Hôm sau, Jack tranh thủ nhét thêm chút thời gian để mày mò phát minh của mình giữa những giờ làm việc thường ngày. Món đồ này mê hoặc cậu đến mức cậu đã thử nghiệm nó qua hàng trăm tổ hợp khác nhau. Bất ngờ, ngay sau khi cậu vừa thay đổi hai bộ phận quan trọng của thiết bị, một âm thanh hoàn toàn mới vang lên trong ống nghe áp sát tai cậu.

—Đó là mật mã—có ai đó đang phát mật mã!—Jack thốt lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo:—Là một con tàu hải quân! Hoan hô! Máy thu bắt sóng đang hoạt động rồi, vì họ dùng bước sóng khác với các đài thương mại; và nếu không nhờ có Máy Thu Vạn Năng, đời nào mình nghe lén được buổi trò chuyện của họ chứ.

Cậu chờ cho đến khi bức điện mã hóa—một thông điệp dài gửi từ Washington tới chiến hạm Idaho thuộcạm đội Bắc Đại Tây Dương đang đồn trú tại Guantanamo, Cuba—kết thúc, rồi cậu không thể kìm được lòng mình mà xía vào.

—Chào hải quân,—cậu gõ lách cách trên bàn phím vô tuyến,—tin nhắn các anh vừa gửi hay đấy chứ. Thời tiết đằng ấy thế nào rồi?

—Ai đấy?—đầu dây hải quân gặng hỏi bằng giọng điệu hách dịch.

—Ồ, chỉ là một kẻ đang lắng nghe thôi,—Jack đáp.

—Ý cậu là xía vào chuyện người khác ấy à. Mà này, sao cậu lại bắt được sóng phát đi của chúng tôi thế? Chúng tôi đang dùng bước sóng lệch tâm để giữ bí mật cuộc trò chuyện cơ mà.

—Tôi cũng đành phải giữ bí mật về cách mình bắt được sóng của các anh thôi, bạn tôi ạ, ít nhất là lúc này.

—Trời đất quỷ thần ơi! Không lẽ cậu đã giải được bài toán về máy thu vạn năng thật sao? Chà, đó là thứ mà mấy tay chuyên gia hải quân đã hì hục nghiên cứu từ nhiều năm nay đấy.

—Tôi không thể tiết lộ cách mình bắt được thông điệp của các anh đâu,—sóng vô tuyến của Jack vút qua không gian đáp trả.

—Cậu sẽ phải khai ra nếu chính phủ sờ gáy đấy,—câu trả lời vang lên.—Chú Sam không đời nào để yên cho một kẻ nhởn nhơ với thứ công nghệ như thế đâu.

—Ý các anh là gì?

—Rằng cậu sẽ bị cấm sử dụng nó.

—Thế hả?

—Ừ, thế đấy. Tôi chuẩn bị làm báo cáo gửi cấp trên về chuyện này ngay đây. Cậu hỗn láo thật đấy.

—Nhớ ghi cả điều đó vào báo cáo nhé,—Jack của tàu Columbia cười khẩy đầy thách thức.

—Cậu sẽ thấy đùa giỡn với chính phủ không phải là chuyện vui đâu,—gã lính hải quân đốp lại.

Jack không đáp lời nữa. Một thông điệp từ tàu Taurus thuộc hãng Bull Line đang truyền tới. Họ vừa phát hiện một tảng băng trôi, điều cực kỳ bất thường vào thời điểm này trong năm. Jack liền mang ngay bức điện cung cấp vĩ độ và kinh độ của mối nguy hiểm đó tới gặp Thuyền trưởng Turner.

—Chà, chuyện đó không làm phiền chúng ta đâu,—vị chức sắc ấy cất lời.—Chúng ta đang ở phía nam rất xa vùng đó. Mấy tay nhà Bull toàn chạy tuyến Quebec. Hãy gửi điện tín cho Thuyền trưởng Spencer bên tàu Taurus, cảm ơn ông ấy vì thông tin này.

Nhân vật lớn ấy—vị thuyền trưởng của một con tàu viễn dương, người nắm quyền lực trên thực tế còn lớn hơn cả một ông vua—châm một điếu xì gà, rồi lại cúi đầu xuống bài toán định vị mà ông đang trăn trở. Jack chào nghiêm rồi vội vã quay về phòng mình.

Cậu vô cùng phấn chấn trước sự thành công của chiếc Máy Thu Vạn Năng. Những lời đe dọa của gã nhân viên chính phủ chẳng mảy may làm cậu sợ hãi, bởi cậu vốn không có ý định tung phát minh của mình ra thị trường phổ thông, mà muốn bán đứt cho chính phủ—nơi nó sẽ trở thành một bí mật quốc gia.

Cậu quyết định thử nghiệm lại lần nữa. Chỉ một thoáng sau khi áp ống nghe vào tai, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cậu. Không gian ngập tràn những tiếng gọi nhau của đám lính hải quân, liên tục phóng dòng điện công suất cao xuyên qua vũ trụ.

—... hắn ta là một kẻ mặt dày xấc láo, dù là ai đi nữa, nhưng hắn có tài thật,—câu đầu tiên cậu nghe được.

—Hừm, đó là ngài Washington rồi,—Jack thầm nghĩ. Đoạn, từ một hướng khác lại truyền đến một thông điệp khác.

—Trời đánh thánh vật! Chú Sam đời nào chịu để hắn thoát thân với trò đó.

—Còn lâu nhé. Sở Mật vụ đã bắt đầu vào cuộc để tìm cho ra rốt cuộc cái gã quỷ quái đó là ai rồi.

—Đó sẽ là một công việc tuyệt vời đây,—đài hải quân tại Point Judith vang lên.

—Khác nào mò kim đáy bể,—chiến hạm U. S. S. Alabama sùng sục.

—Chưa thấm vào đâu đâu,—siêu thiết giáp hạm Florida hùa theo.

Rồi giọng Washington lại vang lên.

—Tôi nói cho các cậu biết, ở đây náo loạn cả lên rồi đấy,—hắn nói.—Không biết đó là kẻ nào cơ chứ.

—Biết đâu lại là gã người Ý đã phát chế ra cái máy thu trượt thì sao,—tàu Florida gợi ý.

—Hoặc Pederson ở tận Chicago thì sao,—tiếng phát ra từ một trạm trên đất liền. Toàn bộ đám lính hải quân dường như đều nhao nhao tham gia vào cuộc bàn tán.

—Trời ạ, mình gây ra một vụ lùm xùm lớn cỡ nào thế này,—Jack thầm nghĩ với một nụ cười kín đáo.—Đến một triệu năm nữa họ cũng chẳng thể ngờ được rằng kẻ đang gây ra toàn bộ rắc rối này chỉ là một tay điện tín viên trẻ măng.

—Không; cả hai kẻ mà các cậu vừa nhắc tới hiện đều đang ở châu Âu,—Washington khẳng định.—Bộ đã lần theo dấu vết của họ ngay từ khi nhận được tin của tôi.

—Chà, đám thợ vô tuyến phen này sẽ là một bãi săn béo bở cho mấy tay Mật vụ trong một thời gian ngắn đây,—tàu Florida cười khúc khích.

—Tự hỏi không biết hắn có đang nghe lén lúc này không nhỉ?—tàu North Dakota, nãy giờ vẫn im lặng, bỗng chen vào.

—Chắc là có đấy,—tàu Idaho nhận xét.

Jack ấn mạnh cần gác và tia lửa điện bắt đầu lóe sáng kèm theo tiếng lách tách.

—Mấy cậu đang có một buổi tán gẫu linh đình ra phơi nhỉ,—cậu nói.—Tiếc là tôi không thể cung cấp thêm thông tin nào cho các cậu. Tôi biết các cậu đang tò mò đến phát điên lên rồi.

—Phải công nhận là cậu gan lỳ thật đấy,—Washington bực bội sùng sục.—Cậu đã nghe lén suốt từ nãy đến giờ à?

—Đúng vậy; cuộc săn lùng của Sở Mật vụ sắp tới xem chừng sẽ thú vị lắm đây.

—Sẽ chẳng thú vị chút nào cho cậu đâu, dù cậu là ai đi nữa, khi họ tóm được cậu,—siêu thiết giáp hạm Florida gầm lên.—Đùa với lửa kiểu đó với Chú Sam là dại dột lắm đấy.

—Biết đâu họ lại chẳng tóm được tôi thì sao,—tia lửa điện của Jack đáp lời gợi mở.

—Ồ, có đấy, họ sẽ tóm được cậu thôi,—giọng từ Washington vọng lại,—và cậu sẽ nhận ra việc lớn lối hỗn xược như vừa rồi chẳng đem lại ích lợi gì đâu.

—M-M-M,—Jack nghịch ngợm phát tín hiệu đi.

Ba chữ cái đó, trong ngôn ngữ của giới điện tín viên và nhân viên vô tuyến, có nghĩa là "tiếng cười".

Lòng tự trọng của Washington lập tức bốc hỏa trước sự sỉ nhục to tát này. Trông họ hẳn là đang sôi máu khi từ thủ đô quốc gia, một thông điệp đầy phẫn nộ được bắn đi yêu cầu các con tàu khác chuyển sang dùng mật mã. Trò vui của Jack thế là chấm hết, nhưng cậu đã tận hưởng trọn vẹn mọi sự hào hứng mà mình vừa gây ra. Khi cậu vừa đặt ống nghe xuống thì Raynor bước vào.

—Trông cậu cứ như vừa vớ được vàng ấy,—anh thốt lên.—Có chuyện gì thế?

Jack bật dậy khỏi chỗ ngồi. Đôi mắt cậu sáng ngời. Cậu chộp lấy tay Raynor và siết chặt lấy như thể đang bơm nước. Raynor tròn xoe mắt kinh ngạc nhìn cậu thiếu niên vốn dĩ thường ngày rất điềm tĩnh và kín đáo.

—Đã có chuyện gì xảy ra thế—có ai đánh điện báo rằng cậu được thừa kế một triệu đô à?—anh gặng hỏi.

—Không, còn tuyệt hơn thế nữa cơ, Billy ạ.

—Trời đất quỷ thần! Nói nghe xem nào.

—Billy anh bạn già, nó chạy rồi. Nó hoạt động linh nghiệm vô cùng. Tớ vừa làm cho một nửa lực lượng hải quân xoắn cả lên vì chuyện này rồi đấy. Chỉ đến ngày mai thôi là họ sẽ cho người của Mật vụ đến săn lùng tớ cho xem.

—Chà chà. Cậu làm được thật rồi đấy à! Giỏi lắm, anh bạn già.

Một cái bóng bất chợt xuất hiện ở ô cửa đang mở khiến cả hai quay đầu lại. Thurman đang đứng ngay khung cửa.

—Tôi có thể gửi lời chúc mừng được chứ?—anh vừa nói vừa đưa tay ra.