Jack không thể từ chối bàn tay đang chìa ra. Nhưng cậu đón lấy nó với vẻ không thoải mái. Đối với Jack, hình như có điều gì đó không hoàn toàn "quang minh chính đại" ở Thurman, nhưng khi gã cất lời chúc mừng, trông gã có vẻ khá chân thành.

"Rốt cuộc, việc gã không thể nhìn thẳng vào mắt người khác có lẽ chỉ là nỗi bất hạnh của riêng gã thôi," Jack tự nhủ.

Nhưng nếu có mặt ở phòng vô tuyến vào đêm hôm đó, cậu sẽ thấy những mối nghi ngờ của mình hoàn toàn có cơ sở. Thurman bận rộn với các công việc thường nhật cho đến khi chắc chắn rằng Jack đã ngủ say. Sau đó, gã bắt đầu gọi đến Washington với một nhịp điệu đều đặn đến phát bực.

Một nhân viên trực cáu kỉnh liền đáp lại gã. Dựa vào bước sóng, người ở Washington biết rằng không phải một trạm hay tàu hải quân nào đang gọi đến.

"Vâng... vâng... có... chuyện... gì... thế?" hắn quát lên.

"Tôi biết kẻ đang sở hữu cái Máy dò vạn năng đó."

"Cái gì!" Người kia, cách đó hàng trăm dặm, suýt ngã khỏi ghế. Hoàn hồn lại, hắn bắn đi một thông điệp khác:

"Ai đấy?"

"Khoan hãy bận tâm đến chuyện đó lúc này."

"Này, anh không phải là cái tên ranh mãnh đó gọi đến để trêu ngươi chúng tôi đấy chứ?"

"Không, tôi hoàn toàn không đùa. Tôi muốn kiếm chút tiền từ vụ này."

"Một khoản tiền thưởng ư?"

"Đúng thế."

"Chà, chắc chắn anh sẽ nhận được nếu thực sự có thông tin đó. Bộ đã như ngồi trên đống lửa kể từ khi kẻ đó nhúng tay vào."

"Anh có định báo cáo cuộc trò chuyện này không?"

"Chắc chắn là có."

"Đừng quên là tôi đòi hỏi một khoản tiền thưởng hậu hĩnh cho thông tin này đấy."

"Tôi nhớ chứ. Khi nào anh sẽ gọi lại cho tôi?"

"Vào tầm giờ này ngày mai."

"Được rồi. Tạm biệt."

Thurman từ từ nhấc ống nghe ra khỏi đầu với một nụ cười thỏa mãn.

"Tao đoán chừng ngần đó đủ để cho thằng ranh con hỗn xược ấy một bài học," gã nói. "Làm thế này có lẽ hơi tiểu nhân, nhưng tao đang cần tiền, và tao rất mừng vì có cơ hội hạ gục nó vài bậc."

Thurman khó lòng chờ cho đến đêm hôm sau. Ban ngày, Jack lại tiếp tục đem bọn người hải quân ra làm trò tiêu khiển, khiến họ tức điên lên. Do đó, khi Thurman cuối cùng liên lạc được với Washington, mọi thứ ở trạm vô tuyến lớn của chính phủ đang ở mức căng thẳng tột độ. Một quan chức cấp cao của hải quân ngồi cạnh điện tín viên, chờ đợi cuộc gọi được hứa hẹn từ không trung của Thurman.

Các nhân viên Mật vụ cũng đứng rải rác xung quanh căn phòng cùng các quan chức của bộ. Bầu không khí căng như dây đàn vì sự mong chờ. Cuối cùng, thông điệp của Thurman đã đến.

Câu hỏi đầu tiên của gã là về khoản tiền thưởng.

"Hãy bảo hắn rằng hắn sẽ được thưởng hậu hĩnh," viên chức hải quân ra lệnh. "Bảo hắn cung cấp thông tin cho chúng ta ngay lập tức. Tên đó đã đùa giỡn với chúng ta suốt cả ngày, và chúng ta đành chịuó tay không thể qua mặt nổi Máy dò vạn năng hay bất cứ thiết bị nào hắn dùng. Gã đó hẳn phải là một phù thủy mới giải được một bài toán làm đau đầu những bộ óc nhạy bén nhất trong Cục Hải quân."

"Anh được đảm bảo sẽ có thưởng," điện tín viên hải quân truyền đạt lại. "Giờ hãy cho chúng tôi biết thông tin của anh. Thời gian rất quý báu."

Nhưng câu trả lời của Thurman lại khiến những người có mặt trong phòng thất vọng.

"Lúc này không thể cung cấp được. Nhà phát minh đang ở ngoài khơi xa. Sẽ gửi vô tuyến cho các ông sau khi hắn quay về."

"Khỉ thật," viên chức hải quân càu nhàu. "Tôi cứ nghĩ chúng ta đã tóm được cổ gã đó trước khi trời sáng. Giờ thì có vẻ chúng ta phải chơi trò chờ đợi rồi."

"Nếu kẻ đó đang ở ngoài khơi, rất có thể hắn là nhân viên vô tuyến trên một trong những con tàu hải trình lớn," Burns lên tiếng; ông là một người gầy gò, tóc điểm hoa râm và là Cục trưởng Cục Mật vụ.

"Điều đó rất có thể, Burns," viên chức hải quân hưởng ứng.

"Tôi nghĩ còn hơn thế nữa," một thành viên khác trong nhóm chen vào, "nhưng thật bất khả thi để tìm ra đó là con tàu nào."

"Đúng vậy, chúng ta đang phó mặc cho sự thương xót của kẻ cung cấp tin ẩn danh này," Burns nói. "Sao cái quái gì mà hắn lại tỏ ra bí hiểm thế nhỉ?" Ông giật giật bộ râu xám khi một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu.

"Chúa ơi!" ông thốt lên. "Anh không nghĩ đây là một màn kịch dựng lên để moi tiền chính phủ đấy chứ? Ý tôi là do chính một điệp viên của nhà phát minh dàn dựng."

"Tôi không biết, Burns," viên chức nọ đáp lại. "Mọi chuyện thật vô cùng bí ẩn. Tôi thú nhận là mình không dám đoán mò về thân phận của kẻ đó. Chúng ta đã tra cứu tất cả các chuyên gia vô tuyến nổi tiếng nhất trên khắp đất nước. Tôi tin chắc rằng gã này không nằm trong số đó."

"Tôi đoán là một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó thôi," một nhân viên Mật vụ nhận xét.

"Chà, hắn sẽ không ẩn danh lâu đâu," Burns lưu ý, "nếu hắn đủ trí thông minh để làm cho bộ hải quân chao đảo suốt bốn mươi tám giờ đồng hồ."