Sự cập bến của con tàu Columbia vào ngày hôm sau chẳng khác nào một màn chào đón nồng nhiệt. Một ban nhạc cất lên khúc "Hail Columbia", trong khi một đám đông dày đặc đã đứng chật kín các bến tàu và những khoảng trống lân cận để chiêm ngưỡng chiếc siêu tàu biển vừa giật lấy dải băng xanh danh giá trên các tuyến đường hàng hải từ tay con tàu ưu tú của nước Anh. Tin tức về cuộc giải cứu đầy kịch tính dành cho thủy thủ đoàn của chiếc Oriana — được phát đi bằng điện tín tới các tòa soạn báo ngay tại thời điểm sự việc diễn ra — cũng đã thổi bùng sự quan tâm của công chúng đối với con tàu lớn này, và những hành trình tiếp theo của nó đã được các tờ nhật báo nhiệt thành theo dõi sát sao.

Raynor bước tới cạnh Jack khi hàng tá chiếc tàu kéo đang ì à ì ạch đẩy tòa lâu đài nổi Columbia áp sát cầu cảng, liền cất tiếng hỏi:

— Thật tuyệt khi được trở về nhà phải không anh bạn già?

— Quả thực là vậy, — Jack đáp, phóng tầm mắt nhìn qua lan can. — Tớ định sẽ——

Cậu chợt bỗng ngưng bặt và bắt đầu vẫy tay rối rít về phía hai con người đang đứng giữa đám đông. Một người là một cụ ông, lưng hơi còng nhưng quắc thước, khỏe mạnh và rám nắng. Đi cạnh cụ là một thiếu nữ xinh đẹp. Đó chính là Helen Dennis và cha cô, thuyền trưởng Dennis — người từng được giải cứu khỏi một con tàu buồm đang chìm trong chuyến hải trình đầu tiên của Jack, như đã được kể lại trong tập "Ocean Wireless Boys on the Atlantic". Kể từ sau thảm họa ấy, thuyền trưởng Dennis vẫn không thể tìm được một con tàu nào khác để giao quyền chỉ huy và buộc phải nhận làm gác cổng tại một bến tàu, thế nhưng Jack đã và đang dốc toàn lực để tìm cho ông một trướng mới, dẫu cho đến nay vẫn chưa thu được kết quả.

Raynor vừa vẫy tay chào Helen vừa láu lỉnh nói:

— Thảo nào cậu lại vui mừng khôn xiết khi được về nhà. Cậu đúng là kẻ ăn may.

Tấm ván cập tàu đã được thả xuống, nhưng trước khi những hành khách khác được phép đặt chân lên bờ, lối đi đã được dọn sạch nhường chỗ cho bốn người đàn ông lực lưỡng, cạo râu nhẵn nhụi đang vội vã bước lên tàu.

— Không biết mấy tay đó là ai nhỉ? — Raynor lẩm bẩm. — Chắc phải là nhân vật tai to mặt lớn nào đây.

— Đúng thế, họ có đặc quyền đi trước mà, — Jack đáp lại vẻ hững hờ.

Thurman nhập bọn với họ.

— Tớ nghe nói mấy mật vụ thuộc cơ quan an ninh đang ở trên tàu, — hắn nói. — Chắc là đang săn lùng ai đó.

— Chắc vậy, — Jack điềm nhiên đáp. — Họ vẫn thường thế mà.

Có ai đó vỗ nhẹ lên vai Jack. Đó chính là một trong những kẻ vừa bước lên tàu. Một nụ cười nham hiểm chợt thoáng qua trên nét mặt Thurman khi hắn chứng kiến cảnh tượng ấy.

— Anh có phải là Jack Ready không? — người đàn ông nọ hỏi.

— Đúng là tôi đây, — Jack đáp.

Người đàn ông liền vạth tà áo khoác, để lộ tấm huy hiệu bằng vàng. Ba người đồng hành đứng ngay bên cạnh anh ta.

— Tôi muốn anh đi cùng chúng tôi tới Washington ngay lập tức, — người đàn ông nói. — Tôi là Thomas, đặc vụ của Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ.

— Ơ hay, có chuyện gì thế? Cậu ấy đã làm gì nào? — Raynor gặng hỏi.

— Điều đó sẽ do Bộ Hải quân định đoạt, — người đàn ông đáp bằng giọng nghiêm nghị.

Thurman đã chuồn mất tăm sau khi viên mật vụ trưng ra tấm huy hiệu. Tâm trí đố kỵ của hắn giờ đây đã chắc mẩm về một màn trả đũa ngọt ngào. Hắn cũng định bụng sẽ đón chuyến tàu sớm nhất để đến Washington.

— Đừng lo lắng nhé anh bạn, — Jack nói. — Cậu cứ lên bờ rồi gửi lời cáo lỗi của tớ tới Helen và cha cô ấy nhé, sau đó hãy gặp tớ ở khách sạn Willard tại Washington. Tớ nghĩ mình sẽ có vài tin tức khiến cậu phải bất ngờ đấy.

Dù vô cùng khó hiểu, Raynor vẫn vâng lời, trong khi Jack cùng bốn người đàn ông — mỗi bên kèm một người — rời khỏi con tàu. Thurman bám sát theo sau họ. Gương mặt phị nước của hắn lộ rõ vẻ thỏa mãn.

— Một mũi tên trúng hai đích, — hắn lẩm bẩm một mình. — Vừa trả được thù tên Jack Ready lại vừa vớ được khoản tiền thưởng vì việc đó. Quả là một nước đi khôn ngoan.

Chuyến đi đến Washington diễn ra suôn sẻ không có sự cố gì. Khi đến nơi, Jack và các mật vụ tiến thẳng đến Bộ Hải quân. Họ đi qua một căn phòng chật kín những người đang chờ giải quyết công việc và được dẫn vào ngay văn phòng của Bộ trưởng Bộ Hải quân — một người đàn ông có vẻ ngoài uy nghi với mái tóc và bộ râu mép điểm bạc, đang ngồi ngự trị đằng sau chiếc bàn làm việc lớn chất ngồn ngộn giấy tờ và tài liệu.

Trong phòng còn có một vài vị khách khác. Một số mặc quân phục hải quân và tất cả đều mang phong thái chính thức khiến người ta phải kính nể.

— Ra đây là chàng thanh niên của chúng ta, — viên Bộ trưởng nói khi Jack cất mũ xuống. — Ngồi xuống đi, anh Ready, những vị đây và tôi có chuyện muốn trao đổi với anh.

Sau đó, trong suốt hơn một tiếng đồng hồ, Jack đã miêu tả về cỗ máy Phóng xạ Kế Vạn Năng và trả lời hàng tá câu hỏi. Chỉ sau vài phút đầu tiên, cảm giác lúng túng ban đầu đã tan biến và cậu trò chuyện một cách thoải mái, tự nhiên. Khi cậu đã nói xong và sự tò mò của tất cả mọi người đã được thỏa mãn, ngài Bộ trưởng quay sang nhìn cậu.

— Và anh đã sẵn sàng bàn giao thiết bị này cho hải quân Hoa Kỳ chứ?

— Đó chính là mục đích chính của tôi khi thiết kế ra nó, — Jack đáp, — nhưng tôi vẫn lấy làm khó hiểu làm sao ngài lại phát hiện ra tôi có mặt trên con tàu Columbia.

— Điều đó sẽ sớm được giải thích thôi, — viên Bộ trưởng mỉm cười đầy ẩn ý. — Anh còn nhớ việc mình đã đùa giỡn một chút với các nhân viên thông tin hải quân của chúng ta chứ?

Jack đỏ bừng mặt và ấp úng vài lời trong tiếng cười khúc khích của mọi người trong phòng.

— Đừng bận tâm về điều đó, — ngài Bộ trưởng bật cười. — Nó chỉ hơi làm tổn hại đến sự uy nghi của một vài nhân viên hải quân chúng tôi mà thôi. Chà, tiếp nối sự việc đó, có kẻ đã đề nghị — đổi lại một chút lợi ích — tiết lộ cho chúng tôi biết ai là người đã khám phá ra bí mật về chiếc Phóng xạ Kế Vạn Năng. Mọi chuyện ngã ngũ đúng như tôi đã dự đoán từ những thư từ trao đổi trước đó của chúng ta: đó chính là anh. Nhưng mãi cho đến hai đêm trước, khi người cung cấp thông tin cho chúng tôi lại phát đi bức điện tín, chúng tôi mới biết anh đang ở trên biển.

— Nhưng... nhưng thưa ngài, — Jack ấp úng, vô cùng khó hiểu, — ai đã làm chuyện này?

Ngài Bộ trưởng bấm vào chiếc chuông nhỏ trên bàn. Một viên sĩ quan cận vệ ngay lập tức bước vào đáp lệnh.

— Hãy bảo ông Thurman vào đây, — ngài Bộ trưởng nói.

Căn phòng chìm trong sự im lặng ngắn ngủi, rồi cánh cửa bật mở và Thurman bước vào với vẻ mặt đầy mong đợi cùng thái độ tự tin.

— Anh Thurman phải không? — ngài Bộ trưởng hỏi.

— Vâng, thưa ngài, — Thurman cất giọng lớn đầy quả quyết, — tôi nghĩ mình nên vội vã đến đây ngay khi tàu cập bến để thưa chuyện với ngài về công sức của tôi trong việc tìm ra kẻ đã phát minh ra chiếc Phóng xạ Kế Vạn Năng. Tôi——

Hắn chợt nhìn thấy Jack và sắc mặt tái mét như tàu lá vàng. Jack điềm tĩnh nhìn thẳng vào gã mà từ lâu cậu đã đoán chắc là kẻ đang cưu mang những ý đồ đen tối quanh cỗ máy dò tìm.

— Nào, nói tiếp đi chứ, anh Thurman, — ngài Bộ trưởng khích lệ, trên khóe miệng nở nụ cười đầy quái lạ.

Thurman ngượng ngùng bước những bước lúng túng.

— Tôi... tôi muốn không có mặt cậu ta ở đây thì hơn, — hắn nói, hất đầu về phía Jack.

— Sao lại thế? Anh Ready vừa mới bán phát minh của mình cho chính phủ Hoa Kỳ cơ mà.

— Bán nó á, thưa ngài... — Jack ngạc nhiên thốt lên, mặt đỏ bừng, — sao cháu lại...——

Ngài Bộ trưởng giơ tay ra hiệu im lặng. Đoạn, ông quay sang nhìn Thurman đang vô cùng đứng ngồi không yên.

— Chúng tôi cảm thấy, anh Thurman ạ, — ông nói, — rằng anh thực sự đã cố gắng làm một việc rất lớn lao cho chúng tôi.

Thurman lấy lại phần nào vẻ tự đắc vốn có. Dù vậy, nếu có đủ sự nhạy bén để đọc vị những nét mặt xung quanh, hắn hẳn phải nhận ra một trái bom đang chực chờ nổ tung.

— Cảm ơn ngài, — hắn đáp, — tôi đã làm những gì có thể, những gì tôi cho làn bổn phận của mình. Và giờ đây, thưa ngài, về khoản tiền thưởng đó...

"Một phần thưởng thích đáng," hình như người ta đã nói thế phải không anh Thurman? — ngài Bộ trưởng nói.

— À vâng, thưa ngài, "một phần thưởng thích đáng", — Thurman đáp lại, đôi mắt ánh lên vẻ tham lam.

— Anh Thurman này, — giọng ngài Bộ trưởng trở nên nghiêm nghị và đầy uy lực, — các vị đây và tôi đã đi đến quyết định rằng: phần thưởng thích đáng nhất cho một kẻ tiểu nhân xảo trá như những gì anh vừa thể hiện, chính là một cước đá thẳng xuống cầu thang. Thay vào đó, tôi xin phép chỉ cho anh hướng ra cửa và mời anh cáo lui.

— Nhưng... nhưng... chính tôi đã nói cho ngài biết kẻ nào đã chế tạo ra cỗ máy đó mà. Thậm chí tôi còn vẽ cả bản thiết kế của nó cho ngài nữa cơ mà.

— Tôi không nghi ngờ điều đó, — ngài Bộ trưởng lạnh lùng đáp. — Chỉ có điều toàn bộ kế hoạch của anh có một điểm yếu chết người, anh Thurman ạ, đó là anh Ready đã viết thư cho chúng tôi từ lâu — khi cậu ấy mới bắt đầu tiến hành các thí nghiệm — để trình bày về công việc của mình và xin một vài lời khuyên. Vào thời điểm đó, cậu ấy đã thông báo với chúng tôi rằng nếu thành công trong việc chế tạo ra một chiếc Phóng xạ Kế Vạn Năng, cậu ấy sẽ hiến cỗ máy ấy cho chính phủ này. Thế nên, anh thấy đấy, anh đã rất tốt bụng khi thông báo cho chúng tôi một điều mà chúng tôi đã biết từ trước. Chỉ có điều, trong một khoảng thời gian, chúng tôi vẫn băn khoăn không biết liệu có nhà phát minh nào khác cũng đang mày mò theo hướng tương lai đó mà chế tạo ra một thiết bị dò tìm như vậy hay không. Để xác định rõ ràng, chúng tôi đã lùng sục khắp cả nước.

— Và... và tôi chẳng nhận được phần thưởng nào sao? — Thurman lắp bắp.

— Ngoại trừ phần thưởng tôi vừa nhắc đến cùng bài học mà có lẽ anh nên rút ra từ trải nghiệm này. Chào buổi chiều, anh Thurman.

Thurman chết lặng trước sự sụp đổ hoàn toàn của giấc mộng làm giàu nhờ sự phản bội đến mức thoáng chừng hắn như mất hết cả khả năng di chuyển. Ngài Bộ trưởng ra hiệu cho viên cận vệ; người này bước lên nắm lấy cánh tay gã thanh niên đáng thương — kẻ mà Jack không sao kìm được lòng thấy ái ngại — rồi dẫn hắn ra tới tận cửa. Đó cũng là lần cuối cùng người ta nhìn thấy Thurman trong một khoảng thời gian dài, nhưng định mệnh đã sắp đặt để Jack còn tái ngộ hắn ở một nơi cách đó hàng ngàn dặm và trong những hoàn cảnh vô cùng kỳ lạ.

Khi bước ra khỏi Bộ Hải quân, Jack có cảm giác như mình đang bước đi trên mây. Trong túi áo cậu là một tấm séc, được chính phủ trao như một khoản tiền giữ chỗ ban đầu, cho đến khi các cuộc thử nghiệm chứng minh một cách chắc chắn giá trị của phát minh. Đôi mắt cậu ánh lên niềm vui sướng tột độ và điều duy nhất cậu cảm thấy cần lúc bấy giờ là có một người bạn để sẻ chia niềm vui. Nỗi niềm ấy nhanh chóng được thỏa mãn khi cậu vừa trở về khách sạn, bởi ở đó có một bức điện tín từ Billy Raynor, giục Jack hãy gặp cậu ta trên chuyến tàu chiều tối. Nó kết thúc bằng những dòng này:

"Helen Dennis và tôi đang lo lắng đứng ngồi không yên. Mong là mọi chuyện đều ổn cả."

"Ổn chứ," Jack mỉm cười, "vâng, ổn cả, thậm chí là quá ổn nữa là khác."