Khuôn mặt của một trong những hành khách đầu tiên bước xuống tàu khi đoàn tàu trượt vào ga trông rất quen thuộc đối với Jack. Với một niềm vui thích dâng trào, cậu lao xuyên qua đám đông để bắt tay người bạn cũ của mình, Đại úy Simms.

– Thật là một sự trùng hợp, – cậu thốt lên. – Cháu đến đây để đón Billy Raynor. Chắc cậu ấy đi cùng chuyến tàu này. Nhưng ngài bị ốm sao, thưa ngài? Có chuyện gì không ổn ạ?

– Jack, con trai của ta, – vị đại úy với vẻ mặt tái nhợt và hốc hác lên tiếng, – một điều tồi tệ đã xảy ra. Mật mã đã bị đánh cắp rồi.

– Bị đánh cắp ư? Bởi ai vậy ạ?

– Chắc chắn là do Judson và băng đảng của hắn. Ta tưởng như đã thấy chúng trên chuyến tàu giữa Clayton và New York. Ta đang trên đường đến đây mang theo bộ mật mã hoàn chỉnh. Ta đã để nó dưới gối trong giường nằm của toa xe ngủ. Khi ta tỉnh dậy thì nó đã biến mất.

– Ngài không cho người tìm kiếm Judson khi đến New York sao?

– Có chứ, nhưng chúng ta đã dừng lại hai trạm trong đêm. Chắc chắn chúng đã xuống ở một trong các trạm đó. Nếu không tìm lại được bộ mật mã đó, ta sẽ là một kẻ thân bại danh liệt.

Ngay lúc đó, Billy Raynor vội vã tiến đến. Nhưng sự chào đón của Jack dành cho cậu không mấy nồng nhiệt. Tâm trí cậu đang bận rộn với những chuyện khác.

– Có chuyện gì thế? – Billy hỏi với giọng nhỏ, vì cậu cũng nhận ra vẻ chán nản của Đại úy Simms.

– Đừng bận tâm lúc này, – Jack thì thầm, – tớ sẽ kể sau. Nếu cháu có thể mạo muội góp ý, thưa ngài, – cậu quay sang nói với vị đại úy đang có vẻ hoàn toàn suy sụp vì mất bộ mật mã, – hay là chúng ta lên xe hơi và đến khách sạn Willard? Tối nay ngài không định đến cơ quan nữa chứ?

– Không, ta không thể đối mặt với họ tối nay được, – đại úy nói. – Chúng ta sẽ làm theo ý cháu.

– Có thể có cách bắt được lũ gian xảo đó, – Jack nói khi chiếc taxi chòng chành lăn bánh.

Vị đại úy lắc đầu.

– Lúc này mật mã đã nằm trong tay đại sứ của cường quốc nước ngoài muốn có nó để đổi lấy bản hợp đồng rồi, – ông nói. – Mất rồi, không thể lấy lại được nữa đâu. Ta tiêu đời rồi.

Khi đến khách sạn, viên đại úy lui về phòng ngay lập tức. Hai cậu thiếu niên ăn tối mà chẳng mấy ngon miệng rồi rủ nhau đi dạo để bàn tính sự tình.

– Chuyện này thật là một cú sốc lớn đối với tin vui của tớ, – Jack nói.

– Cậu không nghĩ là vẫn còn cơ hội lấy lại được bộ mật mã sao? – Billy hỏi.

Jack lắc đầu.

– Tớ nghĩ đúng như Đại úy Simms đã nói, giờ thì bộ mật mã nằm trong tay vị đại sứ kia mất rồi.

– Ồ chao, chính là Jack Ready đây mà, cả Billy nữa chứ, bắt tay cái nào!

Tiếng gọi vang lên từ phía đầu đường và một thiếu niên cao ráo, ưa nhìn bằng tuổi họ đang hối hả bước tới. Đó là Ned Rivers, một thanh niên có niềm đam mê với vô tuyến điện và nhờ thế đã quen biết Jack cũng như Billy trên con tàu Tropic Queen khi cậu đi cùng cha trong chuyến hải trình trên con tàu bất hạnh đó.

– Ned! – Jack kêu lên.

– Cậu đúng là cứu tinh của tụi tớ, – Billy thốt lên, và màn bắt tay chào hỏi diễn ra tấp nập.

– Cậu làm gì ở đây thế, Ned? – Jack hỏi sau khi đôi bên đã trao đổi thêm vài câu.

– Ừ, tớ tưởng cậu sống ở Nebraska cơ mà, – Billy nói.

– Tụi tớ ở đó thật, nhưng đã chuyển đến đây rồi. Cha tớ hiện đang làm việc ở Thượng viện. Tớ tưởng các cậu biết chứ.

– Xin chúc mừng nhé, – Jack nói. – Chắc tụi tớ phải gọi cậu là Ngài Thiếu nghị sĩ từ bây giờ và ngả mũ kính chào rồi.

– Thôi cái trò vớ vẩn đó đi, như người ta hay không nói ở ngoài khơi ấy, – Ned cười lớn. – Nhà tụi tớ ở đằng kia kìa, – cậu chỉ tay về phía một ngôi nhà đá sang trọng.

– Ơ kìa, tớ thấy cái gì trên mái nhà thế kia? – Jack hỏi.

– Đó là bộ máy vô tuyến của tớ đấy. Mẹ tớ đã cằn nhằn phát ốm vì chuyện đặt nó ở đó, nhưng cuối cùng bà cũng nhượng bộ.

– Thế ra cậu vẫn là một chàng trai vô tuyến à? – Billy nói.

– Đúng vậy, và tớ còn có một bộ thiết bị cực kỳ xịn sò nữa cơ. Ghé sang đây đi. Tớ muốn giới thiệu các cậu với mọi người trong nhà.

– Cảm ơn cậu, dịp khác nhé, chứ không phải tối nay. Bọn tớ không có tâm trạng gặp gỡ mọi người đâu. Cậu thấy đấy, một tai họa khá lớn vừa giáng xuống một người bạn của tụi tớ, – và dưới lời hứa giữ bí mật từ Ned – người mà cậu biết mình có thể tin tưởng, Jack đã kể cho cậu thiếu niên nghe một phần câu chuyện về vụ trộm bộ mật mã.

– Ôi trời, đúng là một tổn thất lớn, – Ned nói với giọng đồng cảm. – Tớ từng nghe cha nói về bộ mật mã mới. Đó là một vấn đề vô cùng quan trọng.

– Bọn tớ đang định đi dạo để bàn về toàn bộ câu chuyện này, – Billy nói.

– Tớ nhập hội được chứ? – Ned hỏi.

– Rất hân hạnh, – câu trả lời được đưa ra. Vừa trò chuyện vừa cười vang vui vẻ về những ngày xưa cũ trên con tàu Tropic Queen, các cậu thiếu niên tiếp tục sải bước, chẳng mấy để ý đến hướng đi cho đến khi thấy mình đang ở trên một con phố lụp xụp với những căn nhà có vẻ khá tồi tàn, ánh sáng lờ mờ.

– Này các cậu, – Ned nói, – tớ không thích khu này của thị trấn chút nào. Quay lại phố lớn thôi.

– Đây đúng là khu ổ chuột rồi, – Billy nói, và ba chàng trai bắt đầu quay bước trở lại. Nhưng đột nhiên Jack khựng lại và kéo xốc hai người bạn vào một hiên cửa. Có hai bóng người vừa xuất hiện sau khúc cua. Họ đang tiến xuống phố ở phía vỉa hè đối diện.

– Là Judson và con trai hắn, – Jack thì thầm. – Chúng có thể làm gì ở đây chứ?

– Chắc là đang trốn tránh thôi, – Billy đáp.

– Đúng vậy, chúng— kìa! Nhìn kìa, chúng đang rẽ vào con hẻm đó.

Mấy cậu thiếu niên lao qua đường. Nhìn vào phía trong con hẻm, dưới ánh đèn gas yếu ớt, họ thấy bóng dáng của Judson và con trai hắn đang bước lên những bậc thềm của một ngôi nhà tập thể trông sắp sập đến nơi.

– Trời ạ, điều này rất đáng chú ý đấy, – Jack thốt lên. – Nếu chúng thực sự đang trốn ở đây, chúng ta có thể gọi cảnh sát truy lùng chúng. Thật may mắn làm sao khi chúng ta lại lang thang đến khu này của thị trấn.

– Chúng ta nên báo cảnh sát bắt chúng ngay lập tức, – Billy nói.

– Ừ, ý kiến hay đấy. Nhưng có lẽ chúng chỉ lẻn qua sảnh rồi chuồn ra cửa sau thôi. Hai cậu đợi ở đây để tớ vào xem sao.

– Ôi Jack, cậu có thể gặp rắc rối đấy.

– Đúng vậy, tụi tớ sẽ đi cùng cậu, – Ned nói.

– Không, hai cậu cứ ở đây, – Jack kiên quyết. – Một người thì sẽ không bị chú ý. Ba người thì có đấy. Hơn nữa, ngôi nhà đó có rất nhiều người thuê trọ khác. Sẽ chẳng có chuyện gì lớn xảy ra với tớ đâu.

Bất chấp sự ngăn cản của hai người bạn, cậu bước nhanh nhưng cẩn trọng vào trong con hẻm. Không một tiếng động, cậu bước vào sảnh và đi đến cửa một căn phòng phía sau, nơi cậu nghe thấy những giọng nói. Nhưng đó chỉ là một người lao động và vợ đang cãi nhau vì điều gì đó. Jack nghe thấy tiếng cửa mở ở tầng trên. Rồi một giọng nói vang lên khiến cậu rung động. Đó là giọng của Jarrow.

– Ôi chao, Judson, lại về rồi à? Thế nào, mọi việc ra sao rồi?

Rồi Jack nghe thấy tiếng cửa đóng lại và khóa trái.

– Thế ra chúng thực sự ở đây, – cậu lầm bầm. – Thật là một may mắn lớn. Nhưng vấn đề là, chúng đã giữ bộ mật mã chưa? Nếu nó không còn trong tay chúng thì việc lấy lại sẽ gần như là bất khả thi, vì việc buộc tội một vị đại sứ làm chuyện sai trái là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng.

Jack bắt đầu bước lên chiếc cầu thang ọp ẹp với sự cẩn trọng cao độ. Chúng kêu cọt kẹt thảm hại dưới mỗi bước chân của cậu. Tại một cánh cửa ở tầng hai, cậu bắt được âm thanh giọng nói của Judson. Với trái tim đang đập thình thịch, cậu rón rén lại gần nhất có thể và lắng nghe.

– Mọi kế hoạch đã thay đổi hết rồi, – cậu nghe thấy Judson nói. – Chính chúng ta phải mang bộ mật mã đến Crotona (thủ đô của cường quốc mà vị đại sứ đại diện). Có một chuyến tàu thủy khởi hành từ Baltimore đi Naples vào ngày mai. Chúng ta sẽ đi chuyến đó và từ Naples tiếp tục đến đích.

– Thật là phiền phức, – giọng của Donald vang lên. – Tớ không hiểu sao vị đại sứ lại không tự mang chúng đi.

– Ổng nói là quá nguy hiểm. Ổng đang bị đám nhân viên Mật vụ theo dõi.

– Chà, tính ra thì đối với chúng ta cũng nguy hiểm chẳng kém, – Jarrow càu nhàu.

– Ta còn một tin tức nữa cho các cậu đây, – Judson nói. – Lúc ta đi ngang qua khách sạn Willard tối nay, ta đã thấy Simms, và các cậu đoán xem ai đi cùng ổng nào?

– Chịu, con chẳng biết.

– Hai cái đứa ranh con từng gây phiền phức cho chúng ta ở Vịnh Alexandria ấy. Thật may là ta đã hóa trang, vì ta đã đi sát qua chúng trước khi nhận ra chúng.

– Quỷ tha ma bắt, – Jarrow gầm lên, – cậu có nghĩ là chúng biết chúng ta ở đây không?

– Không đời nào có chuyện đó đâu, – Judson tự tin nói; – dù sao đi nữa, chúng ta đã chọn được một chỗ ẩn nấp mà chẳng ai thèm mơ tới mà tìm kiếm.

– Đúng vậy đấy. Tớ sẽ rất vui mừng khi chúng ta rời khỏi cái ổ tồi tàn này, – Donald càu nhàu.

Một tiếng bước chân vang lên sau lưng Jack trên những tấm ván sàn kêu cóót két. Nó khiến cậu giật mình. Cậu không hề nghe thấy tiếng cửa mở. Nhưng giờ đây cậu đang đối mặt với một tên người Ý to béo. Gã chộp lấy vai cậu.

– Mày làm cái trò gì ở đây hả? – gã đàn ông chất vấn, – tao nghĩ mày là một tên ăn trộm vặt.

– Thả tôi ra, – Jack đòi hỏi, cố gắng giãy giụa để thoát thân.

– Tao chưa thả mày ra đâu. Tao nghĩ mày ở đây để ăn trộm đồ đạc, – gã đàn ông la lớn.

Cuộc nói chuyện bên trong phòng của Judson đột ngột dừng lại.

– Ồ, có chuyện gì ngoài kia thế? – Donald thốt lên. – Ai đó đã túm được một tên trộm kìa. Để xem có chuyện gì thế nhỉ.

Gã vung cửa mở toang và ánh đèn hắt ra chiếu thẳng vào khuôn mặt của Jack.

Donald lùi lại một bước vì kinh ngạc.

– Chúa thánh thần ơi! Là Jack Ready, – gã kêu lên. – Làm thế quái nào mà mày lại ở đây thế này?

– Mày có biết thằng ranh này không? – tên người Ý hỏi, vẫn giữ chặt Jack không buông.

– Có, tao biết chứ. Nó chẳng ra gì đâu, – Donald đáp.

– Vậy tao ném nó ra ngoài hay gọi cảnh sát đây.

– Ừ—thôi, vì Chúa xin đừng gọi cảnh sát, – Donald hét lên. – Cha ơi, Jarrow, thằng ranh Ready này đang theo dõi chúng ta kìa. Nó bị bắt ở ngoài hành lang bởi gã người Ý phòng bên, tưởng nó là tên trộm vặt.

– Ha! Ready, mày là đứa xui xẻo nhất mà tao từng biết đấy, – Judson kêu lên, bước ra cửa, – lần này thì chúng ta tóm được mày đúng chỗ ngứa rồi. Ở đây chẳng có ống khói nào đâu. Lôi nó vào trong.

– Đừng có hồng! Cứu với! – Jack bắt đầu la hét, nhưng Jarrow liền bịt chặt miệng cậu lại.

– Giúp tao lôi nó vào đây nào, – hắn ra lệnh cho tên người Ý, – tao sẽ trả tiền công cho mày.

– Có chuyện gì thế? – tên người Ý hỏi với vẻ nghi ngờ. – Nó không ưa tụi mày đâu.

– Lạ gì nữa. Nó từng cướp của chúng tao một lần. Tao đoán nó mò đến đây để làm điều đó lần nữa. Chúng tao muốn tính sổ với nó.

– Ồ thế à, hóa ra là vậy hả? – tên người Ý nói. – Được thôi, tao không gây rắc rối đâu.

Gã đẩy mạnh Jack về phía trước đi thẳng vào căn phòng của những kẻ thù thuộc phe chàng trai vô tuyến điện.