
Lần này, số lượng hạm đội xuống phía nam vô cùng lớn: không chỉ có 10 chiếc thuyền buồm do hải quân chế tạo đặc biệt vừa có thể tác chiến vừa có thể vận chuyển, mà còn bao gồm ba chiếc chiến hạm trước đó, cùng 20 chiếc thuyền buồm vận tải thuần túy không có vũ trang.
Để nâng cao hiệu quả cho chuyến đi xuống phía nam lần này, Lawrence thậm chí còn trưng dụng cả 5 chiếc tàu cá cỡ lớn, cùng nhau đi xuống phía nam đến Dessal để vận chuyển cao su. Lần này dù ước tính bảo thủ, ông cũng có thể cướp bóc mang về từ Đế quốc Dessal hàng vạn tấn cao su.
Còn Dessal, Gurlo và những người khác để ủng hộ chiến lược xuống phía nam vận chuyển cao su của hải quân, đã ủng hộ hải quân tăng cường vũ trang. Trong mắt họ, chỉ cần hải quân không đòi dầu mỏ và quá nhiều thép, thì mọi thứ đều có thể thương lượng.
Cũng chính trong bối cảnh lớn này, hải quân đã phê chuẩn một kế hoạch đóng tàu điên rồ, quyết định một hơi hạ thủy 20 chiếc chiến hạm đa năng toàn kim loại, ngoài ra hạ thủy thêm 20 chiếc tàu vận tải tốc độ cao. Cộng thêm 50 chiếc thuyền buồm vận tải cỡ lớn, 50 chiếc thuyền buồm vũ trang hạng nhẹ — chắp vá thành một hạm đội khổng lồ lấy vận tải làm chính, hải chiến làm phụ.
Tất nhiên đây chỉ là một kế hoạch đóng tàu hùng vĩ mà thôi, có thể hoàn thành hay không hoặc khi nào hoàn thành, vẫn còn là một ẩn số. Thế nhưng, rơi xuống đầu hải quân, chiếc chiến hạm đa năng đầu tiên mà trước đây ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, đã bắt đầu được chế tạo từ một tháng trước.
"Phải đó, nhìn bên kia đi, chiếc trong xưởng tàu ấy! Nghe nói có thể vận chuyển một hơi 1.000 tấn cao su về, làm bằng toàn kim loại, to đến phát sợ!" Người công nhân dùng cằm chỉ vào gã khổng lồ trong xưởng tàu phía xa, nói với đồng nghiệp của mình.
Người đồng nghiệp nhìn theo hướng cằm chỉ, liền thấy chiếc cự hạm đã hàn xong hơn một nửa thân tàu, đang nằm lặng lẽ trong xưởng.
Nồi hơi to như căn nhà đã được đặt vào bên trong thân tàu, ống khói khổng lồ cũng đã được chế tạo xong đặt bên cạnh thân tàu. Trên chiếc cự hạm này, ít nhất có hàng trăm công nhân đang bận rộn khẩn trương, mỗi một linh kiện đều được lắp đặt chính xác vào vị trí chỉ định.
Chiến hạm thép hiện đại tuyệt đối là một công trình tinh vi mang tính hệ thống, bao gồm sự cầu kỳ của đường ống thông gió, bố trí đường dây điện, hệ thống chữa cháy, hệ thống thoát nước tự cứu — mỗi một hạng mục đều kết tinh trí tuệ cùng sự khám phá của vô số thế hệ.
Tin tốt là, nhờ có sự giúp đỡ của Quả cầu tri thức ma thuật, các nhà thiết kế hải quân đã trực tiếp kế thừa những kinh nghiệm thiết kế này, họ đã thiết kế chiếc chiến hạm toàn thép đầu tiên của Ailanxier gần như hoàn mỹ không tì vết.
Chiến hạm hoàn toàn mới, thực ra trọng tải nhìn không lớn lắm, loại chiến hạm này có lượng giãn nước đầy tải là 7.500 tấn, không phải là tuần dương hạm chủ lực toàn giáp. Bởi vì biết rõ loại chiến hạm này sẽ bị đào thải, nên chiến hạm mà Chris chọn ra cuối cùng, chính là một phương án thay thế giá rẻ.
Phương án ông đưa ra là phương án thiết kế tuần dương hạm phụ trợ, loại chiến hạm này có thể vận chuyển nhân sự và vật tư trong thời bình, khoang tàu rộng rãi, điều kiện sống vô cùng ưu việt. Hơn nữa loại chiến hạm này có thể sử dụng than đá làm nhiên liệu, đối với Ailanxier mà nói là vô cùng phù hợp.
Trên loại chiến hạm kiểu mới này lắp đặt ba tòa tháp pháo, trang bị 6 khẩu pháo hải quân cỡ nòng 105mm kiểu mới nhất, và lắp đặt 10 khẩu pháo cao - bình lưỡng dụng cỡ nòng 30mm bên mạn tàu.
Như vậy, loại chiến hạm này sở hữu khả năng tấn công trên biển khá tốt, cùng khả năng phòng không rất mạnh, có thể nói là bá chủ trên biển trong thời đại mới — duy nhất một điểm khiến người ta buồn bực là, công việc chính của vị bá chủ trên biển này lại bao gồm cả vận tải hàng hóa và hành khách.
Chiến hạm được thiết kế hoàn toàn mới chỉ dùng chưa đầy 6 tháng thời gian là đã chế tạo xong, dù sao thì loại tàu vận tải này bản chất chỉ là một chiếc tàu chở hàng mà thôi. Nó không có giáp dày cộm, cũng không có pháo cỡ nòng lớn uy mãnh, nhưng nó vẫn là vị bá chủ trên biển khiến người ta kính sợ.
Điểm duy nhất khác biệt với tuần dương hạm phụ trợ là, trên loại chiến hạm này có lắp thêm thiết bị ngắm bắn, điều này có thể giúp 6 khẩu pháo chính tấn công mục tiêu từ xa một cách chính xác hơn. Cho nên, từ một ý nghĩa nào đó mà nói, loại tuần dương hạm này là loại chiến hạm đầu tiên có thể "tấn công chính xác mục tiêu ở xa".
Chiếc chiến hạm này sở hữu 4 chiếc ống khói khổng lồ, trông không khác gì tàu biển Titanic, mạn tàu của nó rất cao, điều này cũng đại diện cho việc nó có trọng tải lớn, có thể chở được rất nhiều thứ và nhân sự.
Sau khi đầy tải, nó có thể chạy ra tốc độ đáng sợ là 35 km mỗi giờ — nếu quy đổi ra hải lý thì khoảng 19 hải lý, đã nhanh hơn cả tàu buồm chiến đấu cao tốc chính hiệu rồi. Đây là trong tình trạng đầy tải, nếu là trạng thái tác chiến, tốc độ như vậy có thể tăng lên khoảng 38 km/h.
So với tàu buồm chiến đấu trước đó, loại tuần dương hạm phụ trợ hoàn toàn mới này có thể tập trung 6 khẩu pháo cỡ nòng 105mm ở bất kỳ bên mạn nào, hơn nữa độ chính xác khi bắn ở khoảng cách xa còn cao hơn. Cho nên về hỏa lực, nó mạnh mẽ hơn tàu buồm chiến đấu bố trí 10 khẩu pháo 75mm ở một bên mạn tàu.
Nếu tính cả những khẩu pháo cao - bình lưỡng dụng cỡ nòng 30mm được phân bố trên mạn tàu, sức chiến đấu của loại chiến hạm kiểu mới này thực sự là bùng nổ.
Mà so với tàu chiến buồm, nó có thể chạy hết tốc độ trong mọi tình huống, không cần phải đếm xỉa đến vấn đề hướng gió — đây lại là một bước tiến khổng lồ.
Sự xuất hiện của thế hệ chiến hạm thép đầu tiên của Ailanxier có bối cảnh thời đại và nhu cầu nhiệm vụ cụ thể, vì năng lực tác chiến của đối phương không đủ và sự hạn chế của nhiệm vụ, hải quân Ailanxier tràn đầy tự tin trong việc nghiền nát kẻ thù trên mặt biển.
Vũ khí trang bị trong tay họ đã mạnh mẽ hơn đối phương một, thậm chí vài thời đại, cho nên họ căn bản không hề chịu áp lực từ hải quân đối phương, vì vậy họ đã đặt sự chú ý vào những phương diện khác.
Trên biển cả mênh mông, dù là thực hiện nhiệm vụ xuống phía nam thu mua cao su, hay nhiệm vụ cướp bóc bờ biển đối phương, đều có đặc điểm là thời gian nhiệm vụ dài, cần một tốc độ nhất định, sức bền lớn.
Đồng thời họ chỉ cần hỏa lực vừa phải trong hải chiến để đối trận với những chiếc tàu buồm của địch vốn có tốc độ chậm chạp và không hề có giáp bảo vệ. Những nhiệm vụ này nếu để Ailanxier chế tạo những chiếc tuần dương hạm chính quy có thể tuần tra tốc độ cao và sở hữu pháo cỡ nòng lớn, thì quả thực là lãng phí tài nguyên.
Mà xét từ góc độ sản xuất, nếu chế tạo chiến hạm thực thụ, không những lãng phí thép quý giá và năng lực sản xuất pháo quý giá, mà còn lãng phí tốc độ sản xuất chiến hạm. Trong cùng giới hạn thời gian sản xuất, tuần dương hạm phụ trợ một năm gần như có thể xây dựng hơn mười chiếc, còn tuần dương hạm chính quy ước chừng chỉ có thể hạ thủy một hoặc hai chiếc.
Mà chiến hạm chính quy tốn hết tâm cơ chế tạo ra, vì số lượng thưa thớt không thể kiểm soát đường bờ biển, hơn nữa tuần dương hạm chính quy cũng không quá phù hợp với nhiệm vụ hộ tống vận tải xuống phía nam của Ailanxier, bởi vì tốc độ và hỏa lực ưu thế của tuần dương hạm chính quy, khi đối mặt với kẻ địch là tàu buồm, đều hoàn toàn dư thừa, không nhận được thêm lợi ích nào.
Mà đồng thời, tuần dương hạm chính quy vì lắp đặt giáp dày và pháo cỡ nòng lớn mà hy sinh đi sức bền và khả năng tải trọng, cũng như điều kiện sống của thủy thủ, lại trở nên quan trọng hơn khi hỗ trợ các hoạt động trên biển trong thời gian dài.
Nói thẳng ra, chính là kẻ địch quá yếu, dùng tuần dương hạm là dùng dao mổ trâu giết gà, hoàn toàn lãng phí; tuyến hàng hải dài dằng dặc lại khiến sức bền và sự thoải mái của tàu chiến chính quy đều lãng phí vào lớp giáp không dùng tới…
Cân nhắc kỹ lưỡng, Chris phát hiện ra các loại tàu biển cao tốc và tàu buôn cải tiến thành tuần dương hạm phụ trợ bắt đầu xuất hiện vào cuối thế kỷ XIX, vừa vặn phù hợp với nhu cầu nhiệm vụ của Ailanxier: loại tàu này có tốc độ khá nhanh, thường từ 18-26 hải lý, sức bền cũng vô cùng xuất chúng, bán kính hoạt động đương nhiên không thành vấn đề, quan trọng hơn là không gian trên loại tàu này dư dả, sinh hoạt thoải mái, có thể trong khi tải đủ nhu yếu phẩm lại để cho thủy thủ đoàn có đủ không gian cư trú và hoạt động, để có lợi cho việc duy trì sĩ khí đủ đầy trong những chuyến tuần tra dài ngày buồn tẻ.
Tuyệt vời nhất là, những con tàu này đều đốt than! Chúng không cần lãng phí dầu diesel hoặc dầu nặng quý giá, chỉ cần loại than đá mà Ailanxier tương đối nhiều là có thể hành trình trên biển, vô cùng tiện lợi và nhanh chóng.
Quan trọng hơn là loại tuần dương hạm phụ trợ được cải tiến từ loại tàu này có thể phục vụ cho vận tải hàng hải khi bị đào thải hoặc trong thời bình, chúng có thể vận chuyển lượng lớn vật tư và nhân sự, sau khi tháo dỡ vũ khí thì có thể dùng làm tàu biển chở khách, điểm này tỏ ra vô cùng kinh tế và thực dụng.
Dù sao, tốc độ phát triển công nghệ của Ailanxier vô cùng nhanh, đào thải một số chiến hạm tuyệt đối là chuyện cơm bữa. Hành vi lãng phí tốn kém thép mà lại nhanh chóng bị đào thải như thế này, đối với Ailanxier vốn năng lực sản xuất vẫn còn hạn chế, vẫn là điều phải hết sức tránh.
"Đợi đến khi chiến hạm của chúng ta càng ngày càng nhiều, Vô Tận Chi Hải sẽ trở thành đại dương của Ailanxier chúng ta!" Người công nhân mở lời đầu tiên cười hề hề nói. Anh ta không có lý do gì để không cười, dù sao gần đây ngày nào anh ta cũng tăng ca, tiền lương đã đủ để nuôi sống cả gia đình mình.
Đãi ngộ này tốt hơn trước đây rất nhiều, cũng khiến anh ta vô cùng thỏa mãn: tự mình làm việc chăm chỉ, đổi lấy tiền lương và tiền thưởng hậu hĩnh, đây chẳng phải là cuộc sống hạnh phúc mà anh ta từng mơ ước sao.
"Đúng vậy, đợi đến khi tàu của chúng ta ngày càng nhiều, lấp đầy Vô Tận Chi Hải, chúng ta có thể đi xem thử, bên kia bờ biển, rốt cuộc có thứ gì?" Một người công nhân khác cười nhìn về phía biển khơi xa xăm, mở miệng từng chữ một cảm thán.
