Con tàu Columbia, một tuyệt tác lộng lẫy và uy nghi với trọng tải hơn hai vạn tấn, đang neo đậu tại cảng New York hai tuần sau đó. Bên trong lớp vỏ thép vững chãi, ngoài các phòng ngủ tiện nghi thường thấy, tàu còn có cả hồ bơi, tòa án theo kiến trúc La Mã, vườn cọ và thậm chí cả một rạp hát. Cácbrig máy thang máy đưa hành khách đi từ tầng này sang tầng khác. Con tàu mới của hãng tàu Jukes chính là đỉnh cao của ngành đóng tàu, và trên sàI stern của nó phấp phới lá cờ sọc sao.

Hôm nay là ngày tàu khởi hành. Từ ba chiếc ống khói đen khổng lồ, khói cuồn cuộn bay lên. Hơi nước gầm rú phun ra từ các ống xả. Khu vực bến cảng náo nhiệt và sôi sục với đám đông tụ tập để tiễn bạn bè lên đường trong chuyến hải hành đầu tiên của con tàu vĩ đại. Xe ngựa, xe taxi và ô tô tắc nghẽn cả con đường trước các bến cảng. Thợ ảnh và phóng viên bu kín khắp nơi. Sự hỗn độn thật lớn lao, thế nhưng, đúng vào giờ khởi hành đã định, tiếng còi hú vang dội bắt đầu cất lên, những lời chào tạm biệt cuối cùng được hô vang, và vị khách muộn màng quen thuộc trên tàu liền thực hiện cú nhảy liều lĩnh lên tấm ván bắc ngang trước khi nó được kéo vào.

Một rung động có thể cảm nhận được chạy dọc theo con tàu khổng lồ. Các chân vịt của nó bắt đầu khuấy động làn nước trắng xóa. Một hạm đội tàu kéo nhỏ góp phần quay mũi tàu chống lại dòng nước triều khi nó từ từ lùi ra luồng lạch. Một cách uy nghi, thân hình khổng lồ của tàu xoay tròn, mũi tàu hướng thẳng ra biển lớn. Chuyến hải hành đầu tiên của nó đã chính thức bắt đầu.

Tuy nhiên, thật đáng ngờ nếu trong số các hành khách vui mừng và các sĩ quan đầy tự hào, lại có ai nhiệt tình hơn về con tàu vĩ đại này ngoài hai chàng trai đang ngồi trong phòng vô tuyến ở tầng cao nhất.

"Này Billy, chuyến này khác hẳn con tàu Ajax già nua phải không?"

"Khác chứ? Ồ, phải nói là quá khác ấy chứ," Billy đáp lời. "Cậu nên xuống phòng máy mà xem. Gần như có thể nhét cả con tàu Ajax vào trong đó đấy."

"Chúng ta phải tự hào về công việc của mình chứ," Jack nói tiếp.

"Tớ biết là tớ rất tự hào. Thật tuyệt vời khi trở thành một phần trong cỗ máy nhân sự của một con tàu khổng lồ thế này, và điều tuyệt vời nhất là nó đang giương cao lá cờ Mỹ," Billy hào hứng bổ sung.

"Tớ nghe nói con tàu Gigantia của hãng London Line cũng khởi hành hôm nay. Ôi chao, kìa nó đang tới đấy."

Cậu chỉ tay qua ô cửa đang mở ngược lên phía thượng nguồn con sông. Con tàu hơi nước vĩ đại của Anh Quốc, cho đến lúc đó là vật thể lớn nhất trên đại dương, đang lùi ra. Bốn ống khói đỏ đen của nó sừng sững uy nghi phía trên phần thân đen tuyền.

"Thế thì chúng ta chắc chắn sẽ có một cuộc đua rồi," Billy nói, đôi mắt mở lớn vì phấn khích; "thật tốt cho chúng ta, nhưng tiền của tớ thì đặt vào con Columbia."

"Dù sao thì chiếc tàu Anh đó cũng chạy rất cừ đấy," Jack nói.

"Ồ, chúng ta sẽ không dễ dàng gì đâu, nhưng tớ dám cá là chúng ta sẽ giành được dải băng xanh của đại dương."

"Tớ rất hy vọng thế," Jack đáp lại với một nụ cười trước sự nhiệt tình của người kia. "Nhưng cậu nghĩ sao về phòng ốc của tớ, Billy?"

Raynor cười lớn: "Chà, chỗ này thì xứng đáng cho một vị vua hay một nhà triệu phú ấy chứ. Tớ cá là khi cậu còn ở trong cái chuồng thỏ bé xíu làm phòng vô tuyến trên con tàu Ajax cũ kỹ, cậu chưa từng nghĩ có ngày mình lại đi lại trong sự sang chảnh thế này phải không?"

Ánh mắt Raynor hướng về chiếc bàn đặt máy móc, với dàn thiết bị vô tuyến tối tân nhất.

"Ơ kìa! Cái thứ gì thế kia?" cậu đột ngột hỏi, chỉ vào một thiết bị trông lạ mắt. Đó là một vật dụng hình hộp bằng kim loại, có những sợi dây phức tạp mắc vào và gắn kèm theo một ống nghe "điện thoại" có đai giữ chặt vào đầu người vận hành.

"À, đó là một phát minh của chính tớ mà tớ đang thử nghiệm," Jack nói. "Tớ chưa rõ mình sẽ đạt được thành công gì với nó. Tớ vẫn chưa thực sự đưa nó vào thử nghiệm thực tế."

"Cậu gọi nó là gì?"

"Bộ dò sóng vạn năng," Jack đáp.

"Chính xác thì nó là gì vậy?"

"À, hiện tại cậu biết đấy, một con tàu chỉ có thể nhận thông điệp vô tuyến từ một con tàu nào đó 'cùng tần số' với thiết bị vô tuyến của chính nó. Bộ dò sóng vạn năng này sẽ giúp chúng ta có thể bắt được mọi âm thanh vô tuyến. Tớ rất mong muốn, nếu hoàn thiện được nó, sẽ đưa nó vào sử dụng cho hải quân. Nó sẽ có giá trị lớn trong thời chiến, vì nhờ có nó, mọi thông điệp do kẻ địch gửi đi, ngay cả khi chúng cố tình chỉnh 'lệch tần số', cũng đều có thể bị bắt gọn."

"Nhân tiện, nhắc đến hải quân, cậu có nhận được tin tức gì từ Đại úy Simms không?"

"Có chứ; ông ấy vẫn đang ở Musky Bay. Một số rắc rối về mật mã đã nảy sinh, và ông ấy nói sẽ chưa thể hoàn thành công việc trong khoảng hai tuần nữa hoặc lâu hơn thế."

"Không còn âm mưu nào nhằm đánh cắp công trình của ông ấy, hay dò xét ông ấy nữa chứ?"

"Ông ấy không nhắc đến vụ nào cả. Tớ đoán là chúng ta đã cắt đuôi đượcám tụi Judson rồi."

"Có vẻ là thế. Quả là một lũ tiểu nhân trơ trẽn hết chỗ nói."

"Tớ đoán việc kinh doanh của Judson chắc đang lâm vào cảnh bết bát lắm nên hắn mới phải liều lĩnh tìm cách gỡ gạc bằng cách giật cho được cái hợp đồng đó."

"Tớ cho là vậy."

Raynor ngước mắt nhìn chiếc đồng hồ của tàu treo phía trên các thiết bị vận hành của Jack.

"Trời đất, suýt nữa thì tám tiếng chuông! Tớ phải đi làm nhiệm vụ canh gác đây. Đây là công việc đầu tiên của tớ với tư cách là kỹ sư phó, và tớ định sẽ làm cho mọi thứ thật guồng quay. Thôi nhé, chào cậu bạn già."

"Hẹn gặp lại cậu tối nay," Jack nói khi Raynor vội vã rời đi.

Chẳng mấy chốc Jack đã bận rộn ngập đầu. Không khí tràn ngập đủ loại thông điệp. Thêm vào đó, phòng của cậu đông nghẹt những nam nữ hành khách muốn gửi những lời nhắn cuối cùng cho những người họ để lại phía sau. Cả buổi chiều, cậu làm việc không nghỉ, bắt các tín hiệu vô tuyến khí tượng cũng như thông tin từ các tàu hơi nước khác đang rải rác dọc theo tuyến đường hàng hải Đại Tây Dương.

Cậu thừa biết mình có thể phải đối mặt với công việc nặng nhọc và ngập đầu suốt cả ngày hôm đó. Sẽ chẳng có cơ hội nào để cậu thử nghiệm chiếc Bộ dò sóng vạn năng của mình. Khoảng chạng vạng tối, Harvey Thurman, trợ 1c của cậu, bước vào phòng vô tuyến để thay ca cho cậu đi ăn tối.

Thurman là một thanh niên lùn, mập mạp, với khuôn mặt nhợt nhạt, thịt nhão và ánh mắt gian xảo. Cậu ta có được công việc trên con tàu lớn mới nhờ vào một "mối quan hệ" thông qua họ hàng xa với ông Jukes. Jack chưa từng gặp cậu ta trước đó, và từ khi lên tàu, họ chỉ trao đổi vài lời với nhau, nhưng bản năng mách bảo Jack rằng cậu ta và Thurman sẽ khó mà trở thành những bạn đồng hành ăn ý.

Khi Jack nhường lại chiếc tai nghe và cần gạt cho người "thay ca", ánh mắt Thurman dừng lại ở chiếc Bộ dò sóng vạn năng.

"Cái gì thế kia?" cậu ta gặng hỏi.

"À, chỉ là một ý tưởng nhỏ tớ đang nghiên cứu thôi," Jack nói, "một phát minh mới. Nếu tớ hoàn thiện được nó, có lẽ nó sẽ có giá trị đấy."

"Ừ, nhưng nó là cái gì? Nó dùng để làm gì?" Thurman vẫn gặng hỏi.

Jack giải thích những gì cậu hy vọng đạt được với thiết bị này, và ngay giây lát sau cậu đã thấy hối hận vì đã làm thế, bởi cậu nhận ra một vẻ tham lam xuất hiện trong ánh mắt Thurman. Tên thanh niên cứ khăng khăng đặt ra hàng tá câu hỏi, và Jack, một khi đã bắt đầu giải thích, thì không thể từ chối trả lời cho đàng hoàng được. Hơn nữa, những nhà phát minh vốn nổi tiếng là ba hoa về những đứa con tinh thần của họ, và Jack, dẫu chẳng ưa gì Thurman, chẳng mấy chốc cũng thấy mình đang say sưa huyên man.

"Hừ, tớ chẳng thấy ý tưởng đó đáng một xu nào cả," Thurman khinh khỉb lẩm bẩm khi Jack vừa dứt lời.

"Tớ nghĩ đó là điểm khác biệt giữa cậu và tớ đấy," Jack nói, phải kìm nén sự tức giận với chút khó khăn, bởi thái độ mỉa mai trong giọng điệu của Thurman là quá rõ ràng. "Tớ sẽ biến nó thành hiện thực, rồi chúng ta sẽ rõ."

Cậu rời khỏi phòng vô tuyến, và ngay khoảnh khắc cậu vừa đi khuất, với vẻ mặt gian xảo hiện rõ trên lớp thịt nhão nhoét, Thurman liền háo hức bắt đầu săm soi chiếc bộ dò sóng. Đúng lúc cậu ta đang làm vậy thì Jack, người chợt nhớ ra mình để quên chiếc mũ, đột ngột quay trở lại phòng vô tuyến. Thurman mải mê kiểm tra chiếc bộ dò đến nỗi không hề nghe thấy tiếng cậu bước vào.

"Có vẻ như cậu rất quan tâm đến phát minh vô dụng đó đấy nhỉ," Jack lên tiếng bằng một giọng điềm tĩnh.

Thurman giật mình quay phắt lại. Khuôn mặt cậu ta đỏ bừng và mang vẻ mặt gần như có tật giật mình.

"Tớ không ngờ cậu lại mò về kiểu rón rén thế này," cậu ta la lên, "người ta cứ tưởng cậu đang rình mò theo dõi tớ không bằng."

Jack hỏi: "Cậu có lý do gì để sợ bị rình mò à?"

"Tớ á? Không, một chút cũng không. Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn."

"Tớ muốn nói cho cậu biết điều này, Thurman, rằng phát minh của tớ vẫn chưa hoàn thành và do đó, tất nhiên, vẫn chưa được cấp bằng sáng chế. Tớ đã khá cởi mở khi mô tả nó với cậu, và tớ đành đặt niềm tin vào danh dự của cậu là sẽ không bàn tán về nó với bất kỳ ai."

"Đương nhiên là thế rồi," Thurman lớn giọng thanh minh. "Tớ không phải loại người đó đâu."

Thế nhưng, sau khi Jack bước ra ngoài, cậu ta lại tiếp tục săm soi chiếc bộ dò sóng một lần nữa, và chỉ chịu dừng tay mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân ở bên ngoài.

"Thế ra nó vẫn chưa được cấp bằng sáng chế, hả?" cậu ta lẩm bẩm một mình. "Thế thì tốt quá. Ở đó có một ý tưởng hẳn phải đáng cả một đống tiền."