Sự va chạm vừa qua để lại một sự im lặng nặng nề, ngoại trừ tiếng nước ào ạt tràn vào mạn bị thủng của chiếc Curlew. Ba chàng trai trên con thuyền sắp chìm ngẩn ngơ nhìn nhau trong vài giây bất lực.

– Mau chuồn đi cho nhanh vào, cha của Donald thì thầm với cậu con trai vừa gây ra tai nạn và lúc này trông có vẻ khá hoảng sợ. Chiếc Speedaway tròng trành lướt ra, cánh buồng chính lớn của nó bắt đầu căng gió.

– Chúng ta sắp chìm xuống đáy rồi, Billy nghẹn ngào thốt lên, là người đầu tiên trong nhóm lấy lại được giọng nói.

– Tớ e là không còn nghi ngờ gì nữa, Jack nói. Donald Judson, cậu ta lớn giọng hét lên, ném giọng mình qua khoảng cách đáng kể lúc bấy giờ đã tách biệt hai con thuyền, cậu sẽ phải đền bù cho chuyện này.

– Đó chỉ là tai nạn, tao bảo thế mà, cậu thanh niên kia hét vọng lại, nhưng với một giọng điệu có phần run rẩy.

– Mấy người có chửi bới cũng chẳng ích gì đâu, cha cậu ta hùa theo.

– Giờ tụi mình phải làm gì đây, Jack? Noddy nài nỉ, giật giật tay áo Jack.

– Lái hướng vào bờ đi. Vẫn còn chút hy vọng chúng ta cập được bờ, hoặc ít ra là vùng nước nông, câu trả lời vang lên.

– Trông có vẻ khó mà vào đến nơi được, Billy đầy ngờ vực lên tiếng, lắc đầu và nhìn vết thủng lớn với vẻ mặt buồn rầu, nhưng chắc chúng ta cứ phải thử xem sao.

Chiếc Curlew bị thương bắt đầu chật vật lướt đi với một chuyển động hoàn toàn khác hẳn vẻ uyển chuyển, mượt mà thường ngày. Con thuyền lảo đảo và chao ngả dữ dội.

– Đổi mạn lái đi, Jack ra lệnh. Noddy tuân theo mệnh lệnh của cậu, kết quả là chiếc Curlew nghiêng hẳn về phía đối diện với bên bị đâm, nhờ đó nâng phần thủng lên cao hơn mực nước. Billy liền dùng xô điên cuồng tát số nước đã kịp tràn vào ra ngoài.

– Bọn tao giúp một tay nhé? Donald gọi với sang.

– Thôi, tụi tao không cần tụi bây giúp đâu, Jack cộc lốc đáp. Chuyện này tụi mình sẽ tính sổ trước tòa sau, cậu nói thêm.

– Tôi làm chứng là vụ đó chỉ là tai nạn thôi đấy nhé, ông già Judson hét lớn.

– Cậu cứ tha hồ mà chứng minh là tôi cố tình đâm phải mấy người đi, con trai ông ta bồi thêm.

Nhận thấy việc kéo dài một cuộc cãi vã vô ích ở khoảng cách xa như thế là vô nghĩa, Jack chẳng buồn đáp lời nữa. Hơn nữa, chiếc Curlew giờ đây đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối của cậu. Cậu tự tay cầm lấy tay lái và giữ cho con thuyền bị thương nghiêng ở một góc độ sao cho rất ít nước lọt được qua lỗ thủng do mũi nhọn chiếc Speedaway gây ra.

Bờ biển, nơi có vài ngôi nhà nhỏ và một bến tàu ẩn khuất sau những hàng cây và ghềnh đá, trông có vẻ còn rất xa. Thế nhưng chiếc Curlew vẫn gan lì lầm lũi tiến về phía trước trong khi Jack khéo léo phán đoán từng đợt gió thốc.

– Tớ tin là cuối cùng chúng ta cũng vào được đến nơi thôi, Billy đầy hy vọng lên tiếng khi con thuyền nặng trĩu nước được thúc đẩy tiến lên.

– Tớ ước gì lúc tụi mình cập bờ, cái thằng Donald với bộ dạng công tử bột ấy cũng đang ở trên bờ, Noddy càu nhàu. Tớ sẽ cho nó biết tay. Tớ chưa quên cách đấm bốc đâu, còn về phần cái lão khốt-ta-... à nhầm, cái lão lụ khụ...

– Lão già bát tuần, Raynor bật cười khúc khích.

– Một lão già bát tuần làm cha — tớ biết thể nào mình cũng dùng được từ đó mà — Noddy đắc ý nói — lão ta còn tệ hơn cả thằng con. Đúng là một đôi vừa lứa — tao khinh.

– Thôi, có chì chiết bọn họ cũng chẳng ích gì, Jack bảo. Chúng ta phải xem còn bước nào khác có thể làm được không. Chỉ ngặt một nỗi tớ sợ bọn chúng nói đúng; chúng ta sẽ phải chật vật lắm mới chứng minh được đó không phải là tai nạn, nhất là khi Noddy vừa buông tay lái của chúng ta ra.

– Thì tại tớ không thể nào — Noddy bắt đầu phân bua với vẻ mặt hơi ngượng ngùng, đúng lúc ấy một cú va đập mạnh vang lên và chiếc Curlew khựng lại chết trân.

– Gì nữa đây trời? Raynor kêu lên.

– Mấy bồ ơi, chúng ta mắc cạn rồi, Jack tuyên bố. Chuyến du ngoạn này coi như chấm dứt một thời gian.

– Dù sao thì bây giờ tụi mình cũng chẳng sợ chìm nữa, Noddy triết lý nói, nhưng mà dẫu chiếc Curlew có bị kẹt trên bãi cạn thì tớ cũng chẳng thấy dễ chịu gì với cái hoàn cảnh này đâu.

– Cậu thôi ngay mấy cái trò đó đi, Jack ra lệnh, rồi phụ Billy hạ buồng chính và buồng dọc xuống đi. Chúng chẳng còn tích sự gì với chúng ta lúc này nữa đâu. Thậm chí một cơn gió thốc cũng có thể làm chúng ta lật nhào mất.

Lời khuyên của cậu nhanh chóng được thực hiện, và chiếc Curlew nằm trơ trọi với mỗi cái cột trụ giữa bãi cạn bùn lầy. Bọn trẻ bắt đầu bày tỏ sự bực bội trước hoàn cảnh khốn đốn của mình. Chúng không có xuồng nhỏ, nên đành phải chịu chết ở đây cho đến khi có người đến cứu vì thiếu phương tiện di chuyển.

– Hay là dựng cái gì làm tín hiệu để thu hút sự chú ý của mấy người trên bờ đi, Billy gợi ý.

– Ý kiến hay đấy, Jack đồng tình, nhưng mà kìa! Nhìn đằng kia xem, có một chiếc ca nô đang chạy từ bờ ra kìa. Vẫy gọi nó đi thôi.

– Này! Ghẹ ơi, tàu máy ơi! tất cả bọn chúng đồng thanh hét vang hết cỡ.

Nhưng có lẽ chúng đã phí sức hoài công, bởi vì chiếc ca nô vừa rẽ hướng trong một luồng lạch giữa các bãi cạn và bắt đầu băng băng tiến thẳng về phía chúng. Người duy nhất trên thuyền giơ tay vẫy chào đầy khích lệ khi tiến lại gần hơn.

– Gặp rắc rối à? anh ta gọi lớn; được rồi, có lẽ tôi giúp các cậu thoát cạn được đấy. Tôi thấy chiếc thuyền kia đâm phải các cậu. Quả là một trò tiểu nhân bỉ ổi.

– Trời đất! Jack đột ngột kêu lên khi chiếc ca nô tiến lại gần hơn và họ nhận ra người ngồi trên đó là một người đàn ông trung niên da rám nắng với khuôn mặt dễ mến; đó là thuyền trưởng Simms của chiếc tàu tuần tra hải quan Thespis! Không hiểu sao ông ấy lại ở tận đây nhỉ?

– Chẳng phải đây là Jack Ready đó sao! Giọng nói hào sảng từ người kia vang lên gần như cùng lúc.