"Trông có vẻ sắp có giông bão đấy, Jack ạ."

Con thuyền Curlew đang lững thững lướt đi với tất cả cánh buồm đều được giương lên, đưa đám trẻ trở về đảo Pine sau chuyến viếng thăm đầy mạo hiểm đến vịnh Musky. Thế nhưng, dẫu mọi mảnh vải buồm đều đã căng phồng trên các cột trụ, nó hầu như chẳng nhúc nhích là bao. Hình dáng con thuyền được phản chiếu xuống mặt nước phẳng lặng với độ chính xác chẳng khác gì gương soi.

"Giông bão á? Xì," Noddy bĩu môi chế giễu, "có chút gió nào đâu cơ chứ. Tớ lại mong có một trận giông để giải nhiệt đây."

"Ừ, điều ước của cậu có lẽ sẽ thành hiện thực sớm thôi," Jack, người đang cầm lái, lên tiếng.

"Sao thế?"

"Cậu thấy đám mây đằng kia không, cái đám rách rưới ấy?"

"Có, thì sao nào?"

"Thì nó chứa đầy gió chẳng khác gì một cái ruột xe hơi," Jack nói. "Tớ đã để mắt đến nó từ nãy giờ rồi. Khi nó ập vào chúng ta thì sẽ thành một trận cuồng phong ra trò đấy."

"Hay là chúng ta cứ lái vào đâu đó để trú ẩn đi?" Billy hỏi.

"Bây giờ ít gió quá nên tớ nghi lắm, liệu có kịp vào bờ trước khi trận giông quật tới không," Jack đáp. "Dù sao tớ cũng sẽ thử."

Cậu bẻ lái hướng về phía bờ biển đằng xa, nơi có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của một công trình bằng gỗ nào đó.

"Nếu tình hình tệ quá, chúng ta có thể tá túc ở đó," cậu nói.

"Thế thì hay. Tớ chẳng thích thú gì việc bị ướt sũng đâu," Billy bảo.

"Tớ cũng vậy. Dạo gần đây chúng ta đã trải qua đủ thứ chuyện để mà nhớ đời rồi," Jack cười lớn.

"Còn tớ thì bị bỏ lại trong tất cả những vụ đó," Noddy làu bàu.

"Thế thì cậu phải cảm thấy vô cùng biết ơn mới phải," Billy nói.

"Đúng vậy, tớ chẳng mấy thích cái ngôi nhà đá hay đống muội than chút nào," Jack khẳng định.

"Cái hang đó cũng chẳng mấy ấn tượng với tớ," Billy tiếp lời. "Trời ạ, đôi mắt xanh lè ấy làm tớ được một phen khiếp vía. Tớ cứ đinh ninh đó là một con gấu hoặc sư tử núi chứ; nhưng người ta bảo ở vùng này làm gì có mấy con vật đó."

"Abner bảo chắc là con linh cẩu," Jack nói.

"Nếu thế thì các cậu phải cho nó một đấm mới phải," Noddy khúc khích cười.

Tạm thời cậu thoát được một trận đòn vì tội chơi chữ nhạt nhẽo này, bởi gió bắt đầu thổi mạnh hơn và chiếc Curlew lướt đi trên mặt nước nhanh như một sinh vật sống. Bờ biển đang nhanh chóng hiện ra trước mắt.

Nhưng bức màn mây lan rộng với tốc độ đáng kinh ngạc, che kín cả bầu trời. Mặt nước từ màu xanh chuyển sang sắc xám xịt của chì. Những luồng gió thốc tới với vận tốc lớn, đánh nghiêng thuyền Curlew khiến bọt nước sủi trắng xóa bên mạn khuất gió.

Tiếng gió rít lên nghe kì lạ và đầy ám ảnh, báo hiệu một cơn bão dữ dội hơn mức bình thường. Jack không khỏi lo lắng khi giữ vững tay lái cho con thuyền. Nếu họ không cập được đến cầu tàu mà cậu đang nhắm tới trước khi bão quật xuống, hậu quả có thể sẽ rất nghiêm trọng.

Nhưng thật nhẹ nhõm làm sao, họ đã chạm tới được chiếc cầu tàu xiêu vẹo trước khi cơn cuồng phong bùng nổ. Chiếc Curlew được buộc nép gọn gàng, và việc đó vừa mới hoàn tất thì một cơn gió lốc mãnh liệt, nối tiếp là cả một màn mưa ào ạt, quét qua bầu trời.

"Đúng lúc lắm các cậu ơi," Jack hô lên khi họ bắt đầu chạy thục mạng về phía công trình mà họ đã nhìn thấy từ ngoài mặt nước. Lại gần mới thấy hóa ra nó chẳng qua chỉ là một cái nhà kho đã xuống cấp trầm trọng, dẫu vậy nó vẫn có thể che mưa che nắng.

Đám trẻ chạy đến nơi đúng lúc một luồng gió dữ dội quét ngang qua vịnh, làm mặt nước nổi sóng với vô số ngọn sóng bạc đầu. Một dòng thác nước mưa che khuất mọi tầm nhìn và biến toàn bộ không gian xung quanh thành một màn mây trắng xóa cuồn cuộn.

Cái nhà kho thậm chí còn xập xệ hơn vẻ bề ngoài của nó. Cửa ra vào đã biến mất và các khung cửa sổ thì vỡ vụn. Nhưng dẫu sao ở dưới một mái nhà vẫn dễ chịu hơn là đứng ngoài trời chịu trận. Hạt mưa bị gió cuốn tát vào nhữngh miếng ván lợp mục nát, khô nắng rồi rơi lộp bộp xuống nền đất, nhưng lũ trẻ cũng tìm được một góc khô ráo có sẵn một đống cỏ khô.

Khi cơn bão ngày càng cuồng nộ, những đám mây bắt đầu nuốt chửng ánh sáng ban ngày. Trời tối sầm lại gần như ban đêm. Tiếng mưa gầm rú tựa như tiếng của một thác nước khổng lồ.

"Có lẽ chúng ta phải ở đây qua đêm rồi," Billy nói sau một hồi lâu im lặng.

"Đúng vậy đấy," Jack đáp lời. "Thật là liều lĩnh nếu đưa một con thuyền như chiếc Curlew ra khơi trong cơn bão thế này."

Bất chợt một tia chớp lóa lên kinh hoàng, tiếp theo là một tiếng sấm sét đanh tai. Sau đó là những tia chớp liên tiếp giáng xuống lóa cả mắt.

"Trời ạ, phen này thì kinh hoàng thật đấy," Billy thốt lên, và những người khác đều đồng tình với cậu.

"Chúng ta sẽ chẳng thể nào quên được trận này đâu," Jack nói. "Tớ không tài nào nhớ nổi lần cuối cùng mình nghe thấy tiếng gió thổi dữ dội thế này là khi nào."

Để tăng thêm phần hoảng sợ, khi sức gió ngày càng mạnh lên, ngôi nhà kho cũ kĩ bắt đầu rung lắc thấy rõ. Nó có vẻ chòng chành qua lại trên móng nhà. Tiếng gió gầm to đến mức chẳng tài nào trò chuyện nổi nữa.

Ngay lúc đó, một luồng gió dữ dội hơn hẳn những đợt trước bỗng quật tới. Kèm theo đó là tiếng xé rách và gãy vụn.

"Lạy Chúa! Các cậu chạy mau, cái lán cũ này sắp sập rồi," Jack thét lên.

Cậu vừa dứt lời thì điều mà cậu dự tính đã xảy ra. Xà nhà, ván gỗ và cách tấm lợp bay tung tóe khắp mọi hướng. Chẳng còn thời gian mà suy nghĩ nữa. Theo bản năng, mỗi đứa tự lao mình nằm rạp xuống đống cỏ khô mục nát.

Noddy vì quá sợ hãi nên đã chui tít vào sâu bên trong. Tiếng động đi kèm với sự sụp đổ của cái nhà kho cũ thật khủng khiếp. Đứa nào cũng có cảm giác như bất cứ khoảnh khắc nào cũng có thể có một thanh xà lớn rơi xuống đè bẹp mạng sống của mình. Vượt lên trên tất cả, tiếng gió gào thét với âm điệu chiến thắng trước công cuộc tàn phá của nó.

Lũ trẻ cảm thấy như ngày tận thế đã đến nơi rồi.