Đó là hai đêm trước khi chiếc Columbia, trong chuyến hải trình trở về nước, tiến vào cảng New York. Trên chặng đường vượt đại dương, nó lại một lần nữa có chiếc tàu tốc hành lớn của Anh quốc làm đối thủ cạnh tranh. Nhưng lần này lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Tàu Columbia đang trở về, như cách diễn đạt của Billy Raynor, "với một chiếc chổi trên đỉnh cột buồm chính."

Suốt cả ngày, vô tuyến điện liên tục truyền đi những lời chúc mừng từ đất liền. Jack bận rộn phát đi các lời chào từ bờ và thông điệp từ những hành khách trở về—những người đã chọn con tàu tuyệt vời nhất mang cờ sọc sao để quay lại Hợp chủng quốc. Lòng ái quốc bùng cháy khi mỗi bản tin đều cho thấy chiếc Columbia đang vượt lên trước đối thủ từ hai đến ba hải lý mỗi giờ. Một triệu phú nhiệt tình đã hứa thưởng một đồng tiền vàng trị giá hai mươi đô la cho mỗi thợ đốt lò, và năm đô la cho mỗi thành viên khác trong thủy thủ đoàn, nếu tàu Columbia đánh bại đối thủ bảnh bao của nó với khoảng cách năm giờ. Số tiền ấy coi như đã nắm chắc trong tay.

Thurman ngồi trong phòng vô tuyến. Cậu ta ôm đầu suy nghĩ trầm ngâm. Cậu ta có nên hay không nên gửi bức điện đó tới Washington—thứ mà cậu ta chắc chắn sẽ khiến Jack bị bắt ngay khoảnh khắc con tàu cập cảng. Cậu ta đã vật lộn với lương tâm của mình một thời gian. Nhưng rồi ý nghĩ về phần thưởng và mối hận thù tưởng tượng mà cậu ta dành cho Jack đã lấn át mọi cân nhắc khác. Cậu ta chộp lấy bàn phím và bắt đầu gọi cho trạm hải quân lớn.

Chẳng mất bao lâu để cậu ta nhận được hồi âm, bởi khi không trò chuyện với các chiến, các trạm trên đất liền của bộ vẫn sử dụng bước sóng thông thường.

"Ai đấy?" câu hỏi từ phía người của chính phủ vang lên.

"Tôi là X. Y. Z," Thurman gõ nhanh.

Đây là chữ ký cậu ta đã đính kèm trong các bức điện trước đó.

"Sét đánh ngang tai thật đấy," người kia đánh vần; "chúng tôi cứ nghĩ sẽ chẳng bao giờ nghe được tin tức gì từ anh nữa chứ."

"Vâng, tôi đây."

"Xem ra là vậy. Nào, anh đã sẵn sàng cho chúng tôi biết kẻ nào đã khiến chúng tôi tò mò bấy lâu nay chưa?"

"Rồi."

"Chà chà, chờ tôi nối máy với Chuẩn đô đốc —— và Bộ trưởng —— nhé. Muộn rồi nhưng họ sẽ sẵn sàng chui ra khỏi giường để nghe tin này đấy."

Nhưng hóa ra cả hai vị quan chức đều đang dự một buổi tiệc chiêu đãi, và Thurman được yêu cầu chờ đợi cho đến khi họ có thể được đưa bằng ô tô đến trạm vô tuyến với tốc độ cao nhất. Cuối cùng, mọi thứ đã sẵn sàng và Thurman, trong khi những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt, đã gõ ra hành động phản bội của mình và truyền nó qua những cánh sóng bay qua biển lớn.

"Cảm ơn anh," câu trả lời vang lên khi cậu ta làm xong, "ngài bộ trưởng cũng muốn cảm ơn anh và đảm bảo về phần thưởng dành cho anh. Các nhân viên Mật vụ sẽ đón tàu tại cầu tàu."

"Còn Jack Ready, anh ta thì sao?"

"Cậu ta sẽ được xử lý. Anh nên đi thẳng đến Washington ngay khi có thể sau khi cập bờ."

"Phần thưởng sẽ là bao nhiêu?" Thurman tham lam đòi hỏi.

"Ngài bộ trưởng chỉ thị tôi nói rằng nó sẽ thỏa đáng," câu trả lời được đưa ra.

Sáng hôm sau, khi Jack vào ca trực, cậu gửi một bức thông điệp cá nhân cho Chú Toby thông qua Siasconset. Nội dung như sau:

"Bộ dò vạn năng đã thành công. Chú có thể đánh điện báo cho Washington về ý định đến đó với tất cả tốc độ khi con đặt chân tới nơi không? Jack."

Muộn hơn ngày hôm đó, cậu nhận lại được một câu trả lời có vẻ khiến cậu ngạc nhiên rất nhiều, vì cậu đã ngồi nhíu mày suy nghĩ về nó một lúc lâu.

"Washington nói có kẻ tiểu nhân quái gở nào đó đang giở trò quỷ quái. Trông có vẻ như con đã buôn chuyện thì phải. Toby Ready."

Bức thông điệp mang đậm phong cách này đã chiếm mất sự chú ý của Jack trong giây lát cho đến khi cậu nghĩ ra câu trả lời cho nội dung có phần mơ hồ của nó. Sau đó, cậu liên lạc với Siasconset và bắn đi câu này qua không trung:

"Con chưa từng nói chuyện với ai có thể nhìn thấy Washington. Bức thư cuối cùng của con gửi Bộ trưởng Hải quân là con nghĩ mình đang trên con đường thành công. Jack."

Không có hồi âm nào cho việc này và Jack rời ca trực với sự việc vẫn còn là một ẩn số lớn như trước. Nhưng khi Thurman bước vào để thay ca cho cậu, một sự nghi ngờ chợt lóe lên trong tâm trí Jack. Liệu Thurman có thể——?

Cậu nhớ lại đêm mình bắt gặp hắn đang kiểm tra thiết bị với sự cẩn trọng nhường ấy! Từ đó đến nay Jack đã cất nó đi, nhưng khi lục lọi trong giỏ đựng rác để tìm một bức thông điệp bị bỏ đi do nhầm lẫn, cậu đã tình cờ bắt gặp thứ trông có vẻ như là những bản phác thảo thô sơ của Bộ dò vạn năng. Nếu Thurman không vẽ chúng, Jack không tài nào biết được ai đã làm việc đó. Nhưng vì một lý do bí ẩn nào đó, cậu chỉ mỉm cười khi rời khỏi phòng vô tuyến.

"Nếu anh đã nhúng tay vào bất kỳ trò mờ ám nào, ngài Thurman," cậu tự nhủ khi đi xuống dùng bữa tối, "anh sắp sửa nhận được cú sốc lớn nhất cuộc đời mình trong một thời gian rất ngắn tới đây thôi."

Sau bữa tối, cậu lại quay trở lại boong trên, nhưng khi vừa lên tới nơi, sự chú ý của cậu đã bị thu hút bởi tiếng thét của tia lửa vô tuyến điện. Đó là một đêm ấm áp và cửa cabin đang mở. Jack vô thức dừng lại để lắng nghe tiếng gầm rú liên tiếp của các dấu chấm và dấu gạch ngang.

"Hắn ta đang gọi Washington," Jack tự nhủ khi lắng nghe.

"Hắn đã bắt được liên lạc với họ rồi," cậu thốt lên một phút sau đó.

"Hê lô! Hê lô! Chà, rốt cuộc thì phỏng đoán của mình đã đúng. Ồ, Thurman, cậu quả là một tên nhóc ranh mãnh."

Cậu chăm chú lắng nghe khi Thurman bắn đi thông điệp của mình tới Thủ đô Quốc gia. Jack lặp lại nó bằng giọng trầm khi tia lửa xì xèo và kêu éo éo.

"Tôi—có—được—nhận—thưởng—ngay—lập—tức—không?"

Jack thực sự bật cười lớn vì một lý do khó hiểu nào đó.

"Ồ, Thurman! Thurman!" cậu tự lẩm bẩm một mình. "Cậu sắp sửa trở thành một gã trai trẻ bị qua mặt một cách thảm hại rồi đấy."