Jack ngồi bật dậy trên giường và lắng tai nghe ngóng hết sức tập trung. Cậu gần như chắc chắn mình vừa nghe thấy tiếng bước chân lén lút và những lời thì thầm phát ra từ bên ngoài cửa sổ căn phòng nhỏ mà cậu ở nhờ trong ngôi nhà của viên thuyền trưởng tối hôm đó. Tim cậu đập thình thịch trong tai khi cậu ngồi cứng đờ, căng thẳng chờ đợi âm thanh ấy lặp lại.
Đột nhiên, một giọng thì thầm nhỏ vang lên từ bên ngoài.
"Ước gì chúng ta biết chắc thuyền trưởng có ở một mình không. Nhỡ đâu mấy đứa nhóc phiền phức ấy vẫn ở cùng ông ta, và nếu thế thì chúng ta khó mà chiếm được ưu thế."
"Donald Judson!" Jack tự thốt lên trong đầu. "Mình phải làm gì đây?"
Cậu trầm ngâm giây lát rồi chợt nhớ ra căn phòng của mình có một cánh cửa mở thẳng ra hiên sau mà không cần phải đi qua bất kỳ gian phòng nào khác. Jack lập tức hạ quyết tâm táo bạo. Cậu không muốn làm những người khác thức giấc một cách vô cớ, nhưng cậu cực kỳ muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.
Cậu thận trọng bước xuống giường hết mức có thể rồi dò dẫm tiến về phía cửa. Trong bóng tối, đây là một việc khá rủi ro nếu muốn làm mà không gây ra tiếng động, nhưng cậu đã thành công. Bên ngoài trời tối đen như mực, một thứ bóng tối tựa như lụa nhung. Cậu thiếu niên lấy làm mừng vì điều này, bởi nó giúp cậu tránh bị phát hiện bởi những kẻ mà cậu chắc mẩm đang dò la quanh nhà với mưu đồ bất chính.
Chợt cậu nhìn thấy ánh sáng phát ra từ một vật gì đó ở cách đó không xa. Nếu đó là của nhóm Judson, hẳn chúng đã đinh ninh rằng chẳng có ai quanh đây, hoặc không nhận ra rằng vị trí chúng để ngọn đèn có thể nhìn thấy được từ ngôi nhà gỗ.
"Không biết chúng mang cái gì lên trên đó nhỉ?" Jack thầm nghĩ. "Hay là mình cứ lên xem thử nhỉ?"
Bất cứ điều gì mang hơi hướng phiêu lưu đều khiến Jack hứng khởi, và chỉ vài giây sau khi ý nghĩ đó loé lên, cậu đã bắt đầu băng qua sườn đồi khá dốc, rợp đá và bụi rậm để tiến về phía ánh đèn. Cuối cùng, cậu cũng đến được một vị trí có thể nhìn rõ ngọn hải đăng thu nhỏ ấy. Cậu vốn chẳng biết mình đang mong đợi điều gì, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng lại thoáng chút hụt hẫng.
Chiếc đèn lồng trơ trọi nằm trên một mảng đá, và Jack chợt nghĩ rằng nó có thể được đặt ở đó như một mốc chỉ đường để đưa những kẻ đột bén nửa đêm quay lại sau khi đã hoàn tất mục đích của chúng.
"Mình rất muốn cuỗm luôn cái đèn lồng của chúng," Jack tự nhủ; "nếu chúng đặt nó ở đó để dẫn đường thì việc này sẽ khiến chúng rơi vào thế kẹt, và chúng ta có thể dễ dàng bắt sống chúng."
Một lần nữa, gần như vô thức, bước chân cậu như bị cuốn về phía chiếc đèn lồng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã tóm được nó trong tay.
"Giờ thì tắt nó đi thôi," cậu lầm bầm, thì bỗng cảm thấy mình bị tóm chặt từ phía sau bởi một lực siết mạnh mẽ và một giọng nói khàn khàn gầm lên bên tai:
"Mày tính giở trò gì đấy, hả cái đồ ranh con quý hóa."
Chiếc đèn lồng bị giật phăng khỏi tay Jack, và cậu cảm thấy một sợi dây thòng lọng tròng qua đầu mình.
Cậu phẫn nộ gặng hỏi kẻ bắt giữ giấu mặt: "Mày là ai?"
Câu trả lời cộc lốc vang lên: "Bill Smiggers đây, thuộc chiếc xuồng máy Black Beauty. Bọn chúng để tao ở đây canh chừng ngọn đèn này, và tao đoán là chúng sẽ rất vui mừng khi thấy tao đã bắt được ai đấy. Tao cá là mày chính là một trong lũ nhóc tò mò mà tao nghe bọn chúng nhắc tới."
Jack đáp: "Tôi không hiểu anh đang nói gì, nhưng tốt nhất là anh nên thả tôi ra ngay."
"Hừ, tao phải ngốc lắm mới đi làm thế, phải không hả? Không đâu nhóc con, mày đã ở đây rồi thì cứ ở đây đi. Tao được trả thù lao rất hậu cho vụ này, và tao sẽ hoàn thành nó thật tốt."
Đúng lúc đó, tiếng bước chân đang tiến lên sườn đồi vọng lại. Rồi một giọng nói trầm, đầy cảnh giác thì thầm trong bóng đêm:
"Có chuyện gì thế Bill? Bọn tao thấy đèn hiệu nhấp nháy nên quay lại ngay đây. Có nguy hiểm gì không?"
"Chắc là không có ngay lúc này đâu," Bill đáp lại với vẻ hài hước lạnh lùng. "Có vị nào trong số các ông nhận ra cái của nợ mà tao vừa túm được ở đây không?"
Judson bước lên trước và kêu lên: "Trời ạ, Jack Ready bằng xương bằng thịt!" Đi theo sau ông ta là Judson con và Jarrow.
Jarrow cười toe toét: "Ôi chao, một cuộc hội ngộ thật là... ơ... thật là thú vị làm sao."
Donald hằn học mỉa mai: "Thế ra mày tưởng có thể dò xét bọn tao đấy à? Chà, lần này thì bọn tao tóm được mày rồi, và tóm rất gọn là đằng khác."
Trái tim Jack, dẫu kiên cường đến đâu, cũng nặng trĩu như đá chì. Cậu đã rơi vào tay kẻ thù, và phần lớn là do sự dại dột của chính mình.
Bill hỏi: "Thế ra đây là thằng nhóc Ready mà tao nghe tụi mày nhắc đến à?"
Jarrow làu bàu: "Chính nó đấy, mặc thây nó chứ! Lúc nào nó cũng chõ mũi vào kế hoạch của tao."
"Trông cũng sáng sủa phết nhỉ, phải không?"
"Sáng sủa quá hóa hại thân ấy chứ. Nó ranh mãnh quá rồi có ngày tự cắt đứt tay mình thôi."
Donald cười khúc khích đầy ác ý: "Không, sự ranh mãnh đó chẳng cứu nổi nó lúc này đâu. Tao cá là mày đang sợ chết khiếp rồi phải không," hắn nói tiếp khi tiến sát lại gần Jack.
"Không hẳn đâu. Phải cần nhiều hơn một lũ hèn nhát và gian manh mới dọa sợ được tôi đấy."
Donald chế nhạo: "Đừng có mà lên mặt với tao. Mày đang nằm trong tay bọn tao rồi. Tao sẽ cho mày biết tay vì dám đối xử với tao như vậy."
Jack đáp trả: "Cũng giống tính cách của anh lắm khi lại đi lợi dụng lúc hai tay tôi bị trói."
Donald tiến thêm một bước và chìa thẳng nắm đấm ngay dưới mũi Jack.
Hắn gầm gừ: "Mày cẩn thận cái mồm đấy, không thì tao cho một đấm bây giờ."
"Phải công nhận anh là một con người tốt chán nhỉ. Sao không thử sòng phẳng một lần xem nào?"
"Tao vẫn sòng phẳng đấy chứ. Mày mới là kẻ không sòng phẳng. Tao——"
Bố hắn cắt ngang: "Thế là đủ rồi; tao vừa nói chuyện với Bill và hắn bảo biết một chỗ có thể đưa thằng nhóc ranh này tới đó giam lại cho đến khi nó bớt cái thói ngông cuồng đi."
Jack phẫn nộ đòi câu trả lời: "Ý các người là muốn giam cầm tôi đấy à?"
Judson điềm nhiên đáp: "Mày muốn gọi thế nào cũng được; mày là một thằng nhóc quá ư ranh mãnh để có thể nhởn nhơ bên ngoài."
"Các người định đưa tôi đi đâu?"
"Rồi mày sẽ sớm biết thôi. Bây giờ thì tiến lên, và nếu mày dám hé miệng kêu la, mày sẽ cảm nhận cái này giáng xuống đầu đấy."
Judson nở một nụ cười độc ác, khua khoắng một cây gậy chắc nịch ngay dưới mũi cậu thiếu niên bị bắt làm tù binh.
