"Chà, tôi đúng là ngớ ngẩn hết chỗ nói!" Jack thốt lên. "Chuyện quái gì thế này? Thật vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi. Tôi——"

"Này cậu kia, xéo ngay khỏi chỗ đó đi! Ta không biết cậu là giống gì, nhưng cậu đã dọa ông nhà ta suýt chết khiếp rồi đấy. Biến mau, không thì ta bắn!"

Jack ngẩng lên nhìn cửa sổ tầng trên của ngôi nhà nông trại, nơi phát ra âm thanh thé lên bằng giọng của một phụ nữ. Một bà cụ với nét mặt kiên quyết đang đứng lấp ló khung cửa sổ. Trong tay bà, chĩa thẳng về phía Jack đang ngơ ngác, là một khẩu súng ngắn cổ nhưng trông vô cùng sát khí.

"Nó được nhồi đầy đạn ghém, ốc vít và cả đinh đồng nữa đấy," bà cụ thản nhiên thông báo. Rồi bà quay sang nói với ai đó trong phòng, "Jerushiah! Thôi ngay cái trò sụt sùi đó đi. Ta sắp cho nó một phát, dù là hồn ma đi nữa cũng cho bay màu."

"Nhưng thưa bà——" Jack ấp úng.

"Đừng có thưa với chả gửi bà," câu trả lời vang lên đầy giận dữ. "Xéo ngay, và biến cho lẹ!"

"Chuyện này cứ như một cơn ác mộng vậy," Jack lẩm bẩm, nhưng cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lưng bỏ đi; "có lẽ đây chỉ là một giấc mơ. Ước gì mình có thể tỉnh lại nếu đúng là thế."

Cậu bước ra con đường mòn nóng bức và đầy bụi bặm một lần nữa. Cậu cảm thấy mệt lả và đói cồn cào. Cổ họng khô khốc, và cậu cũng đang chịu đựng cơn khát cháy cổ. Chẳng bao lâu sau, cậu tìm được cơ hội để giải tỏa cơn khát ấy. Một con suối mát lạnh, trong vắt, có chiếc cầu gỗ mộc mạc bắc ngang, xuất hiện khi cậu lê bước vòng qua khúc cua.

"Ồ, trông tuyệt thật đấy," Jack nghĩ bụng, rồi vội vã lao xuống bờ suối nhanh nhất có thể.

Cậu cúi xuống dòng suối tại một khúc nước lặng, trong vắt như pha lê. Nhưng khuôn mặt cậu vừa áp sát mặt nước thì cậu liền giật nảy mình. Một gương mặt đen đúa, gớm ghiếc đang trừng trừng nhìn lên cậu. Rồi bất chợt, Jack phì cười phá lên.

"Lạy Chúa! Hèn chi ai nấy đều hoảng sợ khi nhìn thấy mình, hóa ra chính mình cũng tự hoảng hồn!" cậu thốt lên. "Chính là muội than từ cái ống khói đó. Nghĩ lại xem, sao mình lại không tài nào hiểu được lý do tại sao họ lại hoảng sợ trước diện mạo của mình cơ chứ. Chà, đến đầu máy xe lửa mà thấy tôi đi ngang qua chắc cũng phải hoảng hốt tránh đường."

Jack không mất nhiều thời gian để làm sạch sẽ bản thân, và dù gương mặt vẫn còn đôi chỗ bám nhọ khi cậu làm xong, thì ít nhất nó cũng không còn đáng sợ như khi cậu xuất hiện trước những người mà cậu đã định hỏi đường quay lại Musky Bay.

Cậu bé nghĩ thầm sau khi đã giải tỏa xong cơn khát và leo ngược lên bờ: "Giờ thì trông mình có vẻ đàng hoàng hơn rồi, chắc tôi phải đi kiếm chút gì ăn sáng thôi."

Cách đó chừng nửa dặm dọc theo con đường là ngôi nhà kỳ lạ nhất mà Jack từng thấy. Nó có hình tròn, trông giống như ba chiếc hộp đựng phô mai khổng lồ chồng lên nhau, với chiếc nhỏ nhất nằm ở trên cùng.

"Chà, bất cứ ai sống ở đây chắc chắn phải là một kẻ kỳ quặc," Jack nghĩ ngợi; "nhưng dẫu sao, vì mình có tiền trả cho bữa sáng, thì chắc ngay cả một kẻ kỳ quặc cũng chẳng thể đuổi mình đi được."

Có một người đàn ông đang cưa củi ở sân sau và Jack tiến đến bắt chuyện với ông ta.

"Tôi muốn biết liệu mình có thể mua một bữa ăn ở đây được không?" cậu nói.

"Không, ở đây chẳng rán con lươn nào cả," người đàn ông đáp, rồi tiếp tục cưa.

"Tôi có nói gì đến việc rán lươn đâu. Tôi bảo là 'Tôi có thể mua một bữa ăn không?'" Jack quát lớn, lúc này cậu mới nhận ra người đàn ông hơi lãng tai.

"Tôi không thấy việc tôi cảm thấy thế nào lại liên quan gì đến cậu," người đàn ông đáp lời.

"Tôi đói. Tôi muốn ăn. Tôi có tiền trả," Jack gào lên.

"Cái gì về đôi chân của cậu cơ?" người đàn ông điếc hỏi lại.

"Không phải chân—ăn—Ă-N. Tôi muốn ăn," Jack gần như thét lên.

"Ý cậu là gì khi gọi tôi là một kẻ bại trận?" người đàn ông điếc giận dữ đáp lại.

"Tôi có nói thế đâu. Ôi trời đất quỷ thần ơi, hôm nay mọi thứ cứ tồi tệ thế nào ấy," Jack kêu lên. Sau đó, cậu khum hai tay lại và hét thẳng vào tai ông ta.

"Tôi có thể mua một bữa ăn ở đây không?"

Một tia sáng hiểu biết chợt hiện lên trên khuôn mặt người kia.

"Được chứ, sao lại không," ông ta nói. "Araminta—vợ tôi đó—sẽ chuẩn bị cho cậu một chút gì lót dạ. Sao ngay từ đầu cậu không nói rõ mình muốn gì?"

"Tôi có nói chứ," Jack hét toáng lên, mặt đỏ bừng lên lúc này; "nhưng ông có nghe thấy đâu. Ông bị điếc mà."

"Thì, tôi có thể hơi nặng tai một chút, cậu bạn trẻ ạ," người đàn ông thừa nhận, "nhưng tôi không đến mức điếc đặc đâu."

Jack không đôi co nữa mà đi theo ông ta vào nhà, nơi một người phụ nữ có khuôn mặt dễ chịu nhanh chóng chuẩn bị một bữa sáng nóng hổi bốc khói nghi ngút. Vừa ăn vừa uống, Jack vừa hỏi đường về Musky Bay.

"Cũng chẳng xa đâu," người phụ nữ bảo cậu, "khoảng năm dặm gì đó."

"Tôi có thể nhờ ai chở về đó được không ạ?" Jack hỏi, vì lúc này cậu đã khá mệt mỏi rồi.

"À, được chứ; Abner sẽ chở cậu đi với giá hai đô-la."

Bà vội vã chạy ra ngoài bảo chồng đánh xe ra. Jack có thể nghe thấy tiếng bà hô hào chỉ dẫn ngoài sân.

"Được rồi. Cần gì phải nói to thế. Tôi nghe thấy cô đây mà," Jack nghe thấy tiếng người đàn ông điếc vọng lại. "Tôi nghe thấy cô đây mà."

Người phụ nữ vừa nói vừa bước trở lại nhà bếp nơi Jack vừa ăn xong: "Cậu cứ nghĩ xem, Abner nhất quyết không chịu nhận là mình bị điếc tí nào đâu. Chủ nhật đi nhà thờ, ông ấy vẫn nghe bài giảng cứ như là hiểu hết vậy. Nếu có ai hỏi ông ấy bài giảng nói về cái gì, ông ấy sẽ bảo rằng mình không thích bàn về vị mục sư mới, nhưng vị ấy giảng không cuốn hút bằng vị mục sư cũ. Abner ranh ma lắm đấy."

Chiếc xe ngựa nhanh chóng sẵn sàng và Jack lên đường trở về nhà. Đến nỗi phiền muộn của cậu, Abner tỏ ra cực kỳ ba hoa và đòi hỏi cậu phải trả lời mọi câu hỏi của ông ta.

"Trời ạ, chắc tôi chẳng còn tý phổi nào nếu cứ phải hét thế này suốt quãng đường về nhà mất," Jack nghĩ thắc. "Lúc đó chắc thành Husky Bay mất. Nếu có lần sau đi xe của Abner, tôi sẽ mang theo vài viên ngậm ho."

"Chắc là cực lắm khi bị điếc đặc thực sự ấy chứ nhỉ," Abner nhận xét, sau khi Jack đã gân cổ trả lời ông ta suốt một dặm rưỡi.

"Chắc thế rồi," Jack quát lên.

"Ừ, chuẩn luôn," Abner hưởng ứng, lắc đầu nguây nguẩy. "Tôi cũng bị hơi hơi như thế đấy, và thỉnh thoảng nó cũng làm tôi phiền phức phết, nhất là vào những ngày trời ẩm ướt. Đi nào, mau lên!"