Nhưng vào đúng phút quyết định, cậu thiếu niên cầm lái chiếc thuyền kia, mang tên Speedaway, có vẻ như đã hoảng hốt. Cậu ta liền bẻ lái tránh ra và chỉ sượt qua mạn chiếc Curlew, làm tróc đi một mảng sơn lớn.

– Này anh bạn kia! Tính làm trò gì thế hả? – Jack lớn tiếng quát ngay khi nguy cơ đối đầu trực diện vừa được tránh khỏi.

Cậu thiếu niên kia liền phá lên cười. Hắn ta được phụ họa bởi người đàn ông đi cùng, kẻ mà hắn vừa gọi là "bố".

– Tao chỉ định thử xem tụi mày biết điều khiển thuyền đến đâu thôi, – hắn nhếch mép cười khinh bỉ. – Quả đúng như tao nghĩ, tụi mày toàn là một đám nhát gan. Đâu cần phải sợ tao không giữ cho con Speedaway tránh khỏi tai nạn chứ.

– Các người đã liều mạng sống của tất cả chúng tôi khi lao vào sát nút như vậy đấy, – Billy phẫn nộ kêu lên.

– Đừng bao giờ giở cái trò đó ra nữa, – Jack giận dữ nói, – bằng không——

– Bằng không thì sao, anh bạn trẻ hay lo lắng của ta? – người đàn ông lớn tuổi khiêu khích.

– Phải, – cậu thiếu niên nọ cười nhăn nhở một cách khó chịu, – mày sẽ làm gì nào?

– Tao sẽ cảm thấy rất ngứa ngáy tay chân muốn nhảy sang thuyền của chúng mày để cho chúng mày một trận nhừ tử giống như tao đã làm hôm nọ khi bắt gặp tụi mày hành hạ con chó tội nghiệp đó, – Jack nói, nhắc lại vụ việc mà Billy Raynor từng ám chỉ khi vừa nhận ra những kẻ ngồi trên chiếc Speedaway.

– Mày đừng mong bước chân được lên thuyền của tao, – Donald Judson thét lên, cố tạo ra vẻ đáng sợ; nhưng mặt hắn bỗng chốc tái mét đi. – Mày tưởng hôm nọ mày thắng được tao chắc, rồi tao sẽ cho mày một bài học.

Lúc này hai chiếc thuyền đã ra ngoài tầm với tiếng gọi, và cả ba cậu thiếu niên trên chiếc Curlew đều thấy chẳng đáng để đôi co với Donald Judson. Vị triệu phú và con trai sở hữu một hòn đảo nằm không xa khách sạn Pine Island. Vài ngày trước vụ việc mà chúng ta vừa ghi lại, Jack, kẻ vốn căm ghét mọi hình thức tàn ác, đã bắt gặp Donald Judson – người thường lui tới khách sạn để trưng diện bộ sưu tập quần áo đồ sộ của mình – đang giải trí bằng cách tra tấn một chú chó. Khi Jack bảo hắn dừng lại, con trai vị triệu phú liền giở trò côn đồ, và Jack, thấy mình bị ép vào một cuộc tranh chấp, đã giải quyết nó theo cách nhanh gọn nhất: đánh cho gã này một cú ngã ngửa.

Donald lủi thủi bỏ đi, miệng thề thốt sẽ trả thù. Nhưng Jack chỉ cười trừ và khuyên hắn nên quên chuyện đó đi, ngoại trừ việc xem nó như một bài học về lòng nhân ái với động vật. Thế nhưng xem ra, chẳng những không quên đi sự bẽ bàng của mình, Donald Judson còn quyết tâm trả thù cho bằng được dẫu có phải liều lĩnh đặt cả tính mạng của chính mình vào vòng nguy hiểm.

– Không biết có phải hắn cố tình bám theo chúng ta hôm nay để tông vào thuyền hay ép chúng ta dạt vào bãi cạn không nhỉ? – Noddy vừa giương buồm vừa trầm ngâm suy đoán.

– Trông có vẻ là thế, – Billy đáp.

– Tớ tin là hắn căm tức đến mức sẵn sàng đánh chìm thuyền chúng ta nếu có thể, dù cho thuyền của chính hắn có bị hư hại đi nữa, – Jack nói.

– Theo tớ thì bố hắn cũng chẳng tốt đẹp gì hơn hắn đâu, – Noddy nói; – ông ta chẳng thèm ngăn cản con mình tẹo nào. Nếu mà tớ—— Kìa, chúng vòng thuyền lại rồi kìa, đang bám theo chúng ta đấy.

– Chắc chắn là vậy rồi, – Jack lên tiếng sau khi dành chút thời gian quan sát động thái mới nhất của chiếc Speedaway. Con thuyền của nhà Judsons, lớn hơn, nhiều buồm hơn và do đó cũng lướt nhanh hơn chiếc Curlew, đang nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với nhóm thiếu niên. Chẳng mấy chốc nó đã nằm trong tầm với có thể gọi với sang được.

– Các người bám theo chúng tôi làm gì? Lại muốn va chạm nữa à? – Jack gọi lớn.

– Bộ vùng nước này là của nhà mày làm chủ chắc? – Donald hống hách hỏi. – Tao có biết là tao đang bám theo tụi mày đâu.

– Chúng tôi có quyền chèo thuyền ở bất cứ đâu chúng tôi thích, – Judson quát lớn.

– Đúng vậy, miễn là các người không làm nguy hại đến thuyền của người khác, – Jack đồng tình rồi nói thêm: – Nếu các người đang ủ mưu làm hại chúng tôi thì tôi khuyên các người nên dẹp ngay ý định đó đi.

– Hừ! Tao thì có âm mưu gì chứ? Mày nghĩ tao thèm chấp nhặt với một lũ ranh con tầm thường như tụi mày và cái đồ chơi trẻ con này chắc?

– Tụi bay tránh xa đường đi của bọn tao ra, – người đàn ông lớn tiếng hùa theo.

– Ừ, cứ làm đúng như thế đi nếu tụi mày còn muốn sống khỏe mạnh, – Donald Judson bồi thêm.

Giọng điệu xấc xược của hắn đã châm ngòi cho sự tức giận của Jack.

– Sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp nào cho các người đâu nếu còn giở trò tiểu nhân đấy, – cậu gầm lên.

– Trò tiểu nhân nào cơ chứ, Ready? – kẻ kia thách thức.

– Một trò nào đó có thể mang lại hậu quả tai hại cho chính các người đấy!

– Chắc tao cần mày dạy bảo xem tao phải làm hay không phải làm gì chắc.

– Thôi được, cứ việc tránh xa chúng tôi ra. Đó là lời cảnh báo thẳng thắn đấy. Các người sẽ là kẻ phải gánh chịu hậu quả nếu không nghe theo đâu.

– Ồ thế ra anh bạn trẻ đây định giở thói côn đồ ra đe dọa phải không? – bố của Donald hét lên. – Thảo nào đúng y như những gì tao nghe thằng bé kể về mày. Mấy ngày nay mày cứ lảng vảng quanh thuyền bọn tao. Tao không thích điều đó chút nào đâu nhé.

– Vậy thì tránh xa chúng tôi ra, – Billy hét vọng lại.

– Phải đấy, sự vắng mặt của các người còn quý giá hơn sự hiện diện nhiều, – Noddy bực bội phun ra một tràng. – Tụi tôi chẳng màng nếu các người không bao giờ bén mảng đến đây nữa đâu.

– Quả là những lời lẽ thật nhã nhặn làm sao, – Donald nhếch mép mỉa mai. – Tao xin chúc mừng cậu bạn lịch sự của mày nhé, Ready. Hắn ta——

– Cẩn thận kìa! – Jack hốt hoảng lên tiếng cảnh báo, bởi vì Noddy, trong cơn phẫn nộ tột cùng, đã vùng dậy khỏi chỗ ngồi mà quên béng mất cả cần lái. Chiếc Curlew liền bị chệch hướng và nghiêng hẳn sang một bên, hoàn toàn mất đà tiến. Chiếc Speedaway lao tới với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong tích tắc, một âm thanh xé rách vang lên cùng với tiếng hô hoảng loạn đồng thanh của đám trẻ khi phần mũi nhọn của con thuyền lớn hơn và nặng hơn nhà Judson đâm sâu vào mạn sườn chiếc Curlew.

– Thế là tụi bay phá nát thuyền bọn tao rồi đấy nhé! – Billy Raynor oán giận kêu lên.

– Tao... à mà... đó chỉ là tai nạn thôi, – Donald lắp bắp phân bua khi hai chiếc thuyền dạt ra xa nhau, và lời ngụy biện này cũng có chút lý do khi chiếc Speedaway cũng bị hư hại, dù không quá nặng.

– Tai nạn cái nỗi gì, – Jack thét lên, nhưng cậu không nói thêm gì nữa lúc đó. Cậu đang bận rộn kiểm tra vết rách lớn ở mạn chiếc Curlew.

Vẫn còn run rẩy như một sinh vật bị thương sau cú va chạm mạnh, chiếc Curlew, với dòng nước đang ào ào tràn vào vết rách lởm chởm bên mạn, bắt đầu từ từ chìm xuống!