Hai ngày sau, con tàu tiến gần đến Southampton, nhưng khoảng thời gian phải dừng lại để ứng cứu thủy thủ đoàn của chiếc Oriana đã tạo cho chiếc tàu Anh quốc một lợi thế dẫn đầu đáng kể. Các hành khách hào hứng tụ tập để đọc bản tin vô tuyến của Jack từ con tàu kia, thứ được dán lên mỗi ngày. Không khí phấn khích dâng cao.

Jack không gặp lại Giáo sư Dusenberry nữa, nhưng cậu đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để suy ngẫm về bức điện mã hóa mà người đàn ông kỳ lạ, khô đét ấy đã gửi. Raynor, người có năng khiếu đặc biệt với những trò chơi trí tuệ và thường dành nhiều thời gian giải các câu đố trên tạp chí, đã giúp cậu. Thế nhưng, họ không tiến bộ được bao nhiêu.

Tuy nhiên, đột nhiên vào đêm trước ngày tàu cập cảng Southampton, Jack đang ngồi ngẩn ngơ nhìn bức thông điệp thì bỗng nhiên, ý nghĩa thực sự của nó vụt hiện lên trong đầu cậu từ trang giấy như một quy luật tình cờ của những sự việc tương tự.

"Gặp tôi lúc ba giờ trên những phiến đá, thời tiết đẹp nhưng không thu thập được mẫu vật nào, mọi việc không có sự nghi ngờ như anh đã chỉ đạo nhưng tôi e là sai lệch."

Lúc này, nếu cứ cách bốn từ lại lấy một từ trong bản điện văn, ta sẽ đọc được như sau:

"Ba hòn đá. Mẫu vật đẹp. Nghi ngờ chỉ đạo sai."

Jack ngồi trân trân như bị bùa mê khi thứ mật mã đơn giản đến ngỡ ngàng ấy bỗng bừng sáng sau nhiều giờ liền cậu nghiền ngẫm. Giả sử cậu đã tìm ra lời giải chính xác, thì bức thông điệp ấy mang lại ánh sáng quá đủ. Giáo sư Dusenberry là một tên tội phạm nguy hiểm, chứ không phải một lão "gàn" vô hại như các hành khách vẫn tưởng, và bức điện mã hóa của hắn là gửi cho đồng bọn.

Nhưng nghĩ lại, Jack nghiêng về phỏng đoán rằng việc ghép nối cứ mỗi từ thứ tư của bức thông điệp lộn xộn để tạo ra một bức điện có liên quan hoàn toàn dễ hiểu đến vụ trộm kim cương chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Thật khó lòng tin được rằng Giáo sư Dusenberry, một con người ôn hòa và khiêm nhường, lại có thể nhúng tay vào vụ tấn công gã thương gia kim cương. Jack vô cùng bối rối.

Cậu vẫn đang trăn trở về vấn đề này thì đối tượng trong suy nghĩ của cậu xuất hiện với vẻ rụt rè quen thuộc. Hắn nói rằng mình muốn gửi một bức điện khác. Trong lúc hắn viết, Jack quan sát những nét mặt hiền lành, suýt chút nữa là nhân hậu của kẻ được gọi là Giáo sư Dusenberry.

"Nhưng có một phép thử," cậu tự nhủ. "Nếu quy tắc 'từ thứ tư' cũng áp dụng cho bức điện này, thì vị giáo sư đích thị là một tên tội phạm cải trang thuộc loại nguy hiểm." Thế nhưng, cậu đã khéo léo liếc nhìn bức điện khi vị giáo sư đưa cho mình và lục lọi túi áo tìm ví để trả tiền. Mãi cho đến khi lão già có vẻ hiền lành ấy lủi thủi bước đi, Jack mới áp dụng phép thử của mình lên bức điện đó. Nội dung bức thông điệp như sau:

Columbia nhanh như xuồng máy, hãy theo dõi nó ở Southampton. Tôi khỏe và sẽ không lãng phí thêm thời gian vào chiếc phao cứu sinh giả mạo đâu.

F.

Với những ngón tay thực sự run rẩy, Jack ghi lại cứ mỗi từ thứ tư. Và đây là kết quả cậu thu được:

Xuồng máy Southampton. Sẽ vứt phao cứu sinh.

"Lạy chúa trên cao," Jack thầm kêu lên, "mọi việc trôi chảy như phép màu. Nhưng rốt cuộc, mình phải làm gì đây? Mình không thể đến gặp thuyền trưởng với mỗi bằng chứng này được. Ông ấy sẽ không ra lệnh giam giữ gã đó đâu. Ra thế rồi!" cậu kêu lên sau một khoảnh khắc suy ngẫm sâu sắc. "Bọn thám tử ở Southampton đã được phát vô tuyến về tội ác này và sắp lên tàu. Mình sẽ đánh cho họ một bức điện nữa, thông báo về kế hoạch ném số kim cương xuống biển qua một chiếc phao cứu sinh để chúng nổi cho đến khi chiếc xuồng máy vớt lấy."

Tuy nhiên, đầu tiên Jack vẫn chuyển bức điện của kẻ giả danh Giáo sư Dusenberry đến London, nơi cậu hiện đang liên lạc. Cậu nhận thấy nó được gửi đến cùng một địa chỉ như trước, của một ông Mr. Jeremy Pottler, số 38 phố South Totting, phía Tây. Sau đó, cậu gọi cho trạm Southampton, và chẳng bao lâu sau, một người đưa tin đã chuyển đến nhà chức trách cảnh sát ở đó một bức điện gây ra sự náo động lớn. Vừa làm xong việc đó thì sự chú ý của Jack bị thu hút bởi sự quay lại của vị giáo sư.

Hắn nói muốn xem lại bức điện mình vừa gửi, nhưng Jack nhận thấy đôi mắt vô cùng sắc bén sau cặp kính của hắn quét nhanh qua mặt bàn như đang tìm kiếm thứ gì đó. Bản tóm tắt mà Jack đã lập từ bức điện mã hóa đang nằm phơi bày rõ ràng. Jack vội vàng gạt nó đi bằng một cử động có vẻ vô tình. Nhưng cậu cảm thấy ánh mắt vị giáo sư đang chằm chằm dán vào mình.

Song nếu Giáo sư Dusenberry có quan sát thấy gì đi nữa thì hắn cũng không nói năng gì. Hắn chỉ nhận xét rằng bức điện có vẻ ổn thỏa rồi lại bước ra ngoài với dáng đi lết bết kỳ lạ của mình.

"Lão cáo già này đang nghi ngờ điều gì đó," Jack nghĩ bụng. "Không biết lão có nhìn thấy bản dịch nhỏ mà tôi đã mạn phép thực hiện từ bức điện của lão không. Nếu có, chắc chắn lão phải biết rằng tôi đã đánh hơi thấy điều bất thường."

Đúng lúc đó, Raynor ghé qua trên đường đến phiên trực.

"Này Jack, ngày mai chúng ta cập cảng rồi," anh nói, "nhưng tớ sợ chiếc tàu Anh quốc sẽ vượt mặt chúng ta mất thôi."

"Tớ cũng sợ thế," Jack đáp. "Nhân viên vô tuyến của họ đã khoác lác với tớ suốt cả ngày. Nhưng dẫu sao thì đó cũng vì một nghĩa cử cao đẹp."

“Ừ, và tớ nghe nói tối nay ở buổi hòa nhạc họ đang quyên góp tiền cho những người gặp nạn trên biển, để khi lên bờ họ không rơi vào cảnh tay trắng.”

"Thế thì tốt quá; mà này Bill, ngày mai cậu được nghỉ trực và tớ muốn cậu làm giúp tớ việc này."

"Cậu cứ nói đi."

"Việc này có thể dính líu đến hiểm nguy đấy."

"Trời ạ, cậu nói cứ như Sherlock Holmes hay tiểu thuyết rẻ tiền ấy. Có chuyện gì thế?"

"Tớ đã tóm được kẻ trộm số kim cương đó rồi."

"Cái gì!"

"Đừng nói lớn tiếng thế. Tớ nói thật đấy. Nghe đây."

Và Jack thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra.

"Bây giờ, điều tớ muốn cậu làm là canh chừng Giáo sư Dusenberry, theo cách hắn tự xưng, vào ngày mai khi chúng ta vào vũng tàu. Buồng của hắn nằm bên trong nên hắn không thể ném nó qua ô cửa mạn tàu từ đó được. Khả năng cao là hắn sẽ ra một ô cửa ở cuối dãy hành lang."

"Ừ, rồi sao nữa?"

"Tớ tự làm thì tốt hơn nhưng hình như lão cáo già đó đang nghi ngờ tớ, và nếu lão nhìn thấy tớ lai vãng ở đó, lão sẽ thay đổi kế hoạch. Cậu nên dẫn theo hai tên thợ đốt lò lực lưỡng nhất đi cùng, Billy ạ. Tớ đoán gã này là một kẻ bất lương cứng đầu và có thể gây ra một trận ẩu đả dữ dội đấy."

"Ừm, đúng là một việc không dễ," Billy trầm ngâm. "Sao cậu không báo cáo toàn bộ chuyện này với thuyền trưởng?"

"Tình hình thế này thì chẳng ích gì đâu, hơn nữa lão có đánh động được thì sẽ giấu tiệt số kim cương đi để không ai tìm thấy được. Dù sao thì, chúng ta chẳng có chút bằng chứng nào chống lại hắn cho đến khi hắn thực sự bị bắt quả tang đang ném số kim cương ra ngoài bằng chiếc phao cứu sinh ấy cho đồng bọn trên chiếc xuồng máy."

"Tớ hiểu rồi, cậu muốn bắt quả tang hắn, nhưng còn những bức điện vô tuyến mã hóa kia thì sao?"

"Chẳng có cách nào chứng minh là tớ đã giải đúng mật mã cả," Jack nói. "Cách duy nhất của chúng ta là làm theo những gì tớ đề xuất."

"Tớ nghe nói Rosenstein đã treo thưởng một khoản tiền lớn để chuộc lại số kim cương," Billy nói. "Cậu biết đấy, ông ấy đã khỏe lại và đi lại được rồi."

"Thì đấy Billy, tớ nghĩ ông ấy sẽ lấy lại được số kim cương trước trưa mai nếu chúng ta thực hiện theo kế hoạch của tớ."

Và mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa. Sáng hôm sau, Jack nhận được một tin nhắn từ Southampton:

"Đã sẵn sàng tất cả. Gã đó có nghi ngờ gì không?"

Đây là câu trả lời của Jack:

"Theo tớ biết thì không. Đã có kế hoạch bắt quả tang hắn. Cậu hãy canh chừng chiếc xuồng máy."

Được chào đón bởi tiếng còi của hàng trăm phương tiện thủy, chiếc Columbia oai nghiêm tiến vào vũng tàu Southampton. Khi thân tàu khổng lồ từ từ lướt đi một cách uy nghi với tốc độ đã giảm, tiếng còi reo vang và lá cờ hạ xuống để đáp lại lời chào, Jack với trái tim đập rộn ràng đang đứng trên boong trên, chăm chú dõi theo diễn biến sự việc.

Cậu biết rằng Billy và hai tên thợ đốt lò mà cậu chọn để giúp mình trong một công việc có thể rất nguy hiểm đang ở bên dưới để canh chừng Giáo sư Dusenberry. Tất cả bọn họ đều mặc đồng phục thủy thủ để kẻ mà Jack tin là đã đánh gã thương gia kim cương và trộm đi những viên đá quý không hoài nghi khi thấy họ xuất hiện ở các hành lang.

"Tớ tin là rốt cuộc họ đã thay đổi kế hoạch," Jack đang nghĩ ngợi thì từ phía bờ biển, một chiếc xuồng máy mũi nhọn với tốc độ khủng khiếp lao vút ra. Nó phóng thẳng về phía chiếc Columbia. Khi tiến lại gần hơn, Jack thấy trên xuồng có hai người đàn ông. Cả hai đều đang thổi còi, vẫy cờ và chỉ tay về phía con tàu lớn cứ như thể họ, giống như nhiều chiếc thuyền nhỏ khác, chỉ ra khơi để chiêm ngưỡng chiến tích của các nhà đóng tàu Mỹ.

Chúng điều khiển xuồng lướt sát mạn tàu, trong khi các ngón tay Jack bấu chặt vào thanh lan can đến mức lớp sơn bong ra vì áp lực mà cậu dồn vào cơn phấn khích. Không biết chuyện gì đang xảy ra bên dưới nhỉ? cậu tự hỏi. Liệu Billy và các đồng đội có thực hiện được phần việc của họ trong kế hoạch không? Không cách cậu bao xa là gã thương gia kim cương, hoàn toàn không hay biết gì về màn kịch đang diễn ra vì lợi ích của chính mình, đang đứng với cái đầu băng bó, hào hứng giải thích lần thứ một trăm về vẻ đẹp và giá trị của những viên đá quý đã mất.

"Năm nghìn thaler ta xin hiến tặng nếu tìm lại được chúng," ông ta tuyên bố.

Bỗng nhiên trái tim Jack thắt lại. Từ một ô cửa sổ nhỏ nằm tít phía dưới mạn tàu, và gần như ngay phía bên dưới vị trí cậu đứng, một vật màu trắng bị ném ra ngoài. Nó đập xuống mặt nước tõm một tiếng rồi loang rộng ra, bồng bềnh nổi trên sóng.

Ngay lập tức, chiếc xuồng máy màu đen lao vụt về phía trước, một trong những người trên xuồng tay cầm chiếc sào móc câu vươn dài ra để vớt chiếc phao cứu sinh đang nổi, thứ đang ẩn giấu bên trong một gia tài trị giá bằng cả vương quốc dưới dạng những viên đá quý.

Jack đứng sững lại đúng một khoảnh khắc. Sau đó, bị thôi thúc bởi một bản năng mà cậu không thể giải thích nổi, cậu cởi áo khoác, đá văng đôi dép lê lỏng lẻo vẫn mang lúc làm việc, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã leo lên lan can rồi lao mình một cú thật gọn gàng, nhanh chóng xuống hướng chiếc phao cứu sinh.

Billy hớt hải lao lên boong tàu, nét mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng, đúng lúc Jack nhảyỏm xuống biển.

"Jack! Jack!" cậu ta hét lớn.

Nhưng đã quá muộn.

"Lạy thần biển, thằng bé điên rồi sao?" Thuyền trưởng Turner thốt lên, người vừa đi ngang qua boong tàu đúng vào lúc chứng kiến cú nhảy của Jack. Bất chấp phép tắc hàng hải, Billy chộp lấy cánh tay viên thuyền trưởng và ào ạt tường thuật lại kế hoạch mà cậu và Jack hằng mong thực hiện.

"Nhưng Dusenberry đã ra tay quá nhanh với chúng ta, thưa ngài," cậu ta kết luận.

"Đừng bận tâm chuyện đó lúc này nữa," vị thuyền trưởng quát lớn, "thằng bé đó có thể đang gặp nguy hiểm."

Ông nhìn qua lan can tàu, nơi mà vì phần lớn hành khách đang bận rộn ở bên dưới với việc chuẩn bị lên bờ nên gần như vắng bóng người. Billy đứng cạnh ông. Trên chiếc xuồng máy màu đen, hai người đàn ông đang giơ cao hai tay. Ngay bên cạnh là một chiếc xuồng cao tốc chở đầy những gã đàn ông vạm vỡ, cằm bạnh với phong thái không thể nhầm lẫn của thám tử khắp nơi trên thế giới. Một số người trong số họ đang kéo lên xuồng cảnh sát thân hình ướt sũng của Jack, lúc này vẫn đang ôm chặt lấy chiếc phao cứu sinh. Những người khác thì chĩa thẳng súng lục khống chế hai tên trên chiếc xuồng đen.

Nửa giờ sau, khi các hành khách — tất cả ngoại trừ ông Rosenstein — đã lên bờ hết (viên thương gia kim cương đã được thuyền trưởng đề nghị ở lại), một nhóm nhỏ tụ họp trong phòng thuyền trưởng Turner. Đứng ở trung tâm là Giáo sư Dusenberry, hay còn gọi là Foxy Fred, trông còn có vẻ hiền lành và nhu mì hơn cả ngày thường. Hắn đã bị hai tên thợ đốt lò hóa trang tóm gọn và trói giật lại đúng lúc hắn ném chiếc phao cứu sinh, nhưng không kịp ngăn hắn ném nó lọt qua ô cửa mạn tàu. Đứng bên cạnh hắn, cũng đang bị cùm tay, là hai gã đàn ông ngồi trên xuồng máy mà theo cảnh sát Southampton, chính là bộ ba trộm cắp kim cương táo tợn nhất từng hoành hành.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể cho gọi ông Rosenstein đến được rồi," thuyền trưởng Turner mỉm cười nói. "Chỉ hy vọng là ông ấy không mắc chứng bệnh tim. Sẵn sàng chưa," ông nói, quay sang Jack, người đang đứng cạnh Billy, "cầm lấy những thứ này và trao lại cho ông Rosenstein kèm theo lời chúc mừng của cậu."

Jack đỏ mặt và ngập ngừng.

"Em,—em thưa ngài—nếu ngài không phiền——" cậu ấp úng.

"Cậu có thể coi những gì tôi vừa nói là mệnh lệnh nếu muốn," thuyền trưởng Turner nói, cố tỏ ra nghiêm nghị, trong khi tất cả mọi người, trừ Jack và những kẻ tù tội, đều mỉm cười.

"Cậu muốn gặp tôi có việc quan trọng phải không, thưa thuyền trưởng?" ông Rosenstein hỏi khi bước vào. "Làm ơn giữ chân tôi càng ít thời gian càng tốt nhé. Tôi phải đến Sở Cảnh sát Scotland Yard, số kim cương của tôi——"

"Đang nằm ngay trong tay cậu thanh niên này đây," vị thuyền trưởng nói, đẩy Jack lên phía trước.

"Cái gì! Đây là kẻ đã lấy cắp chúng sao?" vị thương gia kim cương gầm lên.

"Không; đây là chàng trai mà ông phải cảm ơn vì đã thu hồi lại chúng cho ông từ ba tên kia kìa," vị thuyền trưởng nói.

"Giáo sư Dusenberry!" chuyên gia kim cương thốt lên, giơ cao tay.

"Hoặc Foxy Fred," một thám tử người Anh cười toe toét.

"Ồ, đầu óc tôi quay cuồng cả lên," ông Rosenstein kêu lên.

"Chàng trai này, với sự khéo léo tuyệt vời, và cuối cùng là lòng dũng cảm khi nhảy xuống biển để cứu tài sản của ông, đã lần ra thủ phạm," vị thuyền trưởng tiếp lời, "và bằng vô tuyến đã sắp xếp để bắt giữ chúng."

"Đó là một chiến tích đáng tự hào," người đứng đầu lực lượng đặc nhiệm Anh nói.

"Đúng thế chứ," vị thuyền trưởng nói. "Nó đã quét sạch một đám mây mù có thể đã bao trùm lấy con tàu này cho đến khi bí ẩn được giải đáp, mà có lẽ chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra."

Ông Rosenstein, người vừa nhận lại số kim cương từ tay Jack, đứng ngây người ra như phỗng, nâng chúng trên lòng bàn tay. Tuy nhiên, đột nhiên, trước sự lúng túng tột độ của Jack, ông ôm chầm lấy cổ cậu và hôn lên cả hai má. Sau đó, ông lao về phía Billy và cuối cùng là hai người thợ đốt lò, những người đã nhanh chân tránh sang một bên. Tiếp đó, ông rút ra một cuốn séc và bắt đầu viết nguệch ngoạc một cách nhanh chóng. Ông đưa cho Jack một tờ giấy màu hồng. Đó là một tấm séc trị giá 5.000 đô-la.

"Một món quà kỷ niệm," ông nói.

"Nhưng—nhưng——" Jack bắt đầu nói, "chúng cháu đâu có làm vì tiền. Đó là bổn phận của chúng cháu đối với công ty và——"

"Cầm lấy tấm séc đó mới là bổn phận của các cậu đối với công ty đấy," thuyền trưởng Turner cười lớn, và cuối cùng Jack đành nhận lấy. Hai người thợ đốt lò đã giúp đỡ lũ trẻ nhận được một phần lớn từ số tiền đó và sau đó được công ty thăng chức vì công trạng của họ. Về phần Giáo sư Dusenberry và đồng bọn, chúng biến mất khỏi câu chuyện của chúng ta khi bị các thám tử áp giải rời khỏi tàu vài phút sau đó. Còn Jack và Billy ngày nay sở hữu hai chiếc ghim cài cà vạt bằng kim cương và ngọc lục bảo rất đẹp, là món quà từ người chủ nhân biết ơn - ông Rosenstein.

"Có vẻ như chúng ta lúc nào cũng vướng vào những cuộc phiêu lưu kiểu này hay kiểu khác nhỉ," Billy nói với Jack vào buổi tối hôm đó khi họ đi dạo quanh thị trấn, bởi vì phải đến ngày hôm sau tàu mới khởi hành đi Cherbourg, cảng cuối cùng trước hành trình quay về nước.

"Quả thật là trông có vẻ như thế," Jack đồng tình và rồi, với một nụ cười, cậu nói thêm:

"Nhưng không phải lúc nào chúng cũng mang lại lợi nhuận như lần này đâu."

Và Billy hoàn toàn đồng ý với điều đó.