Dù Noddy đã bình phục một cách đáng kinh ngạc nhờ thể chất vạm vỡ của mình sau vụ ngâm nước lạnh, thuyền trưởng Simms vẫn đưa cậu vào danh sách bệnh binh và bắt cậu phải đi nghỉ, dẫu cậu chẳng hề muốn chút nào.

Thuyền trưởng nói: "Cậu ta tốt nhất nên nằmọ trên giường suốt đêm nay. Chúng ta không muốn gặp rủi ro gì với bệnh viêm phổi đâu. Tôi đoán chú của cậu sẽ không phải lo lắng gì chứ?"

Jack cười lớn: "Ông ấy đã quen với chuyện đó từ lâu rồi; vả lại, có một giáo sư đang trọ ở khách sạn chuyên đi tìm kiếm các loài cây cỏ kỳ lạ. Đó chính là sở trường của chú Toby đấy ạ."

Thuyền trưởng mỉm cười: "Tôi cũng nghe nói vậy. Thôi được, các cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Billy đáp: "Cháu cảm ơn, chúng cháu sẽ thế ạ." Đoạn tất cả đều bật cười vui vẻ.

Trong ngôi nhà nhỏ có một chiếc máy hát tự động cùng nhiều đĩa nhạc hay, nhờ thế họ đã trải qua một buổi chiều vô cùng dễ chịu. Jack nhận nấu bữa tối, cậu bảo: "Cốt là để trả tiền trọ cho bọn cháu thôi." Sau bữa ăn, họ ngồi quây quần một lúc để nghe thuyền trưởng Simms kể chuyện về những kẻ săn trộm hải cẩu ở Bắc Cực, những rắc rối mà bọn chúng gây ra cho lực lượng tuần tra được giao nhiệm vụ đảm bảo họ không vi phạm ranh giới quốc tế cũng như các bộ luật khác. Trước khi nhận quyền chỉ huy con tàu Thespis thuộc đội tuần tra băng trôi, thuyền trưởng Simms từng được điều động làm thuyền trưởng tàu tuần duyên Bear, và ông đã truy đuổi, bắt giữ không ít kẻ săn trộm hải cẩu trái phép.

Lũ trẻ chăm chú lắng nghe khi ông kể về những gian khổ khắc nghiệt của cuộc sống ấy, và đôi khi, cả một hạm đội săn trộm nếu bị băng giá vây kín từ sớm sẽ phải đối mặt với nạn đói cùng cái chết rình rập cho đến khi mùa xuân đến giải thoát họ khỏi chốn ngục tù băng giá.

Jack thốt lên: "Chắc hẳn phải có rất nhiều gan dạ và dũng khí thì mới làm một kẻ săn trộm hải cẩu được."

Thuyền trưởng đồng tình: "Đúng là như vậy thật. Thế nhưng tôi từng nghe một thuyền trưởng săn hải cẩu kể câu chuyện về một chàng trai trẻ đã thay đổi từ một kẻ yếu đuối, hèn nhát thành một người dũng cảm. Cậu thiếu niên này, người vốn bị coi là kẻ vô tích sự, đã tự cứu mình cùng hai bạn đồng hành khỏi cái chết thảm khốc chỉ bằng một hành động dũng cảm suýt soát tầm cao cả. Các cháu có muốn nghe câu chuyện đó không?"

Jack nói: "Nếu chú không phiền kể chuyện cho chúng cháu nghe."

Thuyền trưởng bắt đầu: "Vậy thì, trước tiên, tên của người hùng trong câu chuyện của tôi là Shavings. Dĩ nhiên cậu ta còn có tên khác, nhưng đó là cái tên mà mọi người luôn gọi cậu, và tôi đã quên mất tên thật rồi. Cậu ta là một anh chàng nông dân Vermont cao kều, gầy guộc, với những sợi tóc vàng rũ rượi lòa xòa trên gương mặt hiền lành. Mái tóc này đã đem lại cho cậu biệt danh đó trên chiếc tàu săn hải cẩu Janet Barry, nơi cậu ký hợp đồng làm thủy thủ. Chẳng ai biết Shavings đến thành phố St. Johns bằng cách nào — cảng mà tàu Janet Barry khởi hành — hay tại sao cậu lại chọn một công việc như vậy. Theo cách gọi của thủy thủ, trong đầu cậu ta chẳng có lấy một hạt thóc giống nào và chẳng biết gì về tàu thuyền cả."

Nhưng những gì chưa biết thì cậu sớm học được nhờ phương pháp huấn luyện khắc khổ áp dụng trên tàu Barry. Một tên phó thuyền trưởng dùng đầu thừng quất để bắt cậu trèo lên cột buồm lần đầu tiên và cứ liên tục bắt cậu lên đó cho đến khi Shavings học được cách leo lên các dây thang chằng ngang thành thạo chẳng thua kém ai. Cậu cũng học việc chèo thuyền theo cách tương tự, dẫu cho cậu phải trải qua vô số phen hú vía khi săn hải cẩu, những thứ khiến cậu sợ mất mật. Mãi về sau, cậu từng kể với thuyền trưởng rằng dù rất sợ bão tố và gió lốc, đôi khi cậu vẫn mong chờ chúng vì biết rằng khi ấy các xuồng sẽ không phải ra khơi."

Một ngày nọ, ở tận phía bắc xa xôi, họ bắt gặp một bầy hải cẩu cực kỳ đông đúc. Tất cả các xuồng đều được hạ thủy, trong đó có xuồng của Shavings. Chỉ huy chiếc xuồng này là Olaf Olsen, tên phó thuyền trưởng từng dạy Shavings những bước vỡ lòng về nghề nghiệp bằng những cú đấm đá đau điếng. Những đám mây đen đang lướt nhanh vần vũ trên bầu trời, mặt biển trông thật hung dữ, nhưng điều đó chẳng hề làm lũ thợ săn chùn bước. Dù sống hay chết, phụ nữ ở đất liền vẫn phải có áo lông hải cẩu để mặc.

Thế là các xuồng đuổi theo đàn hải cẩu một quãng đường rất xa, và trong cơn phấn khích, chẳng ai để ý thời tiết đang diễn biến thế nào. Không một ai, ngoại trừ Shavings, và cậu thì không dám hé răng nói rằng trời đang trở xấu vì sợ làm phó thuyền trưởng nổi giận. Bọn thợ săn đâm lao bắt được một mẻ kha khá trước khi cơn bão ập xuống hạm đội nhỏ bé gần như không kịp báo trước.

Rồi bão bùng bùng nổ kèm theo tiếng thét gào và những khối nước giận dữ cuồn cuộn. Các xuồng lúc ấy vẫn đang giương buồm, và chỉ trong chớp mắt, hai chiếc đã bị lật úp. Shavings chứng kiến tất cả những điều đó với đôi mắt hoảng loạn và trái tim thắt lại vì giá lạnh. Cậu thừa biết những người trên những chiếc xuồng kia sẽ chẳng bao giờ còn đi săn hải cẩu được nữa.

Đúng lúc ấy, ánh mắt cậu rơi vào tên phó thuyền trưởng Olaf Olsen. Gã đàn ông trông như hóa đá vì sợ hãi. Gã chẳng hề nhúc nhích hay làm bất cứ điều gì. Bỗng nhiên, có thứ gì đó bên trong Shavings như bừng tỉnh.

Có lẽ mái tóc vàng rộm ấy là tàn dư của dòng máu Viking cổ xưa nào đó, hoặc có lẽ những tháng ngày lênh đênh giữa biển khơi sóng gió đã nhào nặn cậu từ lúc nào mà chính cậu cũng không hay biết. Nhưng cậu đã chộp lấy tên phó thuyền trưởng và xốc mạnh vai gã:

Cậu thét lên: "Đồ tồi, hãy ra lệnh đi! Ra lệnh hạ bớt buồm xuống."

Nhưng cảnh tượng đồng đội chết chóc đã làm tinh thần phó thuyền trưởng suy sụp đến mức gã chẳng thể làm gì nổi. Shavings đá cho gã một cú đầy khinh bỉ rồi tự mình lao vào làm việc. Những đợt bọt nước tung tóe ập lên người cậu. Hết lần này đến lần khác, cậu suýt bị cuốn phăng xuống biển, nhưng cuối cùng cậu cũng hạ được cánh buồm xuống. Sau đó, cậu nắm lấy thanh lái và quay mũi xuồng hướng về phía con tàu qua những ngọn sóng khổng lồ giữa trận cuồng phong đang gào thét.

Cậu điều khiển chiếc xuồng vô cùng khéo léo, đối đầu với những con sóng lớn và vượt lên đỉnh sóng, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo lại chìm nghỉm xuống thung lũng nước nằm giữa những ngọn sóng bạc đầu khổng lồ. Thế nhưng cậu luôn ngoi lên được. Cậu được an ủi khi nhìn thấy con tàu ở phía trước và khoảng cách ngày càng thu hẹp. Chiếc xuồng nghiêng hẳn sang một bên thay vì lướt trên sống thuyền, nhưng cuối cùng Shavings, trong tình trạng sống dở chết dở, cũng lái được xuồng nép vào mạn khuất gió của con tàu, và những đôi bàn tay sẵn sàng đã đưa những người sống sót rời khỏi xuồng.

Vị thuyền trưởng của con tàu đó là một kẻ thô lỗ. Ông ta đuổi Olaf Olsen lên mũi tàu bằng những đòn roi và tiếng chửi rủa, còn tên người Thụy Điển lực lưỡng thì rên rỉ như một con chó bị đánh đập. Sau đó, ông bước về phía đuôi tàu, nơi gã đầu bếp đang phát cà phê nóng cho Shavings và những người khác.

Ông nói: "Shavings, từ nay cậu sẽ làm phó thuyền trưởng thay cho vị trí của kẻ hèn nhát Olsen đó. Cậu mới là một người đàn ông thực thụ."

Shavings đáp lại: "Không đời nào, thưa ngài. Tôi chỉ là một nông dân. Chẳng có chuyện tôi nhận việc phó thuyền trưởng đâu. Khi chúng ta quay trở về nhà, tôi sẽ lấy phần chia của mình từ mẻ săn và đi mua một nông trại."

Nhưng cuối cùng cậu cũng bị thuyết phục để nhận chức phó thuyền trưởng khi cái đầu khôn ngoan kiểu New England nhận ra rằng phần lợi nhuận chia cho phó thuyền trưởng lớn hơn nhiều so với một thủy thủ thường. Dù vậy, cậu vẫn giữ đúng lời hứa của mình, và khi tàu Janet Barry cập cảng St. Johns sau khi mùa săn kết thúc với lá cờ rủ phân nửa nhưng khoang tàu đầy ắp những bộ da đẹp tuyệt vời, Shavings đã lãnh tiền công rồi biến mất. Tôi đoán bây giờ cậu ta đang làm nông ở đâu đó ở Vermont, nhưng tôi hoàn toàn đồng tình với vị thuyền trưởng — người đã kể cho tôi nghe câu chuyện này — rằng có một thủy thủ cừ khôi đã bị bỏ phí mất trong con người Shavings."