Cậu không mất chút thời gian nào để đến thẳng nhà Thượng nghị sĩ Rivers. Ngay lúc cậu rẽ vào cổng, Billy và Ned liền bước ra. Hai người đã trải qua một đêm thức trắng và đang trên đường đến trụ sở cảnh sát để báo cáo việc Jack mất tích.
Khi nhìn thấy người bạn mất tích của mình, họ liền reo lên vui mừng.
— Trời ạ, cậu đã đi đâu thế hả? — Billy gặng hỏi.
— Bọn tớ đang định đến đồn cảnh sát vì cậu đấy — Ned tiếp lời.
— Hai cậu có biết gì về nhà Judsons và Jarrow không? — Jack hồi hộp hỏi.
— Ờ, có chứ, họ rời khỏi nhà một lúc sau khi cậu bước vào. Bọn tớ đã đuổi theo nhưng họ nhảy lên một chiếc xe phân khối lớn và trốn thoát.
— Tớ biết rồi; họ đã đi Baltimore.
— Làm sao mà cậu biết điều đó được chứ? — Billy ngạc nhiên hỏi.
— Tớ sẽ kể cho các cậu nghe tất cả chỉ trong vài phút nữa. Ned, bố cậu đã dậy chưa?
— Trời, chưa. Nhưng nếu việc đó quan trọng thì tớ có thể bảo ông dậy ngay.
— Tớ ước gì cậu làm thế; nếu cậu làm vậy, chúng ta vẫn còn cơ hội lấy lại mật mã hải quân.
— Tớ sẽ nói với bố, và ông sẽ mặc quần áo xuống nhà với tốc độ kỷ lục — Ned hét lên rồi chạy biến đi.
Jack đợi đến khi tất cả ngồi vào bàn ăn sáng mới kể lại những cuộc phiêu lưu của mình. Sau đó, đến lượt Billy và Ned phải kể câu chuyện của họ.
— Chà, các cháu đúng là có thừa những chuyến phiêu lưu đấy — Thượng nghị sĩ nhận xét — nhưng điều quan trọng nhất lúc này là phải bắt giữ đám kẻ cúp đó càng sớm càng tốt. Chúng ta nên gọi cho công ty tàu thủy ở Baltimore xem có ai tên là Jenkins hay Thompson không, ta nghĩ đó là những cái tên giả mà chúng đã dùng ở khu nhà trọ, có nằm trong số các hành khách hay không.
Việc này được tiến hành ngay lập tức, nhưng điều khiến tất cả mọi người vô cùng bực bội là công ty điện thoại lại chọn đúng thời điểm sáng sớm hôm đó để sửa chữa một số đường dây bị quật ngã trong trận giông bão gần Baltimore đêm hôm trước. Không thể liên lạc được với thành phố đó cho đến vài giờ sau.
— Hay chúng ta đánh điện đi — Jack đề xuất.
— Ừ, ta sẽ gọi người đưa thư ngay lập tức. Nhưng ta nghi ngờ rằng ngay cả cách đó cũng không kịp — Thượng nghị sĩ nói.
Bức điện đã được gửi đi, nhưng trước khi có hồi âm thì họ đã có thể sử dụng lại điện thoại.
— Alo, đây có phải Công ty Tàu thủy Ý - Mỹ không?—được rồi—có ba hành khách, hai đàn ông và một trẻ em, đặt vé trên con tàu Southern Star dưới cái tên Jenkins và Thompson không,—đúng vậy sao,—tốt lắm, tôi là Thượng nghị sĩ Rivers đang gọi từ Washington,—những kẻ đó là tội phạm,—chúng đã đánh cắp của chính phủ những tài liệu có giá trị—hãy gọi cảnh sát đến bắt giữ và giam giữ chúng lại—tôi sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm—CÁI GÌ!—Con tàu Southern Star đã nhổ neo từ hai tiếng trước rồi sao!
Thượng nghị sĩ buông ống nghe xuống tay trong niềm thất vọng tràn trề.
— Trễ mất rồi! Mật mã đã vĩnh viễn mất về tay nước Mỹ, và lũ khốn đó đã trốn thoát!
Nhưng Jack đột ngột chồm tới. Hai má cậu bừng lên vì phấn khích.
— Thưa Thượng nghị sĩ — cậu kêu lên — Vẫn còn cơ hội.
— Ta không thấy còn cơ hội nào cả — ông Rivers nói.
— Xin ngài hãy nối lại đường dây điện thoại, và tìm hiểu xem tàu Southern Star có lắp máy vô tuyến điện không.
— Nhưng mà cái gì—Chúa ơi, con trai! Ta hiểu ý đồ của cháu rồi.
Thượng nghị sĩ vội vã chộp lấy ống nghe lần nữa. Chẳng mấy chốc đường dây đã được kết nối lại.
— Tàu Southern Star có trang bị vô tuyến điện! — ông thốt lên — Tín hiệu gọi của nó là S. X. A., và giờ thì hãy thực hiện kế hoạch của cháu đi, chàng trai của ta.
— Dẫn cháu đến phòng vô tuyến điện nhé, Ned? — Jack nói, cố kìm nén sự phấn khích trong giọng nói của mình.
— Ôi Jack, tớ hiểu cậu định làm gì rồi — Ned kêu lên — Đi thôi. Chúng ta không được phí một phút nào.
Mấy cậu bé lao vút lên cầu thang, ba bậc một. Thượng nghị sĩ đi theo với nhịp độ từ tốn hơn. Họ xông vào phòng vô tuyến điện với một tiếng động lớn và một tiếng reo hò.
Jack thực sự lao vào chiếc bàn phím và bắt đầu gõ dồn dập tín hiệu gọi của tàu Southern Star. Thực tế chỉ mất mười phút, nhưng đối với những người có mặt trong căn phòng đó thì phải dài như cả tiếng đồng hồ trước khi cậu nhận được hồi âm. Khi liên lạc được, cậu liền yêu cầu nhân viên trực đài gọi thuyền trưởng đến.
— Cháu có được phép sử dụng tên của ngài không, thưa Thượng nghị sĩ? — cậu thiếu niên hỏi trong lúc chờ thông báo thuyền trưởng đã có mặt trong phòng vô tuyến.
— Cháu có quyền sử dụng tên của tổ chức quyền lực nhất thế giới, con trai ạ, chính là Chính phủ Hoa Kỳ — Thượng nghị sĩ nói một cách trang nghiêm. Sau đó, như thể vừa sực nhớ ra điều gì, ông vội vã rời khỏi phòng. Dưới nhà, ông lại gọi điện thoại một lần nữa, nhưng lần này ông nói chuyện với Bộ trưởng Bộ Hải quân.
Mười lăm phút sau khi Jack nói chuyện với Thuyền trưởng tàu Southern Star, con tàu đó đã thả neo ở sông Chesapeake, chờ sự xuất hiện của một pháo hạm được chính phủ vội vã điều động bằng vô tuyến điện để chạy thẳng lên con sông ấy và bắt ba tên tội phạm trên tàu Southern Star. Mệnh lệnh sau cùng này là kết quả từ cuộc gọi của Thượng nghị sĩ Rivers tới Bộ Hải quân.
Nhiệm vụ vui sướng của Jack lúc bấy giờ là báo tin vui cho Thuyền trưởng Simms, và cậu đã không chần chừ thực hiện ngay. Lòng biết ơn sâu sắc của vị thuyền trưởng — dù ông diễn đạt bằng ít lời nhưng chẳng vì thế mà kém đi — có thể tưởng tượng được là lớn nhường nào.
— Ta xin tuyên bố — ông nói — các cháu quả là những thiên hộ mệnh của ta từ đầu đến cuối. Các cháu đã giúp đỡ ta như thể chính quyền lợi của các cháu đang bị đe dọa vậy. Ta không biết phải cảm ơn các cháu thế nào cho phải.
Judson đã giao nộp tập mật mã mà không hề chống cự, điều này mang lại cho hắn một sự khoan hồng nhất định về sau. Nhưng cả hắn lẫn Jarrow đều phải chịu hình phạt nặng nề cho những việc làm sai trái của mình. Donald được tha bổng nhờ tuổi đời còn trẻ và việc chính phủ không đủ khả năng chứng minh cậu ta thực sự dính líu đến vụ trộm tập mật mã. Sau khi tin tức về vụ bắt giữ lan truyền, thảm họa đã giáng xuống công ty của Judson như từng bị đe dọa từ lâu và nó đã phá sản. Donald, kẻ được nuông chiều và ích kỷ, nay phải đi làm kiếm sống. Mấy cậu bé nghe nói hắn đã đi về miền Tây. Tuy nhiên, định mệnh vẫn sắp đặt để họ gặp lại hắn, cũng như gặp lại Thurman.
Một trong những vật báu mà Jack vô cùng tự hào là bức thư đóng khung của Bộ trưởng Bộ Hải quân cảm ơn cậu và các bạn vì sự giúp đỡ to lớn trong vụ Mật mã Hải quân, nhưng cậu cũng trân trọng tình bạn với Thuyền trưởng Simms chẳng kém gì thế. Không lâu sau những cuộc thử nghiệm thành công của thiết bị dò tìm, đã diễn ra một buổi tụ họp vui vẻ trên con tàu Venus già cỗi, nơi mà Uncle Toby đã quay trở lại làm chốn dung thân kỳ lạ của mình. Tất cả những người bạn của chúng ta đều có mặt ở đó, và Jack đã có thể thông báo một bất ngờ thú vị. Cậu đã xin được cho Thuyền trưởng Dennis quyền chỉ huy một con tàu buồm mới tuyệt đẹp nhờ ảnh hưởng của Thuyền trưởng Simms. Đó là một con tàu ba cột buồm đầy đủ dây chằng, chuyên chạy tuyến giữa New York và các cảng Địa Trung Hải.
Những giọt nước mắt đọng lại trong mắt vị thuyền trưởng già khi ông cảm ơn Jack, còn Helen thì khóc nức nở không giấu giếm.
— Ôi Jack, tớ—tớ muốn ôm cậu một cái! — cô bé thốt lên, khiến tất cả mọi người đều bật cười, và sự căng thẳng cảm xúc liền tan biến.
Một lát sau, Thuyền trưởng Dennis bắt đầu kể về một số cuộc phiêu lưu của ông. Không chỉ trải qua nhiều phen sóng gió trên biển, ông còn trải qua cả trên đất liền, đặc biệt là trong thời kỳ Nội chiến vĩ đại.
— Có một lần — Thuyền trưởng Dennis kể — trong một chuyến đi kiếm lương thực, quân ta bị phục kích, và trước khi ta kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì ta đã trở thành tù nhân. Ta bị giải đến một tòa nhà cổ và bị nhốt ở tầng trên của nó.
Dĩ nhiên, ta muốn trốn thoát. Thế là, sau một hồi, ta bắt đầu thử vận may với sợi dây thừng trói quanh cổ tay mình. Thật vui mừng làm sao khi ta nhận ra mình có thể cử động được chúng. Nửa tiếng sau, cổ tay ta đã được giải thoát.
Ta ngó đầu ra cửa sổ. Đó là một đêm vô cùng tối trời, và toán lính canh gác xung quanh tòa nhà được bố trí rất dày đặc, cẩn mật. Ta cảm thấy cơ hội trốn thoát của mình là vô cùng mong manh.
Dẫu vậy, ta vẫn quyết tâm thử một phen. Sau khi lắng nghe suốt nhiều tiếng đồng hồ, ta nghĩ mình đã nắm được vị trí chính xác của đám lính gác. Khoảng cách giữa họ rất ngắn, nhưng ta nghĩ việc lướt qua họ một cách vô thanh vô thức và không bị phát hiện là hoàn toàn khả thi. Ta cũng xin nói thêm rằng việc canh gác sẽ còn ngặt nghèo hơn nữa nếu quân miền Nam không coi cuộc chiến coi như đã ngã ngũ, và vì thế họ tỏ ra lơ đễnh hơn đối với tù nhân so với bình thường.
Ta chuẩn bị cho cuộc trốn chạy bằng cách xé chiếc ga trải giường trên giường ra, rồi thắt các dải vải thành một sợi dây. Ta mở cửa sổ, ném sợi dây này ra ngoài và tuột xuống mặt đất. Tới đây thì ta đã an toàn.
Trời tối mịt mù lại thêm sương mù dày đặc, rất khó để nhìn rõ vật gì cách xa hai bước chân. Ta nhanh chóng nhận ra những quan sát trước đó của mình về vị trí lính canh chẳng có tích sự gì. Dù vậy, trong màn đêm tối tăm và dày đặc ấy, ta nghĩ khả năng bị phát hiện là rất nhỏ.
Vừa rón rén bò đi một cách lặng lẽ, ta vừa nghe thấy những tiếng hô thách đố vang lên liên tục của toán lính canh xung quanh. Bọn chúng, vốn đang kích động vì bóng tối bất thường của đêm hôm đó, nên càng trở nên cảnh giác hơn mức bình thường.
Ta tiến lại gần cho đến khi chỉ còn cách hàng rào vài thước, và giọng nói của những gã lính khi hô khẩu hiệu đã giúp ta xác định chính xác vị trí của lính canh ở bên phải lẫn bên trái mình. Khi luồn qua khoảng giữa họ, ta chẳng thể nhìn thấy ai dù họ chỉ cách ta có vài bước chân về hai phía. Bỗng nhiên ta hụt chân ngã xuống một con suối đang chảy ngang qua lối đi.
Đương nhiên là trong bóng tối ta đã không nhìn thấy nó. Ngay khi ta ngã tạo ra tiếng động, một tiếng hô thách đố liền vang lên. Tiếp đó là một tiếng súng nổ!
— Ồ! Hồi hộp quá nhỉ! — Helen thốt lên.
Jack và Ned bật cười.
— Chà — Thuyền trưởng Dennis kể tiếp — ta vùng vẫy băng qua dòng suối, rồi trèo lên bờ bên kia. Vừa lúc đó, một loạt tiếng súng trường vang lên hướng về phía ta từ đám lính đã chạy ào tới nơi phát ra tiếng động. Ta cảm thấy một cơn đau nhói quặn thắt ở vai, và biết rằng mình đã bị trúng đạn. Nhưng may mắn thay, những phát đạn khác bay vút qua mà không gây hại gì. Ta dốc toàn lực cắm cổ chạy tiếp.
Ta đã thoát khỏi sự truy đuổi, bởi trong màn đêm mù mịt này, việc truy lùng ta là điều hoàn toàn bất khả thi. Thế nên, chỉ sau vài phút, ta dừng chạy lại. Dại gì mà mạo hiểm chứ? Mọi thứ xung quanh phía sau ta đều tĩnh lặng, nhưng ta thì không còn biết rõ phương hướng mình đang tiến về đâu nữa.
Chừng nào còn nghe thấy tiếng hô hào của lính canh, dẫu âm thanh có vẻ xa vời, ta vẫn tiếp tục bước đi; và rồi, khi mọi dấu hiệu dẫn đường đều mất hút, ta nằm dài xuống dưới một lùm cây rậm và chờ trời sáng.
— Ôi trời ơi! — Helen xót xa kêu lên — Cậu có phải ngủ trong đêm lạnh giá và ẩm ướt đó không?
— Đúng thế đấy — Thuyền trưởng Dennis đáp với nụ cười hiền hậu — và đến sáng trời vẫn còn sương mù. Sau khi lang thang không mục đích một hồi lâu, cuối cùng ta cũng tìm được một con đường cái. Ta quyết định đi theo hướng Tây.
Vai ta đã cứng đờ và sưng tấy lên chút ít. Nhưng viên đạn chỉ xuyên qua phần thịt chứ không trúng xương; và dẫu phải chịu đựng cơn đau đớn dữ dội, ta vẫn có thể tiếp tục di chuyển bằng cách bó chặt tay vào sát thân người. Không chỉ một lần ta phải rời khỏi con đường cái để ẩn nấp vào các cánh đồng hay lùm cây khi nghe thấy tiếng một nhúm lính miền Nam đi lang thang kéo tới.
Ta tình cờ trông thấy một ngôi nhà, và dẫu đang đói khát lẫn mệt mỏi, ta vẫn rất cẩn trọng. Thay vì đi ra cửa chính, ta tiến thẳng về phía cửa sổ. Nhưng công sức của ta đổ sông đổ bể. Nhìn vào bên trong, ta thấy có rất nhiều binh lính miền Nam đang ở đó, và hiểu rằng chẳng có sự an toàn nào cho mình ở đây cả. Điều tồi tệ hơn là, một gã lính bỗng ngước mắt lên đúng lúc ta đang liếc nhìn vào phòng và hắn liền hô lên báo động ngay lập tức.
Lập tức những kẻ khác vùng dậy và tỏa ra ngoài truy đuổi ta. Ta cắm cổ tháo chạy dọc con đường. Vài phát súng vang lên, nhưng may mắn là ta không bị trúng đạn thêm lần nữa.
Cuối cùng ta cũng tới được một ngôi làng nhỏ. Ta tự hỏi tại sao mình vẫn chưa về đến doanh trại. Nhưng các cháu phải nhớ rằng ta chỉ thuộc biên chế của một nhúm binh sĩ nhỏ, và chúng ta luôn cách xa quân chủ lực nhiều dặm về phía trước hoặc phía sau tùy theo tình hình thực tế.
Ngôi làng vắng tanh vắng ngắt, vì trời lúc đó lại đã khuya. Ta tự tìm cho mình một chỗ thoải mái trong một nhà kho dạng chuồng ngựa, trèo qua mấy kiện bông gòn, rồi nằm dài sát vách tường để tránh bị phát hiện tình cờ.
Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, ta suýt thét lên vì đau đớn do một cử động bất ngờ tác động lên cánh tay. Tuy nhiên, ta đã kịp nén lại, và thật may là ta đã làm thế, bởi ta chợt nghe thấy tiếng người nói ngay sát bên mình. Mấy người da đen đang dịch chuyển các kiện bông — nhưng vì nấp sâu bên trong nên ta chẳng sợ bị phát hiện là mấy.
Thời gian trôi qua thật nặng nề. Cổ họng ta khô khốc và người phát sốt vì vết thương nhức nhối. Dẫu vậy ta vẫn không dám động đậy. Thế nên thỉnh thoảng ta lại chợp mắt vào những giấc ngủ chập chờn đứt quãng. Có lẽ ta đã rên rỉ, hoặc đã vô tình bị phát hiện. Dù thế nào đi nữa, khi ta tỉnh giấc thì có một bà mụ da đen đang cúi người nhìn ta, giọng đầy vẻ xót thương. Và — ừm, để kể ngắn gọn lại thì ta lại hố to lần nữa, bởi ngôi làng ấy đã bị quân miền Bắc chiếm đóng, và số bông mà mấy người da đen đang chuyển đi chính là để đưa về miền Bắc. Khỏi phải nói thêm rằng ta đã được cho ăn uống đàng hoàng và chăm sóc chu đáo thế nào nhé.
Thuyền trưởng Dennis dừng lại, trầm ngâm rít tẩu thuốc. Cả đám khán giả nhỏ tuổi ngồi im phăng phắc, những khuôn mặt đầy vẻ háo hức cùng đôi mắt sáng long lanh đã thể hiện rõ sự say mê của họ đối với câu chuyện được kể lại một cách khiêm nhường.
— Chà, chà — Thuyền trưởng Dennis cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng — rồi mai sau, cháu Jack và cháu Ned đây cũng sẽ có thể kể lại vô số câu chuyện còn ly kỳ hơn nhiều.
— Vâng — Jack đáp — nhưng sẽ chẳng có câu chuyện nào gắn liền với một chính nghĩa lớn lao đến thế.
— Cháu nói đúng lắm, Jack — Thuyền trưởng Dennis nhiệt tình nói — đó là một chính nghĩa cao cả. Thôi nào, các cháu đã mệt rồi, chúng ta hãy cùng chúc nhau "ngủ ngon" nhé, các bạn của tôi.
Nửa giờ sau, Jack và Ned đã chìm vào giấc ngủ say, mơ về những thời khắc sục sôi khi vị Tổng thống vĩ đại bất tử Abraham Lincoln còn chèo lái quốc gia vinh quang này.
Tuần tiếp theo, con tàu Columbia lại nhổ neo ra khơi. Khi tàu rời khỏi cảng New York và đi qua vùng Sandy Hook, các hành khách chen chúc nhau bám lấy thành tàu để ngắm nhìn một bức tranh biển cả tuyệt đẹp.
Mặt trời đang lặn, thứ ánh sáng rực rỡ nhuộm vàng những cánh buồm trắng của một con tàu ba cột buồm xinh đẹp đang hướng ra khơi. Khi nó nghiêng mình theo mạn phải, rõ ràng là nó sẽ đi sượt qua chiếc tàu hơi nước. Từ phòng vô tuyến điện, Jack Ready và Billy Raynor theo dõi cảnh tượng đẹp đẽ ấy với sự quan tâm có lẽ còn lớn hơn — và chắc chắn trường hợp của Jack là thế — so với bất kỳ ai khác trên tàu.
— Kia là chiếc Silver Star, con tàu của Thuyền trưởng Dennis đấy, Jack — Billy nói.
Jack gật đầu.
— Tớ biết chứ — cậu đáp — Nó đã nhổ neo sáng nay. Tớ vẫn luôn ngóng theo nó suốt dọc đường xuôi vịnh đấy chứ.
Giữa hai người bạn thân chìm trong im lặng. Con tàu Silver Star lướt đi nhanh chóng trên mặt nước, tiến đều đặn tới. Khi tàu hơi nước vượt qua nó, khoảng cách rất gần, trông nó giống như một món đồ chơi xinh xắn nhìn từ những boong tàu cao ngất của chiếc Columbia.
— Nhìn kìa! — Billy kêu lên, giọng nửa như thì thầm, khi lá cờ của nó hạ xuống chào rồi lại kéo ngược lên đỉnh cột. Một tiếng còi hú vang trời từ còi hụ của chiếc Columbia đáp lại cử chỉ lịch thiệp ấy.
Nhưng Jack chẳng màng chú ý đến điều đó. Ánh mắt cậu dán chặt vào boong lái phía sau của chiếc Silver Star, nơi có một ông lão lưng thẳng như cột đình đang đứng bên vô lăng do hai thủy thủ lực lưỡng nắm chặt, tay ông đeo kính hướng về phía tàu Columbia. Một cô gái duyên dáng đứng cạnh ông. Jack nhìn thấy cô bé vẫy tay, và cậu cũng đang điên cuồng vẫy tay đáp lại thì có một tiếng gọi giục giã phát ra từ phòng vô tuyến.
Khi cậu bước ra boong tàu lần nữa, hoàng hôn đã buông xuống, nhưng ở tít tắp ngoài chân trời chỉ còn lại một chấm mờ nhỏ xíu — chiếc Silver Star. Khi Jack ngước nhìn về phía đó, nó đã biến mất hút sau đường chân trời nhanh chóng như một tia lửa vụt tắt trong mẩu bùi nhùi.
— Chúc ngủ ngon — Jack thì thầm, và cậu đứng bất động một lúc lâu, tự tì người lên lan.ban.công.
Và tại đây, tạm thời chúng ta cũng xin nói lời chia tay với những người bạn trẻ của mình, để rồi sẽ gặp lại tất cả họ trong tập sách tiếp theo viết về những chiến tích của họ, mang tựa đề "Những chàng trai vô tuyến điện đại dương trên Thái Bình Dương."
[1] Phần đuôi của chiếc tàu chở dầu bất hạnh Oregon, bị chìm cách Sandy Hook 100 dặm vào năm 1913, khi nó bị bẻ gãy làm đôi trong một cơn bão dữ dội, đã nổi lềnh bềnh cùng những người sống sót y hệt như trường hợp của con tàu Oriana.—Lời tác giả.
