May mắn thay — nếu không thì câu chuyện này có lẽ đã kết thúc theo một ngã rẽ khác —, cái kho lúa gần như bị nhấc bổng khỏi móng và quật ngăng sang một bên. Mái nhà bị giật phăng đi như một chiếc mũ cũ, cuốn phăng qua trận cuồng phong rồi rơi xuống mép nước.

Không có mảnh vỡ hay đống đổ nát nào va trúng đám trẻ đang co ro. Bản thân âm thanh dữ dội ấy thôi cũng đủ khiến người ta khiếp vía. Ngay cả Jack cũng phải chùn bước trước sức mạnh khủng khiếp của thiên nhiên. Cậu thiếu niên nào cũng cảm thấy như thể khoảnh khắc tiếp theo sẽ là tận số của mình.

Nhưng rồi cuối cùng Jack cũng lấy hết can đảm ngẩng đầu lên. Những giọt mưa quất roi tơi tả, vốn đã làm ướt sũng cả bọn từ lâu, tát vào mặt cậu đau nhói như đá dăm.

"Này các cậu," cậu thốt lên, "có... có ai bị thương không?"

"Tớ ổn," Billy đáp lời. "Nhưng mà này, vừa rồi kinh hoàng thật đấy chứ?"

"Đúng thế thật," Jack đồng tình. "Có lúc tớ tưởng phen này tụi mình tiêu đời rồi, và——"

"Goo-oof-g-r-r-r-r-r!" Một âm thanh kỳ lạ, chỉ có thể mô tả bằng con chữ theo cách này, bất ngờ cắt ngang lời cậu.

"Trời đất, cái gì thế kia?" Billy há hốc mồm, lo lắng nhìn quanh.

"Ugh-ugh-groof-f-f-f-f-f-f!"

"Là Noddy!" Jack kêu lên.

"Trời ạ, chắc cậu ta sắp ngạt thở mất thôi," Billy hoảng hốt.

Trong lúc hoảng loạn tìm cách tránh né trọn vẹn cơn thịnh nộ của bão tố cùng những mảnh vỡ bay tứ tung từ cái kho, Noddy đã cắm đầu lao vào đống cỏ khô với cái miệng há hốc, và giờ thì cổ họng cậu ta đã nghẹn đầy những thứ cỏ khô đó. Cậu ta suýt thì nghẹt thở.

"Kéo cậu ấy ra mau," Jack ra lệnh, rồi cậu cùng Billy chộp lấy chân Noddy và lôi cậu ta ra khỏi đống cỏ. Khuôn mặt cậu thiếu niên đã tím tái cả lại.

"Ug-gug-groo-o-o-o-o-o!" cậu ta ú ớ, tay chân khua khoắng điên cuồng.

"Ôi trời, phen này tệ chẳng kém lúc cậu ấy suýt chết đuối," Jack kêu lên. "Vỗ mạnh vào lưng cậu ấy xem nào. Đúng rồi đấy."

Sau vài tiếng nấc và ngụm nghẹn, Noddy bắt đầu ho khụ khụ. Nhưng nhờ nỗ lực anh dũng của Jack và Billy, mọi nguy cơ ngạt thở đã qua đi.

"Phù! Tớ cứ tưởng mình nghẹt thở đến nơi rồi," Noddy vừa phun nước bọt vừa nói ngay khi lấy lại được giọng. "Tớ mà là con ngựa chắc tớ sợ chết khiếp mấy thứ cỏ này mất."

"Cậu vốn cũng là một dạng ngựa rồi còn gì," Billy lém lỉnh chọc ghẹo.

"Sao lại thế được hả?" Noddy cự nự, sập bẫy ngay lập tức.

"Một con lừa," Billy cười trêu chọc, nhưng tội nghiệp Noddy, sau phen hú vía trong đống cỏ khô, cậu ta cảm thấy tồi tệ đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà đáp trả.

Sau khi Noddy hồi phục, cả bọn bắt đầu quan sát tình hình xung quanh. Ai nấy đều ướt sũng, và những hạt mưa vẫn vô tình quất roi vào họ. Dù vậy, họ vẫn thấy biết ơn vì đã bảo toàn được tính mạng. Xuyên qua màn mưa trắng xóa, họ có thể nhận ra dáng hình con tàu Curlew đang tròng trành neo đậu tại cầu tàu.

"Tớ mừng vì thấy nó vẫn còn đó," Jack nhận xét. "Tớ cứ sợ non nửa rằng con tàu đã bị đứt neo bay mất rồi."

"Thế thì tụi mình khốn đốn thật đấy," Billy nói.

"Giờ tụi mình làm gì tiếp đây?" Noddy hỏi, vừa phủi những vụn cỏ dính trong tai.

"Chờ mây bay qua chứ làm gì," Billy cười. "Chắc lịch trình là thế phải không Jack?"

"Xem chừng chẳng còn việc gì khác để làm ngoài việc đó," Jack đáp; "nhưng tớ thấy bão hình như bắt đầu ngớt rồi đấy. Nhìn về hướng tây bắc xem — trời bắt đầu hửng sáng kìa."

"Đúng thế thật," Billy đồng tình. "Nào, ra gốc cây đằng kia trú tạm cho đến khi bão tan hẳn đi."

"Này các cậu, lúc này mà có được đống lửa thì ấm lòng biết mấy nhỉ," Noddy lên tiếng.

"Thì có ai cấm ngặt việc nhóm lửa đâu?" Jack hỏi. "Tớ thấy có mấy tấm ván lợp mái nhà cũ với mấy cột gỗ quét hắc ín kìa. Chúng hơi ẩm đấy, nhưng tụi mình có thể mồi lửa bằng cỏ khô dưới đáy đống kia mà."

"Hay lắm. Đội cứu hỏa tình nguyện, vào việc thôi nào," Billy reo lên.

Chẳng mấy chốc, lũ trẻ đã tha đống cỏ khô cùng số củi vừa tầm về phía lùm cây. Jack lấy diêm từ trong hộp chống ẩm ra, chờ khi củi đã được xếp gọn gàng thì bật một que diêm.

Ngọn lửa bùng lên ấm áp. Cả đám cởi sạch đồ ngoài, chỉ mặc mỗi đồ lót rồi treo những bộ quần áo ướt sũng lên trước ngọn lửa bập bùng. Những bộ quần áo nhỏ giọt bốc hơi nghi ngút, và chẳng mấy chốc chúng đã khô ráo để mặc lại. Đến khi việc này hoàn tất thì cơn bão cũng đã dịu hẳn. Chẳng mấy chốc, những hạt mưa vốn chẳng làm phiền gì được đám trẻ dưới vòm lá rậm rạp đã ngớt hẳn. Chỉ còn tiếng sấm ì ầm đằng xa vọng lại. Một chiếc cầu vồng xuất hiện, làm cả bọn thích thú ngắm nhìn sắc màu rực rỡ của nó.

"Thế là xong nhé," Jack vừa nói vừa mặc quần áo vào. "Giờ tụi mình xuống tát nước tàu Curlew thôi. Tớ cá là trong khoang giờ nước ngập đến nửa ấy chứ."

Phỏng đoán của cậu hoàn toàn chính xác. Khi quay lại chiếc thuyền nhỏ gọn gàng của mình, họ thấy nước đọng trong khoang phải đến một gang tay hoặc hơn. Nhưng việc này nhanh chóng được giải quyết, và nhờ ngọn gió lộng thổi chiều thuận lợi, họ lại một lần nữa lên đường trở về Pine Island. Vừa cập bến, họ đã thấy thuyền trưởng Toby — người đã phóng tầm mắt ngóng chờ họ từ đằng xa — đang đứng đợi sẵn ở cầu tàu.

Trên tay ông cầm một phong bì màu vàng. Đó là bức điện tín gửi cho Jack. Cậu thiếu niên hồi hộp xé vội, và thoáng chốc, khi lướt qua nội dung bên trong, nét mặt cậu chùng xuống. Nhưng rồi gương mặt cậu bừng sáng trở lại ngay lập tức.

“Thế nào, có tin gì vậy cháu?” người chú hỏi.

“Vừa vui lại vừa buồn chú ạ,” Jack đáp. “Chắc kỳ nghỉ của bọn cháu chấm dứt rồi. Billy và cháu có lệnh phải gia nhập tàu Columbia ngay khi có thể.”

“Hoan hô! Tớ bắt đầu thấy thèm hương vị biển cả rồi đây,” Billy Raynor tuyên bố.

“Thú thật là tớ cũng vậy,” Jack nói.

“Đó là một cuộc đời tuyệt vời cho đám thanh niên — tôi luyện họ thành những người đàn ông thực thụ,” thuyền trưởng Toby nói. “Ta phải xem xem mình còn hai chai thuốc Tiên dược Đa năng nào để các cháu mang theo ra khơi không đã,” rồi ông vội vã bước đi.

Noddy trông có vẻ ủ rũ.

“Các cậu thật may mắn — lại sắp bước vào những cuộc phiêu lưu và niềm vui mới,” cậu ta nói, “còn tớ thì cứ mãi chôn chân một chỗ.”

“Nào ngớ ngẩn vừa chứ, cậu còn công việc ở New York phải lo cơ mà, còn về phiêu lưu á, tớ đã có quá đủ những chuyến trượng nghĩa trong một thời gian rồi, phải không Billy?”

“Cả bồ tát luôn ấy chứ,” Raynor khẳng định. “Đủ để tớ nhớ đời đến hết phần đời còn lại, mà dù sao thì đời thủy thủ phần lớn cũng chỉ toàn là lao động vất vả.”

“Chính điều đó mới làm cho cuộc sống này đáng sống,” Jack nói. “Tớ sẽ rất vui khi được quay trở lại với công việc sau kỳ nghỉ dài ngày này.”

“Và tớ thực sự tin là mình cũng vậy,” Billy nói; “hơn nữa, trên một con tàu chở khách hạng sang cỡ lớn như Columbia, biết đâu tụi mình lại có thể ghi dấu ấn.”

“Tớ hy vọng là thế. Dù sao thì tớ cũng định sẽ làm việc thật cật lực,” chàng trai thông tín viên vô tuyến trẻ tuổi nói, “nhưng kìa, tiếng chuông ăn tối kìa. Mau lên các cậu, tớ thách đứa nào chạy nhanh bằng tớ về nhà đấy.”

Ngày hôm sau được dành trọn để nói lời tạm biệt với những khung cảnh và con người đã góp phần tạo nên một kỳ nghỉ hạnh phúc cho đám trẻ. Đã có quyết định rằng Noddy sẽ ở lại với thuyền trưởng Toby thêm một thời gian, vì sự hiện diện của cậu ta lúc này ở New York là chưa cần thiết.

Tất nhiên là lũ trẻ không quên ghé thăm thuyền trưởng Simms. Ông nói với họ rằng kỳ nghỉ của ông cũng sắp kết thúc. Bộ mật mã hải quân đã gần hoàn thành, và ông phải trở lại Washington trong khoảng một tuần nữa.

“Nào, nâng ly cho ngày hội ngộ lần sau nhé,” ông nói, khi siết chặt bàn tay của cả hai chàng trai trong lời chào tạm biệt.

Không ai trong số họ lúc bấy giờ có thể đoán trước được cuộc hội ngộ đó sẽ diễn ra trong hoàn cảnh nào.