"Thế ra cuối cùng chúng vẫn đánh hơi ra ta à?" Đại úy Simms lạnh lùng hỏi sau khi nghe xong câu chuyện của lũ trẻ. "Chà, việc đó cũng chẳng đem lại lợi ích gì nhiều cho chúng đâu. Ta được trang bị vũ khí tận răng và chính quyền đang hậu thuẫn đằng sau. Nếu có cơ hội, ta sẽ xử lý đám côn đồ đó một cách dứt khoát."
"Sao chú không cho bắt giam chúng ngay bây giờ nhỉ?" Noddy hỏi.
"Vì làm thế vào lúc này quá sớm. Mật vụ của vài quốc gia đang ráo riết tìm cách lấy được một bản sao của mật mã. Nếu những kẻ này bị bắt, nó sẽ phơi bày ngay lập tức tung tích của bộ mật mã và cả tác giả của nó."
"Thật tệ khi những tên côn đồ như vậy có thể tung hoành mưu mô mà không bị trừng phạt," Jack nói.
"Vì lúc đó đã là buổi trưa và bụng ai nấy đều réo gọi, đại úy Simms liền mời đám trẻ ở lại ăn trưa cùng ông. Đó là một bữa ăn đạm bạc, chủ yếu gồm cá; nhưng lũ trẻ vẫn thưởng thức rất ngon lành và kết thúc bằng một vài miếng bánh nướng mà viên đại úy đã mang từ Clayton tới để làm đầy lại cái tủ chứa thức ăn của mình.
Sau bữa trưa, cơn gió thất thường tắt ngấm hoàn toàn. Cái nóng oi ả bao trùm, mặt nước lấp lánh như một tấm thủy tinh nung chảy. Tuy nhiên, lũ trẻ cứ nhìn đắm đuối về phía vịnh. Ý định vùng vẫy trong làn nước mát lạnh bỗng trở nên vô cùng hấp dẫn vào lúc đó. Đại úy Simms đã để mặc chúng tự do giải trí trong lúc ông đi chợp mắt một lát.
"Tớ bảo cái này nhé," Billy nói, "hay là chúng mình đi bơi đi, hả các cậu?"
"Tớ quá chiều theo ý cậu luôn," Jack đáp.
"Tớ thì chiều theo cả dòng nước," Noddy cười toe toét.
Chúng vẫn mặc sẵn quần bơi trên thuyền, và sau khi tìm được một chỗ trông có vẻ khá lý tưởng – một vũng nhỏ có bãi cát – cả bọn liền cởi đồ và chẳng mấy chốc đã ngụp lặn đùa nghịch dưới nước.
"Ái! Nước lạnh hơn tớ tưởng đấy," Noddy kêu lên.
"Cậu sẽ ấm lên nhanh thôi," Jack động viên. "Tớ thách cậu thi bơi ra chiếc thuyền đang thả neo kia đấy."
"Tuyệt cú mèo," Billy reo lên.
"Chơi luôn," Noddy hưởng ứng, không muốn tỏ ra kém cạnh. Nhưng thực chất, cậu chàng tóc đỏ, người đã ăn nhiều hơn hẳn những người khác, đang cảm thấy không được khỏe cho lắm. Dẫu vậy, cậu không muốn làm mất vui nên đành ngậm tăm.
Jack và Billy vung tay bơi những sải dài và mạnh mẽ.
"Nào, bơi đi chứ," Jack vừa quay lại nhìn Noddy – người bị bỏ lại phía sau và đang cảm thấy ngày một tồi tệ hơn – vừa gọi. "Sao thế – có cần dây kéo không?"
"Tớ sẽ thắng cậu cho mà xem, Jack Ready," Noddy vừa nói vừa cố kìm nén cảm giác buồn nôn.
"Chắc tớ xuống nước sớm quá sau khi ăn đây mà," cậu thầm nghĩ. "Rồi nó sẽ qua mau thôi."
"Cứu với!"
Tiếng kêu cứu đơn độc và nghẹn ngào vang đến tai Jack và Billy khi họ đã bơi gần tới chiếc thuyền thả neo, cũng là đích đến của cuộc đua.
"Chúa thánh thần ơi!" Jack thốt lên. "Có chuyện gì thế kia?"
Cậu quay người lại đúng lúc nhìn thấy hai tay Noddy giơ thốc lên không trung. Rồi cậu chàng tóc đỏ chìm nghỉm xuống làn nước như một hòn đá.
"Cậu ấy không đùa giỡn đấy chứ?" Billy lo lắng thốt lên.
"Cậu ấy sẽ chẳng ngớ ngẩn đến mức làm thế đâu," Jack đáp lời, miệng vừa bơi hướng về chỗ Noddy vừa biến mất. Billy bám sát ngay phía sau.
Họ còn cách đó vài thước thì Noddy đột ngột ngoi lên trở lại. Cậu đang vùng vẫy tuyệt vọng, đôi mắt trợn ngược như muốn rớt ra ngoài. Hai tay quơ quào điên cuồng, tát nước bất lực. Rồi cậu lại chìm nghỉm một lần nữa.
"Trời ơi, cậu ấy đang chết đuối," Jack nghẹn ngào thốt lên. "Chúng ta phải cứu cậu ấy, Billy."
"Đương nhiên rồi, anh bạn," Billy thở hổn hển, nhịp bơi bắt đầu làm cậu thấy mệt mỏi.
Jack đã bơi đến vùng nước xao động cho thấy Noddy vừa chìm xuống lần thứ hai. Đúng lúc cậu đến nơi thì Noddy lại chồm lên một lần nữa. Cậu hoàn toàn bất tỉnh và chìm xuống gần như ngay lập tức.
Nhanh như chớp, Jack lao theo, lặn sâu xuống một cách mạnh mẽ. Cậu ôm lấy ngực Noddy từ phía dưới nách.
"Noddy! Noddy!" cậu kêu lên khi hai người trồi lên mặt nước. Nhưng đôi mắt cậu bé nhắm nghiền, gương mặt trắng bệch như người chết, mái tóc bết dính rũ rượi che cả mắt. Một ý nghĩ kinh hoàng xẹt qua tâm trí Jack. Lỡ như Noddy đã chết và được vớt lên quá muộn thì sao?
"Nào, đưa một tay cậu ấy cho tớ. Chúng ta phải đưa cậu ấy vào bờ nhanh nhất có thể," Billy la lên.
"Đúng thế; cậu ấy nặng như chì vậy. Ôi, Billy, tớ mong là cậu ấy không bị——"
Một tiếng rên rỉ phát ra từ Noddy. Bỗng nhiên cậu mở bừng mắt và chộp lấy Jack một cách hoảng loạn, với sức mạnh lớn gấp năm lần bình thường. Cú chuyển động bất ngờ đến mức Jack bị kéo chìm xuống dưới nước. Nhưng chỉ giây lát sau, cái siết tay khi đuối nước của Noddy lơi lỏng ra và cả hai lại trồi lên mặt nước.
"Cậu ấy lại bất tỉnh rồi," Jack thở dốc. "Bây giờ thì ổn rồi. Ôm lấy đi, Billy, chúng ta bơi vào bờ thôi."
Đó là một cú bơi kiệt sức, nhưng cuối cùng họ cũng đến được vùng nước nông, và thôi bơi, cùng nhau khiêng Noddy lên bãi cát. Họ lo lắng cúi người kiểm soát tình hình.
"Chúng ta phải tống hết số nước trong phổi cậu ấy ra," Jack tuyên bố, vì cậu dẫu sao cũng biết chút ít cách sơ cứu người suýt chết đuối.
May mắn thay, một chiếc thùng gỗ cũ trôi dạt vào bờ cách đó không xa, và tội nghiệp Noddy được lăn qua lăn lại trên chiếc thùng đó, bị đấm bóp rồi nhấc thốc chân lên cho đến khi phần lớn nước trong phổi tràn ra ngoài và cậu bắt đầu thở những nhịp sâu, hổn hển.
Nhưng phải mất một lúc lâu cậu mới đủ sức đứng lên trên đôi chân của mình, và ngay cả khi ấy, hai người bạn thân vẫn phải dìu cậu quay về nhà đại úy Simms, nơi họ đã hứng chịu một bài mắng mỏ tơi bời vì dám xuống nước quá sớm sau khi ăn.
"Đó là một cảm giác thật khủng khiếp," Noddy tuyên bố. "Nó cứ giáng xuống tớ như một cú điện giật vậy. Tớ chẳng thể nhúc nhích nổi một chi. Rồi tớ chẳng còn nhớ gì nhiều nữa cho đến khi thấy mình nằm trên bãi cát."
Lòng biết ơn sâu sắc của Noddy dành cho những người bạn là điều có thể tưởng tượng được, nhưng đó lại là một chủ đề quá đau đớn để có thể nhắc tới. Dẫu vậy, phải mất một thời gian rất dài sau đó, không ai trong số họ mới phai nhạt được ký ức về cơn hoạn nạn của Noddy.
